Operación Mers el‑Kébir
El 3 de julio de 1940 la Marina británica puso en marcha la operación Mers el‑Kébir, coordinada con la incautación de buques franceses en puertos del Reino Unido. A las 15:40, escuadrones de marineros armados se acercaron silenciosamente a los barcos anclados en Portsmouth y Plymouth. El objetivo era sorprender al enemigo; la maniobra resultó exitosa, salvo por un incidente en el submarino Surcouf, anclado en Plymouth, donde resultaron heridos dos oficiales británicos y murió un oficial francés.
Los oficiales y tripulantes franceses fueron internados en campos separados en la Isla de Man y cerca de Liverpool, prácticamente bajo condición de prisioneros de guerra. Solo unos pocos se unieron a la Francia Libre; la mayoría fue repatriada a Casablanca a bordo de barcos británicos.
Reacción en el Norte de África
En Casablanca el acorazado Jean‑Bart, aún sin su armamento principal, quedó fuera de combate. En Dakar, su gemelo Richelieu sí estaba completamente armado. El 7 de julio una fuerza compuesta por el pequeño portaaviones Hermes y dos destructores, bajo el mando del capitán Onslow, se presentó ante el puerto. El gobernador general Boisson rechazó el ultimátum británico. Un bote de lanchas del Hermes intentó colocar cuatro minas bajo la proa del Richelieu, pero la poca profundidad impidió su detonación. Al día siguiente, al amanecer, seis aviones torpederos atacaron el acorazado; sólo un torpedo explotó, dañando el casco. Las reparaciones tardaron un año por la escasez de recursos locales.
Situación en Alejandría
En el Mediterráneo oriental, la escuadra francesa del almirante Godfroy –un viejo acorazado, cuatro cruceros y tres destructores– formaba parte de la flota del almirante británico Cunningham. La cooperación había sido fluida y las relaciones entre ambos almirantes, cordiales.
Cunningham se opuso enérgicamente al plan del almirantazgo británico de 29 de junio de incautar buques franceses el 3 de julio, temiendo que un uso de la fuerza pudiera hundirlos en el muelle y bloquear el puerto. Logró un acuerdo con Godfroy para que sus barcos descargaran combustible y redujeran la tripulación. Sin embargo, el mismo día Godfroy recibió órdenes de su almirantazgo de zarpar de inmediato; al conocer la masacre de Mers el‑Kébir, consideró nulo el acuerdo con Cunningham.
El almirante británico actuó con tacto y firmeza, interviniendo directamente con oficiales franceses. El 7 de julio se firmó un convenio escrito: los británicos se comprometieron a no usar la fuerza y los franceses a descargar combustible y a desactivar los mecanismos de disparo de cañones y torpedos.
Consecuencias estratégicas
El uso de la fuerza por parte del Gabinete de Guerra británico arriesgaba que el gobierno de Vichy se alineara con el Eje. Incluso conociendo las concesiones navales de Hitler y las medidas de Darlan para evitar que los alemanes tomaran sus buques, Winston Churchill habría tomado la misma decisión, pues, como él mismo escribió: "¿Qué hombre en pleno uso de sus facultades confiaría en la palabra de Hitler, conociendo su pasado y su comportamiento presente?"
Sin embargo, el destino de la flota francesa dependía más de Darlan que de Hitler. Tras el armisticio, Francia enfrentaba severas sanciones si violaba las cláusulas navales del acuerdo. En Alejandría Cunningham demostró que era posible obtener la desarme sin derramamiento de sangre; en Orán, la situación era más compleja, pero la paciencia y la diplomacia podrían haber evitado la violencia.
El fracaso de la flota francesa para unirse al Eje evitó que el Mediterráneo quedara en una posición insostenible para Gran Bretaña. El gobierno de Vichy mantuvo un crucero, cuatro cruceros de 200 mm, seis destructores de 150 mm, treinta destructores y setenta submarinos, además de 180 bombarderos y 450 cazas en África. Sus represalias tras Orán se limitaron a un bombardeo ineficaz de la Fuerza H británica en Gibraltar el 5 de julio. Darlan, prudente, ordenó que los buques británicos sólo fueran atacados si se acercaban a menos de 20 millas de la costa francesa, y rompió relaciones diplomáticas con el Reino Unido ese mismo día.
Una consecuencia inmediata de Mers el‑Kébir fue que los alemanes permitieron que los buques franceses permanecieran totalmente armados. Los que estaban en el norte de África fueron recolocados en Toulon, más seguros frente a un posible ataque británico pero más cercanos al control alemán.
En resumen, el episodio generó una profunda animosidad en la marina francesa y sirvió de propaganda para los colaboradores, mientras que el mundo tomó consciencia de la determinación británica de seguir luchando cueste lo que cueste.
