Sesostris III, el faraón conquistador de Nubia

Cuando Sesostris III subió al trono entre 1878 y 1872 a.C., los faraones de la duodécima dinastía (c. 1991‑1784 a.C.) no lograron recuperar la magnificencia del Imperio Antiguo. Seguían construyendo pirámides, pero sin la escala ni la perfección técnica de los monumentos de la IV dinastía. Sin embargo, supieron aprovechar la reunificación de Egipto, tras la fragmentación del Primer Período Intermedio, para reforzar de nuevo el poder estatal.

Sesostris III se erige como el principal artífice de esa recuperación, tanto mediante una política interna que redujo la influencia de la aristocracia regional en favor de una mayor centralización, como a través de una política exterior orientada a expandir las fronteras del imperio. Su mayor mérito fue lograr la definitiva subyugación de Nubia, una región rica que limitaba el sur de Egipto.

El espejismo del oro nubio

La duodécima dinastía se caracterizó por una apertura sin precedentes. Las relaciones con “Asia”, es decir el Próximo Oriente, se intensificaron, al igual que los contactos con el mundo del mar Egeo. Algunas expediciones bélicas, quizás hasta Chipre, trajeron botines considerables y tributos de ciudades‑estado, asegurando el suministro de materias primas y bienes de consumo esenciales para la civilización faraónica.

Egipto se familiarizó con el mundo “asiático” y empezó a influir en él. En Byblos, puerto libanés de la madera, los gobernantes locales adoptaron rasgos egipcios, creando escrituras incipientes inspiradas en los jeroglíficos. Al mismo tiempo, el país recibió una creciente inmigración proveniente de Asia.

«He extendido mi frontera más al sur que la de mis antepasados», proclamó Sesostris III.

Al sur, la política exterior se tornó agresiva por necesidad. Egipto necesitaba explotar las minas de oro nubias y controlar los recursos africanos que atravesaban el Nilo y el desierto, lo que ponía en jaque a las tribus nubias y, sobre todo, al reino de Kush, cuya capital era Kerma, cerca de la Tercera Catarata.

La completa subyugación de Nubia alimentó la leyenda de Sesostris III hasta la época romana. No fue una tarea fácil; los relatos egipcios, aunque triunfalistas, indican que el faraón tuvo que emplear grandes recursos. Primero abrió el peligroso paso de la Primera Catarata, cerca de Elephantina, cavando y ampliando un canal. Luego, en los años 8, 10, 16 y 19 de su reinado, realizó al menos cuatro campañas para consolidar la anexión. Para perpetuarla, completó el sistema defensivo iniciado por su antepasado Sesostris I.

Desde Buhen, justo aguas abajo de la segunda catarata, se extendió una cadena de fortalezas que llegaba hasta la zona de Semna, nombrada “Khakaoure” (nombre coronario de Sesostris III, “es poderoso”). Situada en un estrechamiento del valle del Nilo, entre la segunda y la tercera catarata, marcó la nueva frontera sur de Egipto.

Estelas de propaganda

Además del aparato militar, el faraón reforzó su dominio ideológico erigiendo estelas. Algunas prohibían a los nubios descender por el Nilo o viajar al norte con armas y pertenencias, salvo en misiones oficiales o comercio en el puesto de Mirgissa. Otras contenían proclamaciones atribuidas directamente a Sesostris III.

El rey proclamó haber llevado la frontera más al sur que sus predecesores, cumpliendo con la exigencia de superar a los antepasados. Instó a sus sucesores a mantener la misma firmeza con los nubios, usando su propia imagen en las estelas como ejemplo de autoridad.

Este discurso triunfalista, unido al éxito militar y a la incorporación de Nubia, le otorgó a Sesostris III una inmensa gloria póstuma. En todo el territorio conquistado fue venerado como deidad y su nombre apareció en ofrendas y en los templos de la dinastía XVIII (siglo XVI‑XIV a.C.). Así, compartió el altar con dioses como Dédoun o Anoukis, recibiendo los ritos del rey del momento.

Resulta notable, pues la deificación de un faraón era rara y generalmente estaba ligada a un culto funerario más que a razones históricas.

Una leyenda en movimiento

La memoria de los hechos de Sesostris III, mezclada con la de Sesostris I y Ramsés II, inspiró una abundante tradición demótica (idioma egipcio del siglo VII‑VI a.C.). Estas historias alimentaron a autores greco‑latinos como Heródoto, Diodoro de Sicilia, Estrabón y Plinio el Viejo, que atribuyeron al “Sesostris” hazañas, anécdotas y aventuras en los cuatro puntos cardinales del mundo.

Entre tanto relato fantástico, a veces se vislumbran ecos distorsionados de hechos reales. Por ejemplo, cuando Heródoto dice que Sesostris fue el único egipcio que gobernó Etiopía, se basa en una tradición egipcia que reconocía a Sesostris III como el verdadero conquistador de Nubia.

Para profundizar
• “Sesostris’ Campaigns” en Heródoto, C. Obsomer, Knowledge of Ancient Egypt, 1989.
• “Sesostris III and the end of the XII Dynasty”, P. Tallet, Pygmalion, 2005.
• “Sesostris III, faraón de leyenda”, catálogo de la exposición del Palais des Beaux‑Arts de Lille, Snoeck Éditions, 2014.

Línea de tiempo

≈ 1878 a.C. – Sesostris III sucede a su padre Sesostris II, quien construyó su pirámide en El‑Lahun, a la entrada del oasis de Fayum.
1870 a.C. – Después de reeditar el canal de la primera catarata, Sesostris III lidera una expedición a Nubia.
1868 a.C. – Nueva campaña para sofocar la rebelión del reino de Kush.
1862 a.C. – Se completa la fortaleza de Ouronarti ante la necesidad de una nueva expedición militar.
1859 a.C. – Última campaña en Nubia y reformas administrativas. Sesostris III cuenta con dos complejos funerarios: su pirámide en la llanura de Menfis y su tumba bajo una montaña piramidal en Abidos.

Un faraón más humano que divino

Los retratos reales suelen idealizar al monarca, presentándolo de forma impersonal y jerárquica. La escultura de Sesostris III se diferencia al mostrar rasgos expresivos: depresiones en los bordes de los ojos, labios apretados y una expresión escéptica que sugiere un gobernante serio, quizás amargado. Algunos interpretan estos detalles como una mayor individualización del retrato real y como reflejo de las dificultades políticas que enfrentó.

Joyas de oro nubio

Sesostris III estableció uno de sus complejos funerarios en Dahshur, en la llanura de Menfis. Jacques de Morgan excavó allí la tumba de la princesa Sat‑Hathor, probablemente hermana del faraón. Aunque la tumba había sido saqueada, en una fosa adyacente se halló una caja con sus joyas. Otro sepulcro pertenecía a la reina Meret, y en una fosa cercana se encontraron sus tesoros. En la pirámide central del complejo, el arqueólogo inglés Flinders Petrie descubrió una tercera colección de joyas, pertenecientes a la princesa Sat‑Hathor‑Iounet. Todos estos objetos se conservan en el Museo de El Cairo.

Buhen, fortaleza de Nubia

Buhen, situada aguas abajo de la segunda catarata, en la ribera occidental del Nilo, fue reforzada por Sesostris III con una fortaleza monumental. El recinto, de 150 × 170 m, incluía torres rectangulares, bastiones defensivos y una puerta orientada al Nilo con dos fosos y un puente levadizo de 3 m de profundidad. Las murallas exteriores, de ladrillo crudo, alcanzaban 4 m de grosor y 11 m de altura. Dentro, se erigió un templo dedicado a Horus, que más tarde fue trasladado al museo de Jartum para salvarlo de la inundación del lago Nasser tras la construcción de la presa de Asuán. La fortaleza estuvo en uso desde la XII hasta la XVIII dinastía, albergando entre 3 500 y 4 000 habitantes. Fue descubierta en el siglo XIX y excavada sistemáticamente durante los rescates arqueológicos de Nubia.