El rifle Henry, diseñado en 1860, es un arma de fuego de carga por tubo, de repetición manual y de avance por el guardapolvo. El tirador acciona el guardapolvo y el arma queda lista para disparar nuevamente. Los cartuchos metálicos de reserva se almacenan en un cargador tubular bajo el cañón.
Tecnología
El guardapolvo permite una repetición manual de disparos a una cadencia de aproximadamente un tiro cada dos segundos en manos entrenadas, frente a los 2‑3 disparos por minuto de los mosquetes de carga por la boca de la época. Además, el cargador tubular contiene 16 cartuchos, lo que otorga al Henry una potencia de fuego y rapidez muy superiores a los rifles de carga por la boca contemporáneos.
El cartucho es de tipo rimfire y consta de una cápsula de cobre (más tarde de latón) que contiene 25 granos (1,6 g) de pólvora negra, impulsando una bala de plomo de calibre nominal .44 (11 mm), de 216 granos (14 g).
Funcionamiento: Al bajar el guardapolvo se abre el cerrojo, eleva el alimentador con un cartucho nuevo, extrae y expulsa la caja vacía de la recámara y amarra el martillo. Al volver a subir el guardapolvo se cierra la recámara, empujando el cartucho del alimentador a la cámara; simultáneamente el resorte del cargador baja otro cartucho al alimentador, dejando el arma lista para el siguiente disparo.
Aunque sus ventajas eran evidentes, el Henry presentaba un problema de seguridad: el martillo podía quedar “armado” o en posición de reposo, con la punta del percutor apoyada en el borde del cartucho, de modo que un impacto accidental podía provocar un disparo involuntario.
Historia
El diseñador del rifle Henry fue Benjamin Tyler Henry. Alrededor de 1850 mejoró el “Volcanic Repeating Rifle”, un rifle de repetición manual que utilizaba munición sin casquillo (pólvora y percusión en la base de la bala) y que tenía propiedades balísticas limitadas.
En el otoño de 1862 la empresa New Haven Arms Company fabricó 900 unidades del nuevo rifle; para 1864 la producción alcanzó 290 unidades mensuales. Cuando la fabricación cesó en 1866, se habían producido aproximadamente 14 000 rifles.
Durante la Guerra Civil estadounidense, aunque el ejército de la Unión no adoptó oficialmente el Henry, el arma ganó reputación como una herramienta extremadamente eficaz pero costosa, cuya munición no estaba siempre disponible. Se empleó principalmente en manos de exploradores, guerrilleros, escuadrones de avanzada y guardias de flanco, más que en grandes formaciones.
Para los confederados, que utilizaban mosquetes de carga por la boca, el Henry era “ese maldito rifle yanqui que cargan los domingos y disparan toda la semana”. Cuando lograban capturarlo, pronto se quedaban sin munición, pues no podían producir los cartuchos de cobre en serie.
Aun así, algunos regimientos de caballería del sur, en Luisiana, Texas y Virginia, así como la guardia personal del presidente Jefferson Davis, usaron el Henry de forma esporádica.
Su gran potencia resultó decisiva en combates de fuego intenso y a corta distancia. Así, en la Batalla de Franklin (Tennessee), el 30 de noviembre de 1864, dos regimientos de la Unión armados con Henry detuvieron el asalto frontal de 20 000 hombres bajo el mando de John Bell Hood, contribuyendo a una de las peores derrotas confederadas antes de Nashville.
En las Guerras Indias, el fuego sostenido de pequeñas unidades del ejército estadounidense equipadas con Henry fue crucial contra masivas hordas de nativos, particularmente en la Guerra de Red Cloud (Batalla de Hayfield el 1 de agosto 1867 y Batalla de Wagon Box al día siguiente, cerca del fuerte Phil Kearny, Wyoming).
El éxito de los sioux y cheyenne en la Batalla del Little Big Horn (25 de junio 1876) se atribuye en parte a que estaban armados con algunos rifles de fuego rápido como el Henry, el Spencer y el Winchester, mientras que la 7ª Caballería estadounidense contaba solo con carabinas de un solo disparo Springfield Modelo 1873 y revólveres.
