Se calculaba que la operación Mers el-Kébir del 3 de julio coincidía con la incautación de buques de guerra franceses en puertos británicos. A las 15.40 horas. Ese día, destacamentos de marineros británicos armados se acercaron silenciosamente a los barcos anclados en Portsmouth y Plymouth. La operación había sido cuidadosamente preparada para obtener el efecto sorpresa:fue un éxito salvo el incidente ocurrido en el gran submarino Surcouf, anclado en Plymouth, donde dos oficiales británicos resultaron heridos y un oficial francés murió. Los oficiales y marineros de los barcos franceses fueron internados en campos separados en la Isla de Man y cerca de Liverpool, donde fueron prácticamente tratados como prisioneros de guerra.
Sólo un pequeño número se unió a las Fuerzas Francesas Libres. La mayoría acabó siendo repatriada a Casablanca por barcos ingleses. En Casablanca, el acorazado Jean-Bart, inacabado, no tenía su armamento principal por lo que no fue atacado. Pero en Dakar, su barco gemelo, el Richelieu, tenía en cambio todo su armamento. El 7 de julio, una división compuesta por el pequeño portaaviones Hermes y dos destructores, bajo el mando del capitán Onslow, se presentó frente al puerto, y el gobernador general Boisson recibió el mismo ultimátum que el de Orán. Fue rechazado. Luego, un barco a motor del Hermes entró en el puerto y arrojó cuatro minas bajo la proa del Richelieu. Debido a la poca profundidad del agua, no explotaron. Al día siguiente, al amanecer, seis aviones torpederos atacaron el acorazado:el único torpedo que explotó dañó su casco. La reparación tardó un año debido a la insuficiencia de recursos locales.
En Alejandría, el escuadrón francés del almirante Godfroy, formado por un viejo acorazado, cuatro cruceros y tres destructores, formaba parte integral de la Flota del Mediterráneo Oriental del almirante Cunningham. Los barcos de las dos naciones habían trabajado bien juntos y las relaciones entre los dos almirantes eran estrechas y cordiales.
Cunningham habló enérgicamente contra la sugerencia del Almirantazgo del 29 de junio, encaminada a apoderarse de los barcos franceses el 3 de julio. , simultáneamente con la operación Mers el-Kébir. Temía que cualquier intento de utilizar la fuerza correría el riesgo de hundir los barcos en sus atracaderos, obstruyendo así la entrada al puerto. Logró llegar a un acuerdo con Godfroy para que sus barcos descargaran su fueloil y redujeran sus tripulaciones. Pero el 3 de julio, Godfroy recibió órdenes de su Almirantazgo de hacerse a la mar inmediatamente y, al enterarse del asunto Mers el-Kébir, ya no se sintió obligado por su acuerdo con Cunningham.
El almirante inglés actúa con tacto y firmeza; Los oficiales británicos intervinieron directamente con los oficiales y la tripulación franceses. Finalmente, mediante un acuerdo escrito firmado el día 7, los británicos se comprometieron a no utilizar la fuerza y los franceses a descargar su combustible y desarmarse apagando los mecanismos de disparo de sus cañones y sus lanzas. -torpedos.
Al tomar la decisión de utilizar la fuerza, el Gabinete de Guerra británico corrió el riesgo de empujar a Vichy a unirse al Eje. Pero incluso si hubiera conocido tanto las concesiones de flota de Hitler como las medidas de Darlan para evitar la confiscación de sus barcos por los alemanes, habría tomado las mismas medidas. En efecto, ¿no había escrito Churchill:"¿Qué hombre en posesión de todas sus facultades confiaría en la palabra de Hitler, conociendo su pasado y su comportamiento presente? »
Sin embargo, el destino de la flota francesa todavía dependía contra Darlan y no contra Hitler. Además, una vez firmado el armisticio, Francia se vio amenazada con las peores represalias si contravenía las cláusulas navales relativamente moderadas.
Cunningham había demostrado, en Alejandría, lo que podía ser. Las condiciones para tal acuerdo fueron más difíciles en Orán, pero como el almirante Gensoul estaba a punto de desarmar su escuadrón cuando recibió el ultimátum británico, un poco de paciencia y diplomacia podrían haber obtenido el resultado deseado sin recurrir a la violencia. Los alemanes estaban al otro lado del Mediterráneo, e incluso si hubieran podido apoderarse de los barcos, las tripulaciones francesas se habrían negado a servir. Meses de entrenamiento no habrían sido suficientes para que las tripulaciones alemanas armaran a estos barcos extranjeros.
No es de extrañar, pues, que Mers el-Kébir haya provocado sentimientos de amargura en Francia. El gobierno de Vichy todavía controlaba un crucero de batalla, cuatro cruceros armados con cañones de 200 mm y seis de 150 mm, treinta destructores y setenta submarinos. En África había alrededor de 180 bombarderos y 450 aviones de combate. Si estas fuerzas se hubieran unido a las del Eje en el Mediterráneo, habrían hecho insostenible la posición de Gran Bretaña allí. Pero Francia estaba derrotada y desorganizada. Sus únicas represalias por el asunto de Orán fueron un bombardeo ineficaz de la Fuerza H en Gibraltar por parte de la fuerza aérea naval francesa en las primeras horas del 5 de julio. Darlan sabiamente se abstuvo de cualquier otra acción hostil y dio órdenes de atacar a los barcos británicos sólo si se acercaban dentro de la zona. A 20 millas de la costa francesa. Las relaciones diplomáticas con el Reino Unido se rompieron el 5 de julio.
Una de las consecuencias inmediatas de Mers el-Kébir fue que los alemanes permitieron que los barcos franceses permanecieran completamente armados. Los del norte de África fueron llamados a Toulon, donde estaban más seguros de un posible ataque británico, pero también más cerca del control alemán.
Finalmente, el episodio de Mers el-Kébir creó un profundo sentimiento de Animosidad en toda la marina francesa y alentó la acción propagandística de los colaboracionistas. Por otro lado, el mundo estaba convencido de la determinación de Gran Bretaña de seguir luchando, pase lo que pase.
