William Pitt el Joven (28 de mayo de 1759 - 23 de enero de 1806) fue un político británico de finales del siglo XVIII y principios del XIX. Se convirtió en el primer ministro más joven de Gran Bretaña cuando fue elegido en 1783, a la edad de 24 años (aunque el término primer ministro aún no se utilizaba). Dejó el cargo en 1801, pero volvió a ser primer ministro desde 1804 hasta su muerte en 1806. También se desempeñó como Ministro de Hacienda durante su mandato como primer ministro. Se llama William Pitt el Joven para distinguirlo de su padre, William Pitt el Viejo, quien también fue Primer Ministro de Gran Bretaña. En 1782, se unió al gobierno de William Petty FitzMaurice como Ministro de Hacienda.
El primer mandato de Pitt, que tuvo lugar durante el reinado de Jorge III del Reino Unido, estuvo dominado por importantes acontecimientos en Europa, incluidas la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas. Pitt, aunque a menudo se le conoce como conservador, se consideraba un "whig independiente" y, en general, se oponía al desarrollo de un sistema político partidista.
Infancia
El Honorable William Pitt, segundo hijo de William Pitt el Viejo, nació en Hayes, en el distrito de Bromley de Londres. Su madre, Hester Grenville, era hermana del ex primer ministro George Grenville. Según el biógrafo John Ehrman, Pitt heredó el impulso y el genio de su padre y la naturaleza decidida y metódica de la línea de Greenville.
Niño inteligente pero de salud frágil, fue educado en casa por el reverendo Edward Wilson y rápidamente se convirtió en un experto en latín y griego. En 1773, cuando tenía 14 años, ingresó en el Pembroke College de Cambridge, donde estudió filosofía política, literatura antigua, matemáticas, trigonometría, química e historia. En Cambridge, Pitt fue instruido por George Pretyman, quien se convirtió en un amigo cercano. Más tarde, Pitt lo nombró obispo de Lincoln y luego de Winchester, y aprovechó sus consejos a lo largo de su carrera política. Se hace amigo del joven William Wilberforce, quien se convertirá en un fiel amigo y aliado político en el parlamento. Pitt tendía a socializar sólo con otros estudiantes y con aquellos que ya conocía y rara vez se aventuraba fuera de la universidad. Sin embargo, fue descrito como encantador y amigable. Según Wilberforce, Pitt tenía un ingenio excepcionalmente agudo y un entrañable sentido del humor:"ningún hombre... se entregaba más libre o felizmente a esas travesuras juguetonas que halagaban a todas las personas sin herir a ninguna". En 1776, Pitt, perjudicado por su frágil salud, hizo uso de un privilegio poco utilizado reservado a los hijos de nobles y optó por graduarse sin tener que aprobar un examen. El padre de Pitt, que había sido elevado al rango de conde de Chatham, murió en 1779. Al no ser el hijo mayor, Pitt recibió sólo una pequeña parte de la herencia paterna. Recibió una educación jurídica en Lincoln's Inn y fue llamado a ejercer como abogado en el verano de 1780.
Debut en política
Durante las elecciones generales de septiembre de 1780, Pitt se postuló para la sede de la Universidad de Cambridge, pero fue derrotado. Todavía intentando entrar en el parlamento, Pitt, con la ayuda de su compañero de estudios Charles Manners, consiguió el apoyo de James Lowther. De hecho, Lowther controlaba el “distrito podrido” de Appleby; una elección parcial en esa circunscripción envió a Pitt a la Cámara de los Comunes en enero de 1781. La entrada de Pitt al parlamento es un tanto irónica, ya que más tarde hizo campaña contra los mismos distritos podridos a los que debía su escaño.
En el parlamento, el joven Pitt dejó de lado su tendencia a permanecer reservado en público y emergió como un orador talentoso desde su primer discurso oficial. Pitt estuvo inicialmente alineado con Whigs influyentes como Charles James Fox. Junto a los Whigs, Pitt denunció la continuación de la guerra en las colonias americanas, como lo había hecho su padre. Propuso al primer ministro Lord North hacer las paces con los rebeldes estadounidenses. Pitt también apoyó medidas de reforma parlamentaria, incluida una propuesta para combatir la corrupción electoral. Renovó su amistad con William Wilberforce, ahora diputado de Kingston-upon-Hull, con quien charló en los pasillos de la Cámara de los Comunes.
Después de la caída de Lord North en 1782, el Whig Lord Rockingham fue nombrado Primer Ministro. A Pitt se le asignó el puesto inferior de Vicetesorero de Irlanda, pero lo rechazó por considerarlo demasiado joven. Lord Rockingham murió sólo tres meses después de su nombramiento y otro Whig, Lord Shelburne, lo sucedió. Muchos Whigs que habían estado en el ministerio de Rockingham, incluida Fox, se negaron a servir al nuevo primer ministro. Pitt aceptó el cómodo puesto de Ministro de Hacienda.
Fox, que se convirtió en el rival político de toda la vida de Pitt, se unió a una coalición liderada por Lord North con la que buscaba derrocar a la administración Shelburne. Cuando Lord Shelburne dimitió en 1783, el rey Jorge III, que despreciaba a Fox, le ofreció a Pitt el cargo de primer ministro. Sin embargo, Pitt se negó sabiamente porque sabía que no podría obtener el apoyo de la Cámara de los Comunes.
En 1783, Pitt desarrolló una virulenta animosidad hacia otro miembro del Parlamento, Christopher Potter. Este último también aspiraba a primer ministro y, además, había participado en los preliminares de la paz americana que se iba a firmar en París en septiembre de 1783, en presencia de Benjamín Franklin. Dos razones suficientes para decidir. Parece que se produjo un duelo entre los dos hombres y Pitt habría salido victorioso, hiriendo a su oponente. La coalición Fox-North llegó al poder en un gobierno encabezado nominalmente por William Cavendish-Bentinck.
Pitt, que había perdido su puesto como Ministro de Hacienda, se unió a la oposición. Planteó la cuestión de la reforma parlamentaria para debilitar la coalición Fox-North, formada por partidarios y opositores de la reforma. No se proclamó partidario de una ampliación del sufragio, sino que intentó atacar la corrupción y las ciudades podridas. Aunque su propuesta no tuvo éxito, muchos reformadores en el parlamento comenzaron a ver a Pitt como su líder en lugar de a Charles James Fox.
Impacto de la Revolución Americana
La derrota y pérdida de las Trece Colonias supuso un shock para Gran Bretaña. La guerra había revelado los límites financieros y militares del Estado cuando se enfrentaba, sin aliados, a poderosos adversarios en territorios lejanos. La derrota agravó las disensiones y el antagonismo hacia los ministros del Rey. En el parlamento, la principal preocupación pasó del temor a una monarquía absoluta a los problemas relacionados con la representación, la reforma parlamentaria y la reducción del gasto público. Los reformadores querían destruir lo que consideraban una corrupción institucional generalizada. El resultado fue una crisis que duró de 1776 a 1783. Si bien la paz de 1783 dejó a Francia devastada financieramente, la economía británica se benefició de la reanudación del comercio con Estados Unidos. Esta crisis terminó en 1784 gracias a la habilidad del rey para rechazar las demandas de Fox y a una confianza renovada en el sistema engendrada por el liderazgo de Pitt. Los historiadores concluyen que la pérdida de las colonias americanas permitió al Reino Unido afrontar la Revolución Francesa con mayor unidad.
Ascenso al poder
La coalición Fox-North cayó en diciembre de 1783 después de que Fox propusiera la Ley de Edmund Burke para reformar la Compañía Inglesa de las Indias Orientales. Fox argumentó que la ley era necesaria para salvar a la empresa de la quiebra. Pitt respondió:“La necesidad es la razón que se da para cada ataque a la libertad humana. Éste es el argumento de los tiranos; es el credo de los esclavos”. El rey se opuso a esta ley y cuando fue aprobada en la Cámara de los Comunes, consiguió su rechazo en la Cámara de los Lores amenazando con considerar enemigos suyos a todos aquellos que votaran a favor de la ley. Tras el fracaso del proyecto de ley en la cámara alta, Jorge III destituyó a la coalición gubernamental y ofreció el puesto de Primer Ministro por tercera vez a William Pitt, quien lo aceptó.
Pitt, que entonces tenía 24 años, se convirtió en el primer ministro más joven de Gran Bretaña y fue objeto de burlas por su juventud. Una canción infantil popular comentaba:"Un espectáculo que eleva y atrae la atención de todas las naciones:un reino confiado al cuidado de un erudito". Muchos lo vieron como un mero nombramiento de transición antes de que asumiera el poder un estadista más experimentado. Sin embargo, aunque se dijo ampliamente que la nueva administración no pasaría la Navidad, duró 17 años.
Para reducir el poder de la oposición, Pitt ofreció a Charles James Fox y a sus aliados puestos en su gabinete. La negativa de Pitt a apelar a Lord North frustró sus esfuerzos. El nuevo gobierno fue inmediatamente atacado y en enero de 1784 se enfrentó a una moción de censura. Sin embargo, Pitt tomó la medida sin precedentes de negarse a dimitir a pesar de su derrota. Conservó el apoyo del rey, que se negó a confiar las riendas del poder a la coalición Fox-North. También recibió el apoyo de la Cámara de los Lores, que aprobó mociones de apoyo y recibió muchos mensajes de aliento de todo el país, lo que provocó que algunos diputados recurrieran a Pitt. Al mismo tiempo recibió las llaves de la ciudad de Londres. Cuando regresó de la ceremonia, la gente del pueblo lo aplaudió. Al pasar por un club Whig, el carruaje fue atacado por un grupo de hombres que intentaron asaltar a Pitt. A medida que se corrió la voz, se especuló que Fox y sus asociados estaban desesperados por acabar con Pitt.
Pitt ganó una gran popularidad pública y el apodo de "Billy el Honesto" en contraste con las imágenes de corrupción, deslealtad y falta de principios ampliamente asociadas con Fox y North. A pesar de una serie de derrotas en la Cámara de los Comunes, Pitt permaneció desafiante en el cargo mientras la mayoría que se le oponía se desintegraba.
En marzo de 1784 se disolvió el Parlamento y se celebraron elecciones generales. En la mayoría de las circunscripciones, las elecciones se realizaron entre candidatos que representaban claramente a Pitt, Fox o North. Los primeros informes mostraron un voto masivo a favor de Pitt, y muchos miembros de la oposición que aún no habían afrontado la votación se retiraron o hicieron tratos con sus oponentes para evitar derrotas ruinosas.
Primer trimestre
Una vez formada y asegurada su administración, Pitt podría comenzar a implementar su programa. Su primera decisión importante como primer ministro fue la Ley de la India de 1784 que reorganizó la Compañía Inglesa de las Indias Orientales para luchar contra la corrupción. La Ley India creó una nueva Junta de Control para supervisar las acciones de la Compañía. Esta ley difería del desafortunado Proyecto de Ley de la India de 1783 de Fox y especificaba que el consejo podía ser nombrado por el rey. Lord Sydney fue nombrado presidente de este consejo. La ley centralizó el dominio británico en la India al reducir el poder de los gobernadores de Bombay y Madrás y fortalecer el del gobernador general de la India, Charles Cornwallis. En 1786 se realizaron más cambios y aclaraciones sobre los poderes del Gobernador General después de la administración fiduciaria de la Compañía Penang.
En asuntos de interior, Pitt apoyó la causa de la reforma parlamentaria. En 1785 introdujo una ley para eliminar la representación de 36 distritos podridos y ampliar ligeramente el sufragio. Sin embargo, el apoyo de Pitt a la ley no fue suficiente y la Cámara de los Comunes la rechazó. Esta ley fue la última propuesta de reforma parlamentaria presentada por Pitt ante el parlamento.
Otro asunto interno importante que preocupaba a Pitt era la deuda nacional, que había aumentado dramáticamente debido a la revuelta de las colonias americanas. Pitt buscó reducir la deuda pública imponiendo nuevos impuestos e introduciendo medidas para reducir el contrabando y el fraude. En 1786 creó un fondo para hacer frente a la deuda. Cada año, un millón de libras obtenidas de los nuevos impuestos se sumarían a este fondo para crecer; eventualmente, el dinero del fondo se utilizaría para pagar la deuda. El sistema se amplió en 1792 para dar cabida a cualquier nuevo endeudamiento gubernamental.
Pitt buscó formar alianzas en Europa para reducir la influencia francesa. En 1788 formó la Triple Alianza con Prusia y las Provincias Unidas. Durante la crisis de Nootka de 1790, Pitt utilizó la alianza para obligar a España a renunciar a sus pretensiones de control exclusivo de las costas occidentales de América del Norte y del Sur. La Alianza, sin embargo, no logró producir ningún beneficio adicional para Gran Bretaña.
En 1788, Gran Bretaña enfrentó una crisis importante cuando el rey Jorge III enfermó, posiblemente de porfiria, una enfermedad de la sangre que no se conocía bien en ese momento. Si esto no se trata a tiempo, podría derivar en deficiencias mentales. Sin embargo, las leyes del reino no preveían nada en caso de enfermedad mental del rey y la cuestión era si se podría nombrar un regente. Todas las facciones del parlamento coincidieron en que el único candidato válido era el hijo mayor del rey, el príncipe George. Sin embargo, el príncipe era partidario de Charles James Fox. Si llegara al trono, probablemente destituiría a Pitt. Sin embargo, el parlamento debatió durante meses sobre tal oportunidad y sobre las disposiciones legales relativas a la regencia. Afortunadamente para Pitt, Jorge III se recuperó en febrero de 1789, justo después de la introducción de la Ley de Regencia.
Las elecciones generales de 1790 trajeron una cómoda mayoría para el gobierno y Pitt pudo continuar su mandato como primer ministro. En 1791 se propuso resolver uno de los problemas que enfrentaba el Imperio Británico:el futuro de la Norteamérica británica. Según los términos del acto constitucional de 1791, la provincia de Quebec se dividió en dos colonias separadas:el Bajo Canadá con mayoría francesa y el Alto Canadá con mayoría inglesa. En agosto de 1792, Jorge III nombró a Pitt para el honorable puesto de Gobernador de los Cinco Puertos. En 1791, el rey había propuesto elevarlo al rango de caballero de la orden de la liga, pero Pitt sugirió que el honor recayera en su hermano mayor, John Pitt, el segundo conde de Chatham.
Revolución Francesa
Los defensores de la reforma parlamentaria se sintieron alentados por el estallido de la Revolución Francesa. Estas reformas habían pasado a un segundo plano después del rechazo del proyecto de ley en 1785. Sin embargo, los reformadores fueron rápidamente etiquetados como radicales y partidarios de los revolucionarios franceses. En 1794, treinta miembros del movimiento radical fueron arrestados y tres de ellos fueron acusados de alta traición por la administración Pitt, pero fueron absueltos. El Parlamento comenzó a promulgar legislación represiva para silenciar a los reformadores. Los individuos que publicaron material sedicioso fueron castigados y en 1794 se suspendió el privilegio de solicitar hábeas corpus. Otras medidas represivas incluyeron la Ley de Reuniones Sediciosas que restringió el derecho de reunión y la Ley de Combinación que prohibió los sindicatos y las demandas laborales colectivas. Los problemas de reclutamiento dentro de la Royal Navy también llevaron a Pitt a introducir un sistema de cuotas en 1795, además del antiguo sistema de alistamiento forzoso.
La guerra con Francia fue extremadamente costosa y puso en peligro las finanzas británicas. A diferencia de los últimos años de las guerras napoleónicas, el Reino Unido tenía sólo un ejército permanente muy débil y Gran Bretaña contribuyó al esfuerzo bélico con su poderosa armada y financiando las diversas coaliciones contra Francia. En 1797, Pitt se vio obligado a proteger las reservas de oro del reino impidiendo que los particulares intercambiaran oro con el Banco de Inglaterra e introdujo los primeros billetes. También tuvo que introducir el primer impuesto sobre la renta en la historia del país. El nuevo impuesto ayudó a compensar las pérdidas de ingresos asociadas con la disminución del comercio. A pesar de los esfuerzos de Pitt y los aliados europeos, los franceses derrotaron a los miembros de la Primera Coalición en 1798. Se formó una Segunda Coalición formada por Gran Bretaña, Austria, Rusia y el Imperio Otomano, pero no logró derrotar a los franceses. La caída de la Segunda Coalición en la derrota austríaca en Marengo el 14 de junio de 1800 dejó a Gran Bretaña sola contra Francia.
Renuncia
La Revolución Francesa había reavivado las tensiones políticas y religiosas en Irlanda, un reino bajo el control de la corona británica. En 1798, los nacionalistas irlandeses se levantaron con la esperanza de contar con el apoyo de Francia. Pitt creía firmemente que la única solución al problema era la unión de Gran Bretaña e Irlanda. Tras el aplastamiento de la revuelta, implementó su política. El sindicato fue establecido por el Acta de Unión. La corrupción consiguió el apoyo de los parlamentarios irlandeses. Irlanda se unió oficialmente con Gran Bretaña como un solo reino, lo que llevó a que el nombre del país se cambiara a Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda el 1 de enero de 1801.
Pitt intentó inaugurar el nuevo reino haciendo concesiones a los católicos, mayoría en Irlanda, y aboliendo las diversas restricciones de las que eran víctimas. Sin embargo, el rey Jorge III se opuso firmemente a cualquier emancipación de los católicos. Argumentó que otorgar nuevas libertades violaría su juramento de proteger a la Iglesia de Inglaterra. Pitt, incapaz de hacer cambiar de opinión al rey, dimitió el 16 de febrero de 1801 para permitir que su amigo político Henry Addington formara una nueva administración. Casi al mismo tiempo, el rey sufrió otro ataque de locura y Addington no pudo recibir su nombramiento oficial. Aunque renunció, Pitt continuó temporalmente ocupándose de funciones gubernamentales. El 18 de febrero de 1801 presentó el presupuesto anual al parlamento. El poder fue transferido a Addington el 14 de marzo cuando el rey estaba mejor.
Pitt apoyó a la nueva administración pero con poco entusiasmo. A menudo estaba ausente del Parlamento y prefería quedarse en su residencia como Lord Guardián de los Cinco Puertos en el Castillo de Walmer. En el castillo ayudó a organizar una milicia en caso de una invasión francesa y se le otorgó el rango de coronel en un batallón en Trinity House. También impulsó la construcción de las Torres Martello y el Canal Militar Real en Romney Marsh. Alquiló terrenos alrededor del castillo para plantar árboles. Su sobrina Esther Stanhope diseñó y mantuvo los jardines.
El reconocimiento de la República Francesa por el Imperio Ruso en 1799 y por Austria en 1801, la Paz de Amiens entre Francia y Gran Bretaña marcó el final de las Guerras Revolucionarias. Sin embargo, en 1803 se reanudaron las hostilidades entre el Reino Unido y el Imperio de Napoleón I. Aunque Addington se ofreció a unirse a su gobierno, Pitt prefirió unirse a la oposición y se volvió cada vez más crítico con las políticas implementadas. Addington no pudo hacer frente a la oposición conjunta de Pitt y Fox y vio desaparecer gradualmente su mayoría. A finales de abril de 1804, Addington se vio obligado a dimitir.
Segundo trimestre
Pitt volvió a ser primer ministro el 10 de mayo de 1804. Inicialmente esperaba poder formar un gobierno de coalición amplia, pero tuvo que enfrentarse al rey, que seguía oponiéndose al nombramiento de Fox. Además, muchos de los antiguos aliados de Pitt, incluidos los aliados de Addington, se unieron a la oposición. En consecuencia, la segunda administración de Pitt fue mucho más débil que la primera.
El gobierno británico presionó al emperador francés, Napoleón I. Gracias a los esfuerzos de Pitt, Gran Bretaña se unió a la Tercera Coalición. En octubre de 1805, el almirante británico Horatio Nelson obtuvo una aplastante victoria en Trafalgar y aseguró la supremacía marítima británica hasta el final de la guerra. En un banquete anual, Pitt fue aclamado como el "salvador de Europa", pero él respondió:"Le agradezco desde el fondo de mi corazón el honor que me hace, pero Europa no será salvada por un solo hombre. Inglaterra ha salvado con sus esfuerzos y, espero, salvará a Europa con su ejemplo."
Sin embargo, la coalición fue derrotada tras grandes derrotas en Ulm (octubre de 1805) y Austerlitz (diciembre de 1805). Después de ser informado del resultado de la Batalla de Austerlitz, dijo sobre un mapa de Europa:"Guarda este mapa, no tendrá demanda durante los próximos diez años".
Muerte
Los reveses afectaron la salud de Pitt, ya debilitada por su afición por el vino de Oporto. Sufría de gota y enfermedades hepáticas. Murió en su casa de Putney Heath el 23 de enero de 1806, probablemente a causa de una úlcera, a la edad de 46 años. No estaba casado y no tenía hijos.
Las deudas de Pitt ascendían a 40.000 libras esterlinas cuando murió, pero el Parlamento acordó pagar la suma. Se aprobó una moción que le concedía un funeral de estado y un monumento a pesar de la oposición de Fox. El cuerpo de Pitt fue enterrado en la Abadía de Westminster junto a su padre el 22 de febrero. William Grenville se convierte en Primer Ministro y dirige el Ministerio de Todos los Talentos, una amplia coalición de la que Fox formaba parte.
Herencia
William Pitt el Joven fue un gran primer ministro que consolidó el cargo. Aunque en ocasiones fue atacado por miembros de su gabinete, ayudó a definir el papel del primer ministro como supervisor y coordinador de los distintos ministerios. Sin embargo, no era la figura dominante en la vida política del país, ya que el rey seguía siendo la fuerza dominante en el gobierno. Uno de los logros más importantes de Pitt fue la recuperación de las finanzas después de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Pitt ayudó al gobierno a gestionar la creciente deuda nacional e introdujo un nuevo sistema impositivo para mejorar su eficiencia.
Estatua en Edimburgo
Sin embargo, no todas las ideas de política interna tuvieron el mismo éxito. No logró reformar el parlamento, ampliar el sufragio y abolir la trata de esclavos a pesar de que la abolición tuvo lugar el 25 de marzo de 1807 mediante la Ley sobre la trata de esclavos. El biógrafo William Hague considera que este es el mayor fracaso de Pitt. Sin embargo, Hague señala que el largo mandato de Pitt “puso a prueba los límites naturales de lo que es posible cuando estás en la cima. De 1783 a 1792, afrontó cada nuevo desafío con brío; A partir de 1793 mostró una determinación a veces vacilante y a partir de 1804 se vio desgastado por una combinación de mayoría estrecha y guerras”.
Referencias culturales
William Pitt está representado en varias películas o películas para televisión. Robert Donat narra la vida de Pitt en la película biográfica de 1942 Young Mr. Pitt. Los intentos de Pitt de lidiar con la demencia del rey Jorge III son retratados por Nicholas Hytner en la película de 1994 La locura del rey Jorge. La película de 2006, Amazing Grace, protagonizada por Benedict Cumberbatch como Pitt, narra su amistad con William Wilberforce, el líder de los abolicionistas en el parlamento. Pitt es caricaturizado en la serie de comedia The Black Adder, donde se le representa como un estudiante irascible que llega al poder "en medio de sus exámenes".
Lugares que llevan su nombre
La ciudad de Pittsboro en Carolina del Norte lleva el nombre de William Pitt el Joven, mientras que el condado de Chatham, donde se encuentra Pittsboro, lleva el nombre de su padre William Pitt el Viejo.
El río Pitt, un afluente del Fraser, que desemboca en la provincia de Columbia Británica en Canadá, en la región de Vancouver45.
La bahía de Pittwater en Australia fue descubierta por Arthur Phillip en 1788.
Una de las más Las calles más importantes del distrito comercial central de Sydney se llaman Pitt Street.
