El coronel Federico Fernández San Román, del Estado Mayor, el coronel Carlos Detenre, el teniente coronel Agustín Pita del Corro (aide‑de‑camp) y el marqués de Serravalle, secretario de Prim, acompañaron al General Prim en su misión. Llegaron a Constantinopla en agosto a bordo de un vapor francés, donde también viajaba Mehmet Ali Pasha, hijo del famoso vali de Egipto. Allí conocieron al capitán Godfrey Rhodes, de la Compañía Británica de las Indias Orientales, quien aceptó acompañar al general en su recorrido por Oriente.
Los primeros días de la comisión española transcurrieron con comodidad en Constantinopla. El 18 de agosto Prim visitó el cuartel de Scutari, en la ribera asiática del Bósforo, que un año después sería el principal hospital británico durante la guerra. Los generales otomanos les ofrecieron tabaco, café, mermelada y limonada. Al día siguiente inspeccionaron un regimiento de infantería entrenado al estilo occidental. El 22 de agosto la visita más impresionante fue al buque insignia de la Marina otomana, el enorme Mahmudiye, un navío de tres cubiertas y 126 cañones construido en 1829 en el Arsenal Imperial del Cuerno de Oro.
Rumbo al frente del Danubio
El 28 de agosto la comisión partió hacia Shumen, en Bulgaria, base del ejército rumelia del General Omar Pasha. Viajaban con varios oficiales españoles (Luis Escario, Miguel de Trillo y Figueroa, el capitán de ingenieros Ramón Méndez de Vigo, entre otros) y con el inglés Rhodes, el piamontés Giuseppe Govone (futuro ministro de Guerra italiano), el intérprete turco Sevet Efendi y una escolta de doce lanceros otomanos. Serravalle regresó a España con un voluminoso paquete de especificaciones para el gobierno. El séquito, compuesto por 37 sirvientes y 51 caballos, afrontó un periplo no exento de dificultades.
El recorrido se dividió en cuatro tramos: Constantinopla‑Adrianópolis, Adrianópolis‑Filipo‑polis (Plovdiv), Filipo‑polis‑monasterio de Sokol‑paso de Shipka y, finalmente, Shumen. Tras pasar por Çorlu, el grupo se cruzó con una partida de cincuenta jinetes sirios que también se dirigían a Shumen. Uno de ellos, realizando volteretas y giros complejos, llamó la atención de Prim; el británico Rhodes los sorprendió con su revólver Dean & Adams de cinco tiros.
El clima era abrasador: “en verano todo está quemado y los días son tan duros como en el desierto africano por falta de sombra y agua”. Además, los sirvientes griegos no sabían montar las tiendas, obligando a Prim y sus oficiales a hacerlo ellos mismos.
Aunque el paisaje carecía de cosechas, la mesa no escaseó: pollo, vino tinto y melones fueron la base de la alimentación. En Adrianópolis disfrutaron de un baño turco acompañado de tabaco y café. El paso por el terreno accidentado de Rumelia fue arduo; las lluvias otoñales hicieron que los caminos se enlodaran y obligaron a la comisión a detenerse varios días cuando un integrante enfermó. El 22 de septiembre llegaron a Shumen, donde el general Omar Pasha les recibió con una guardia de honor.
Prim pudo observar de cerca a las mejores tropas otomanas, notando la modernización de la caballería, la artillería y el cuerpo de ingenieros, así como la gran disciplina del personal.
Participación en la campaña del Danubio
El 8 de octubre el Sublime Puerta informó a Omar Pasha de la declaración de guerra contra Rusia. Al día siguiente asistieron a la ceremonia oficial, donde un ulama recitó versos del Corán ante 20 000 soldados otomanos. Los oficiales europeos se mantuvieron a distancia por respeto a los preceptos religiosos.
El 27 de octubre la avanzada de Omar Pasha se dirigió a Tutrakan; Prim llegó el 30 y el propio comandante al día siguiente. El 1 de noviembre, unidades otomanas cruzaron el Danubio y ocuparon la Isla de Ostrov. El teniente coronel Agustín Pita del Corro fue el primero en desembarcar, junto a veinte cazadores turcos. A sugerencia de Prim, se instaló una batería de seis cañones que, el 4 de noviembre, resultó decisiva para repeler el contraataque ruso en Oltenița. Tras la victoria, Omar Pasha invitó a Prim a abrazar el islam y obtener el rango de ferik (general); el conde de Reus rechazó cortésmente: "Gracias, señor, pero no cambiaré este uniforme por ningún otro".
El 12 de noviembre la campaña concluyó y el ejército otomano se retiró a sus cuarteles de invierno. La comisión acompañó al general de regreso a Shumen, donde Prim entabló una estrecha amistad con Omar Pasha, un croata que había desertado del ejército austríaco y forjado una brillante carrera en el Imperio otomano.
El 24 de noviembre el grupo partió hacia Varna, llegando el 27 y hospedándose en la residencia del cónsul británico. De allí visitaron Sofía y, finalmente, regresaron a Constantinopla, donde Prim sostuvo audiencia con el sultán Abdülmecit I, agradeciéndole la hospitalidad. El 25 de diciembre embarcaron en el vapor Osiris rumbo a Marsella.
Regreso al frente
El regreso a Francia no marcó el fin de la misión. Tras la declaración de guerra anglo‑francesa y la convulsión política en Madrid, Prim, San Román, Detenre y Pita del Corro volvieron al Imperio otomano en abril de 1854 a bordo del escuadrón francés que transportó el cuerpo a Varna, bajo la Expedición del Mariscal Saint‑Arnaud. El 1 de mayo reingresaron a Constantinopla y, poco después, se dirigieron al frente del Danubio, acompañados nuevamente por Rhodes, el médico francés Dr. Pelltan y el aventurero polaco Charles‑Edmond Chojecki, oficial del ejército egipcio.
Omar Pasha recibió a Prim con calidez en Shumen, donde el ejército enfrentaba el asedio ruso a Silistra. En junio, Austria emitió un ultimátum al zar y el mariscal Paskevich abandonó el sitio, permitiendo a los otomanos pasar a la ofensiva. Chojecki relata en sus Souvenirs d’un dépaysé una conversación entre Prim, Omar Pasha y su segundo al mando, Musir Ismail Pasha, durante la cual se debatieron los intrincados juegos de poder del sultán.
Prim, con su característica frase "en avant!", acompañó a Omar Pasha en la cruza del Danubio y la batalla de Giurgiu, donde murieron unos cuatro mil soldados de ambos bandos. Al día siguiente, Prim y San Román colaboraron en la fortificación de Giurgiu como asesores informales. Sin embargo, la revolución conocida como la Vicalvarada en España obligó a la comisión a regresar definitivamente.
El sultán Abdülmecit I se despidió personalmente, entregándoles sables ornamentados y la Gran Cruz de la Orden de Medjidie. Además, Prim recibió un magnífico caballo alazán que tuvo que vender por imposibilidad de transporte. De regreso a España, Prim se convirtió en diputado de Barcelona por el Partido Progresista y, con la ayuda de Pita del Corro, redactó el extenso Informe del viaje militar al Oriente presentado al Gobierno (Madrid, 1855), fuente invaluable sobre el ejército otomano y la campaña del Danubio.
Fuentes
Chojecki, C. E. (1862). Souvenirs d’un dépaysé. París: Michel Levy.
Prim, J. (1855). Memoir on the military trip to the East presented to the Government of S. M.. Madrid: Editorial de la Imprenta del Tejado.
Rhodes, G. (1854). A personal narrative of a tour of military inspection in various parts of European Turkey. Londres: Longman, Brown, Green & Longmans.
Bibliografía
Pando Despierto, J. (1987). "Spaniards in the East: Campaigns of the Danube and Crimea". Magazine of Military History, 62, 93‑148.
Lecturas adicionales
Martínez Antonio, F. J. (2014). General Prim's trip to the East. Madrid: Ediciones Miraguano.
