Es fácil sobreestimar las pérdidas causadas por la artillería durante las guerras napoleónicas. De manera similar, es fácil subestimar su efecto psicológico. En Waterloo, todos los cañones (a excepción de los pocos obuses presentes) se colocaron en batería con vistas a sus objetivos. Cada habitación era un monstruo que escupía fuego y humo. Las personas nacidas a finales del siglo XVIII eran incapaces de manejar más de la mitad de los decibelios de lo que consideramos normal en nuestro siglo:aviones a reacción y motocicletas. Los jóvenes soldados que formaban la mayor parte de los ejércitos aliados debieron considerar este estruendo como espantoso. Sin duda, las "hermosas hijas" de Napoleón impresionaron incluso a los veteranos de la campaña española. Nunca habían visto un cañón de 12 libras con su proyectil de 12 libras en campo abierto y en batería.
Estos proyectiles no eran muy peligrosos, según nuestros estándares actuales. Las piezas disparaban principalmente balas de cañón redondas (8 cm de diámetro para los cañones de 4 libras, 12,5 cm para los de 12 libras de la artillería francesa). Estos proyectiles sólo eran peligrosos para quienes se encontraban en la línea de fuego, porque no explotaban. El alcance (distancia desde la boca hasta el punto donde la bala tocó el suelo antes de rebotar) variaba según el calibre:1.600 m para el cañón de doce libras, 1.500 m para el cañón inglés de nueve libras y 1.200 m sólo para los cañones. de 3 libras. Normalmente, la distancia de tiro más peligrosa era la mitad del alcance máximo. Pero, en suelo seco, las bolas rebotaron a más de 1.500 m y estos giros no fueron inocentes. “La bala de cañón rebota como una pelota de críquet”, señala un médico, “la forma en que ara el suelo permite evaluar su fuerza. “¡Basta, chicos! -gritó un pobre joven irlandés, que intentó bloquear el balón con el pie; fue despedazado, lo que hizo inevitable la amputación. »
Como los ingleses habían adoptado una disposición en dos filas, tales balas de cañón podían causar pocos daños, sobre todo porque, por orden de Wellington, los hombres se tumbaron lo más lejos posible. posible. Porque a caballo, los oficiales eran blancos más fáciles de alcanzar, pero al ser visible la trayectoria de las balas cuando hacía buen tiempo, los gritos de sus hombres los alertaban. Cuando los soldados adoptaron una formación en columna o en cuadrado, el problema se volvió diferente; Luego, la bala de cañón atravesó la formación, destrozando todo a su paso. “Hacia la tarde”, escribió un oficial del 40 sobre Waterloo, “estando el regimiento en columna, una bala decapitó al capitán Fisher a mi lado y puso a 25 hombres fuera de combate. En largos años de servicio, nunca he visto un proyectil más destructivo. »
Disparar balas de cañón requería gran habilidad; Se dice que en Dresde el propio Napoleón apuntó una bala que, al disparar, mató a Moreau, su camarada y rival. Probablemente una historia más probable, cuatro o cinco veces seguidas los artilleros franceses derribaron el mástil con los colores españoles del fuerte de Matagorda, que estaba defendido por una guarnición inglesa, durante el sitio de Cádiz, en 1810.
La artillería de campaña también usaba botes. Se trataba de un
cilindro "con un diámetro ligeramente menor que el del cañón. Este cilindro está lleno de pequeñas bolas redondas de hierro, que dan peso al proyectil. Para ello se utilizan balas de rifle o carabina. Se utilizó un bote de 9 libras que contenía alrededor de 180 balas. Al extenderse, esta lluvia de balas causó terribles estragos en las filas de las unidades en formación cerrada, pero "la dispersión fue tan grande que a 300 m este disparo de cañón no tuvo efecto. ". Durante los ataques de la caballería francesa, los artilleros ingleses cargaban sus armas con una bala de cañón redonda, rematada con una caja de metralla; la lluvia de balas sembraba el desorden en las primeras filas y la bala causaba daños en la última fila.
En Waterloo, tanto en un campo como en el otro, los obuses formaban aproximadamente la sexta pieza de artillería. El diámetro del modelo inglés era de 14 cm, el del obús francés de 16,5 cm. Estos cañones no eran fiables, pero. su tiro curvo les permitió golpear a un oponente detrás de una cresta. Los obuses podían disparar metralla, pero sobre todo utilizaban balas de cañón. Esta bala de cañón consistía en una esfera metálica que contenía pólvora, encendida por una mecha cortada a la longitud deseada y que el sirviente encendía. El alcance oscilaba entre 675 y 1200 m, pero los cohetes a menudo funcionaban muy mal, especialmente en el lado francés. En ocasiones este proyectil explotaba en el aire, incluso a la salida del cañón. La mecha ardía tan lentamente que un enemigo valiente pudo arrancarla después de que el proyectil impactara el suelo. En Waterloo, el suelo estaba tan embarrado que estos botes se hundieron y sólo levantaron un haz de tierra cuando explotaron.
Napoleón era artillero pero, curiosamente, las innovaciones en artillería fueron hechas por los ingleses. Así, el mayor Henry Shrapnell inventó la caja esférica que llevaría su nombre y que combinaba las ventajas de la bala de cañón y la caja de metralla .Å. Teniendo en cuenta la duración deseada de la combustión, el artillero eligió entre un lote de cohetes; La metralla explotó sobre las filas enemigas. Para la época, este proyectil era muy fiable.
La artillería británica lo adoptó en 1803 y, durante 25 años, otros países intentaron en vano copiarlo. En 1808, durante la campaña de Vimeiro, Wellington la utilizó y luego escribió a su inventor para decirle que "la caja esférica de metralla había contribuido a la victoria". Posteriormente dudó de las cualidades de este proyectil; había tenido oportunidad de ver al general Simón, quien había caído en sus manos durante la batalla de Busaco (1810). “Había recibido varias metralla en la cara y en la cabeza, pero habían logrado extraerlas, como se hubieran hecho simples perdigones, de perdigones en el caso de un cazador herido por un amigo. No resultó gravemente herido". Wellington concluye que "las heridas infligidas por la metralla no incapacitan a las personas que la reciben ni les impiden seguir luchando. Continuó experimentando con esta arma y vio que era particularmente eficaz cuando estaba cargada. con balas de fusil.
Cualquiera que fuera el proyectil utilizado, la artillería apenas era móvil; el cañón francés de 12 libras y su carro pesaba t 1/2 t sin su caja de municiones, que también era muy pesada. El terreno estaba seco, se necesitaba una yunta de 12 caballos para moverlo. El cañón inglés de 9 libras también era pesado (14.075 kg). En principio su equipo era de 6 caballos, pero a menudo necesitaba 8. El cañón de 6 libras. la artillería de a pie inglesa, que pesaba 740 kg, contaba con un tiro de 4 caballos, pero el cañón francés del mismo calibre, que pesaba 51 kg menos, era tirado por 8 caballos* una vez acercada la pieza a su posición de tiro. todas las maniobras debían ser realizadas por los sirvientes con muchos bragues y pescadores. Para el cañón de 12 libras, había 15, incluidos 8 artilleros y 7 soldados de infantería simple, cuya misión era disparar contra las braguetas y asegurar el suministro de municiones. El cañón de 4 libras estaba tripulado por 8 hombres, incluidos 5 artilleros.
Para la batería, comenzamos girando la culata del arma para llevar la línea de visión en dirección a la meta. La subida se regula entonces gracias a un dispositivo de elevación con tornillo, dispuesto en la parte trasera del alma del cañón. Para cargar la pieza, primero era necesario tapar el ánima del arma. Luego se limpió el orificio del cañón para eliminar todos los restos de pólvora que aún estaban ardiendo y para evitar que se encendiera prematuramente la pólvora de una nueva carga. Luego se aplicaron dosis de pólvora medidas previamente:la carga era de 1,5 libras para el cañón inglés de 6 libras y de 4,25 libras para el de 12 libras. Luego se colocaba un relleno de hierba o fieltro antes de insertar el proyectil. Luego abrimos la lámpara y la limpiamos con un gancho. Se deslizaba hacia la luz un pequeño tubo de polvo o una mecha de algodón impregnado; al tocar el cebador contenido en la luz con una cuerda de fuego, se activó.
El artillero aún no había terminado. Las armas no estaban equipadas con ningún dispositivo amortiguador de retroceso y después de cada disparo había que volver a poner el arma en la batería. Después de la batalla de Waterloo”, señaló un oficial de una batería de artillería a caballo, “el terreno estaba tan arado y los hombres tan agotados que era imposible volver a colocar los cañones en la batería después de cada salva. Cuando terminó la acción, las piezas sólo formaron, producto del retroceso, un montón confuso. “Se estimaba, y esto no es sorprendente, que un cañón de 12 libras difícilmente podría disparar más de un tiro por minuto. Las piezas más ligeras pudieron dispararse cada 30 segundos.
Las vainas de los cañones franceses estaban estandarizadas; en 1776, Jean-Baptiste Gribeauval había diseñado una serie de excelentes carruajes que no incluían extremidades; esto fue reemplazado por dos ruedas extraíbles. Este dispositivo tenía muchas ventajas, pero aparentemente las piezas inglesas con su flexibilidad eran menos pesadas.
