Introducción
William Pitt el Joven (28 de mayo de 1759 – 23 de enero de 1806) fue un político británico que se convirtió en el primer ministro más joven de la historia del país, asumiendo el cargo en 1783 a los 24 años. Ocupó la vicepresidencia del Tesoro (Chancellor of the Exchequer) durante todo su mandato y volvió al poder en 1804, permaneciendo en el cargo hasta su muerte en 1806. Se le llama “el Joven” para distinguirlo de su padre, William Pitt el Mayor, también primer ministro.
Infancia y formación
Hijo segundo de William Pitt el Mayor, nació en Hayes, en el distrito de Bromley, Londres. Su madre, Hester Grenville, era hermana del ex primer ministro George Grenville. Desde pequeño mostró gran inteligencia, aunque su salud era frágil. Fue educado en casa por el reverendo Edward Wilson y dominó rápidamente latín y griego.
A los 14 años ingresó en Pembroke College, Cambridge, donde estudió filosofía política, literatura clásica, matemáticas, química e historia. Allí fue tutelado por George Pretyman, futuro obispo de Lincoln y luego de Winchester, quien se convirtió en su confidente político. También forjó una estrecha amistad con William Wilberforce, futuro abolicionista.
En 1776, aprovechando una prerrogativa de la nobleza, se graduó sin examen. Tras la muerte de su padre en 1779, heredó poco, pues no era el primogénito, y se formó en derecho en Lincoln's Inn, llamándose a la barra en 1780.
Inicios en la política
En las elecciones generales de septiembre de 1780 intentó obtener el escaño de la Universidad de Cambridge sin éxito. Gracias al apoyo de James Lowther, consiguió una banca en el "rotten borough" de Appleby y entró al Parlamento en enero de 1781, una ironía considerando que más tarde lucharía contra este tipo de circunscripciones.
Destacó rápidamente como orador y se alineó con los Whigs liderados por Charles James Fox, defendiendo la paz con las colonias americanas y proponiendo reformas electorales. Tras la caída de Lord North en 1782, aceptó el cargo de Chancellor of the Exchequer bajo el ministro Lord Shelburne.
Ascenso al poder
En 1783, tras la dimisión de Shelburne, el rey Jorge III le ofreció el cargo de primer ministro. Pitt aceptó y, con solo 24 años, se convirtió en el mandatario más joven de Gran Bretaña. Su gobierno inicial enfrentó la Revolución Francesa y los inicios de las Guerras Napoleónicas.
Rechazó la oferta de la coalición Fox‑North y, pese a la oposición, mantuvo el apoyo del rey y de la Cámara de los Lores. En 1784 se consolidó tras una campaña electoral que lo dejó con una mayoría cómoda.
Primer mandato (1783‑1801)
Entre sus primeras medidas destaca el India Act de 1784, que reformó la Compañía de las Indias Orientales y creó el Board of Control bajo el presidente Lord Sydney. En política interna intentó reformar el Parlamento, proponiendo la eliminación de 36 circunscripciones corruptas en 1785, aunque la iniciativa fracasó.
Para reducir la enorme deuda pública, introdujo nuevos impuestos y creó un fondo que, a partir de 1786, destinaba un millón de libras anuales al pago de la deuda. También fomentó alianzas europeas, como la Triple Alianza con Prusia y los Países Bajos en 1788.
Durante la crisis de la regencia (1788‑1789) por la enfermedad del rey, Pitt defendió la permanencia del monarca y el proyecto de ley de regencia fue finalmente rechazado cuando Jorge III se recuperó.
En 1791 impulsó la división de la provincia de Quebec en Canadá Superior y Canadá Inferior, sentando las bases del Canadá moderno.
Revolución Francesa y guerra contra Napoleón
La Revolución Francesa avivó los temores de subversión interna; Pitt aprobó leyes represivas como el Seditious Meetings Act (1794) y el Combination Act (1795). Financió la guerra contra Francia mediante la introducción del primer impuesto sobre la renta (1799) y la emisión de billetes bancarios.
Tras la derrota de la Primera y Segunda Coalición, la Gran Bretaña quedó sola contra Napoleón. Pitt promovió la unión con Irlanda, que se concretó en el Act of Union de 1801, creando el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda.
Renuncia y segundo mandato (1804‑1806)
Desacuerdo con el rey sobre la emancipación católica le obligó a dimitir en febrero de 1801, cediendo el poder a Henry Addington. Volvió al poder el 10 de mayo de 1804, aunque su segundo gobierno fue más débil y dependía de alianzas europeas.
En 1805 la victoria naval de Horatio Nelson en Trafalgar consolidó la supremacía marítima británica. Pitt fue aclamado como "salvador de Europa", aunque él insistía en que la victoria era fruto del esfuerzo colectivo británico.
Últimos años y muerte
El agotamiento, la gota y una probable úlcera, agravados por su consumo de vino de Oporto, deterioraron su salud. Murió en su residencia de Putney Heath el 23 de enero de 1806, a los 46 años, sin haber contraído matrimonio ni haber tenido hijos.
El Parlamento cubrió sus deudas de £40,000 y le concedió un funeral estatal; su cuerpo reposó en la Abadía de Westminster junto a su padre.
Legado
Pitt consolidó la figura del primer ministro como coordinador de los distintos ministerios, aunque el monarca siguió siendo la máxima autoridad. Su mayor éxito fue la recuperación de las finanzas tras la Revolución Americana; sin embargo, su incapacidad para reformar el Parlamento, ampliar el sufragio y abolir la trata de esclavos se considera su mayor fracaso.
Referencias culturales
Su vida ha sido retratada en películas como Young Mr. Pitt (1942) y The Madness of King George (1994). Aparece también en la serie cómica The Black Adder como un estudiante irascible.
Lugares que llevan su nombre
La ciudad de Pittsboro (Carolina del Norte, EE. UU.) y el condado de Chatham llevan su nombre y el de su padre, respectivamente. En Canadá, el río Pitt en Columbia Británica, y en Australia, Pittwater Bay, fueron nombrados en su honor. En Sídney, la famosa Pitt Street rinde tributo al político británico.
