En la primera mitad de 1945, la prensa japonesa empezó a difundir mensajes sorprendentes:sus bombardeos habían incendiado los bosques de América del Norte, provocando diez mil muertes y provocando el pánico en la población estadounidense. Evidentemente, se trataba de propaganda de los servicios de inteligencia japoneses en una fase de la Segunda Guerra Mundial que ya era muy adversa para Japón pero, curiosamente, había un trasfondo de verdad, sólo debidamente exagerado. El caso es que Estados Unidos había sido bombardeado, aunque de forma poco convencional y sin apenas resultados:utilizando globos bomba, en el llamado Proyecto Fu-Go. .
Tras el devastador ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941, que pretendía dejar fuera de combate a la Armada estadounidense en el Pacífico, Washington entendió que debía intentar contraatacar lo antes posible para elevar la moral, y lo hizo en sólo cuatro meses, con la incursión del teniente James H. Doolitle, una incursión Aérea realizada en abril de 1942 en la que 15 aviones B-25 bombardearon varias ciudades japonesas, especialmente Tokio, provocando pocos daños y perdiendo todos los aparatos de la misión pero consiguiendo el efecto psicológico deseado. Al mismo tiempo, en ese juego de venganza contra venganza propio de los conflictos, esa acción despertó en el enemigo el deseo de represalias en territorio americano.
El problema era llegar hasta allí, porque eso significaba que los portaaviones debían cruzar todo el Pacífico evitando a la Armada estadounidense, que seguía siendo fuerte a pesar de las pérdidas en Hawaii (parte de la cual, además, ya estaba en reparación). Por ello, se empezaron a estudiar alternativas y la idea elegida surgió del Dai kyū Rikugun Gijutsu Kenkyūjo. , más conocido como Laboratorio de Investigación Tecnológica del Noveno Ejército Japonés o Laboratorio Noborito , creado en 1937 para la investigación de armas no convencionales y puesto bajo el mando del general Sueyoshi Kusaba. La propuesta del equipo, liderado por el ingeniero jefe Teiji Takada, fue sorprendente:utilizar globos como el tipo B, que era utilizado por la marina con fines meteorológicos.
En realidad no era una novedad porque Gran Bretaña ya los había utilizado contra Alemania, a mayor escala aunque de menor tamaño y con mayor sencillez en sus mecanismos:la Operación Outward. . En cuanto a los japoneses, se trataba de globos aerostáticos de hidrógeno, de unos 10 metros de diámetro (un metro más que los anteriores) y unos 540 metros cúbicos, que transportarían bombas de entre 12 y 15 kilos -explosivos de TNT o ácido pícrico-. otros tipo termita, así como otros 5 de material incendiario, todos con sus respectivos casquillos, además de los sacos de arena que servirían de lastre y la caja de aluminio que contenía un altímetro más el dispositivo de encendido. En total, el peso alcanzaría los 454 kilos, por lo que fue necesario reforzar los globos para evitar fugas.
Para ello, se sustituyó la seda de caucho convencional por washi. , un tipo de papel hecho a mano en Japón con hojas de morera y que tenía la cualidad de ser muy resistente, además de impermeable. Tenía el problema de que estaba hecho en páginas, por lo que fue necesario juntar cuatro por cada hoja; konjac Para ello se utilizó un tubérculo oriental que también se utilizaba como adhesivo (y que el personal designado, principalmente chicas adolescentes, aprovechaba para comer debido a la escasez que padecía el país).
Además, en el laboratorio se habían cultivado cultivos de ántrax, viruela y Yersinia pestis. (bacterias de la peste) que se pensaba incorporar también a los globos pero que finalmente no se hizo por prohibición expresa del emperador. Por ello, el plan se centró en las bombas y en conseguir que los globos llegaran al continente americano y liberaran su carga en el momento deseado. La primera no era demasiado complicada, ya que aprovecharía una corriente en chorro, un flujo de aire rápido y estrecho descubierto en los años 20 por el meteorólogo Wasaburo Oishi, que circulaba a gran altura (más de 9.000 metros) y soplaba hacia el este a a través del Océano Pacífico, de modo que los globos pudieran alcanzar su objetivo en tres días, recorriendo casi 8.000 kilómetros.
Pero, a su vez, esto entrañaba una dificultad técnica. Durante el día, con el calor del sol, los globos se expandían y ascendían mientras que por la noche, al enfriarse el aire, perdían altitud, por lo que era necesario encontrar una manera de compensar estos cambios. Se lograba mediante un dispositivo conectado al altímetro:cuando marcaba menos de 9.100 metros, automáticamente disparaba una carga que liberaba dos bolsas de lastre (las bolsas iban colgadas de una rueda de aluminio) y, viceversa, si superaban A 12.000 metros se activó una válvula que expulsó hidrógeno y descendió el globo; Lo mismo ocurría si se detectaba exceso de presión.
En cuanto a la segunda cuestión, la de lanzar las bombas, en realidad no era eso exactamente lo que estaba previsto, sino lanzar todo el globo. Esto se produciría, según los ingenieros japoneses, tras agotar los 36 sacos de lastre, previstos como decíamos para tres días. Para entonces, el artefacto ya estaría sobrevolando América del Norte y otro artefacto encendería una mecha colgante que, 84 minutos después, detonaría destruyendo el globo y provocando la caída de la carga explosiva. El proceso se probó en septiembre de 1944 y tuvo éxito, de ahí el primer fūsen bakudan. Fue lanzado dos meses después desde la isla de Honshu, aprovechando un frente de alta presión y con una motivación especial porque entre ambas fechas Japón fue bombardeado por un escuadrón de B-29.
Antes de iniciar la operación propiamente dicha, se realizaron lanzamientos de globos sonda para que las estaciones meteorológicas comprobaran las condiciones. Los informes recabados concluyeron que noviembre fue el mes en el que la corriente en chorro comenzó a soplar con más fuerza, situación que se prolongaría hasta marzo; algo que favoreció el cruce y por eso fue en ese período cuando se lanzaron los globos. De ello se encargaron tres grupos de trabajo con un total de 1,5 mil hombres repartidos en 19 bases en Ōtsu (prefectura de Ibaraki), Ichinomiya (Chiba) y Nakoso (Fuskushima). Tenían capacidad para soltar unos 200 globos al día, pero no está claro cuál era el número total, estimándose en unos 9.000.
Los japoneses no fueron tan ingenuos como para creer que todos alcanzarían su objetivo, ni mucho menos. De hecho, calcularon que lo haría el 10%, es decir, unos 900, pero incluso esa cifra resultó demasiado optimista. Al final sólo 285 lograron pasar, a pesar de que las defensas estadounidenses no fueron muy efectivas. El 4 de noviembre, un avión de vigilancia descubrió el primero de los globos flotando en el cielo de San Pedro, Los Ángeles. Era uno de los que llevaban radiosonda en lugar de explosivos, pero como antes de fin de mes se detectaron varias más en Wyoming y Montana, saltaron las alarmas.
Poco a poco se fueron encontrando globos en Alaska, Hawaii, Oregon, Kansas, Iowa, Washington, Idaho, Dakota del Sur y Nevada. En este último estado, los vaqueros utilizaban la tela de uno para acumular heno, mientras que la de otro era llevada ante las autoridades a lomos de un burro y un tercero era derribado por la fuerza aérea. Con el tiempo, el gobierno logró recoger siete globos y destruir apenas veinte en vuelo, algo que resultó muy difícil porque, sorprendentemente, el fūsen bakudan se movían lo suficientemente rápido y a una altitud demasiado alta. Y siguieron llegando, varios de ellos también a varias regiones de Canadá.
Algunos explotaron, revelando que se trataba de un ataque; Especialmente tras el análisis de la zona de impacto de algunos permitió encontrar fragmentos de metralla o trozos de washi. Papel cayó sobre los tejados de algunas casas californianas. Se pasó el aviso a la marina y al ejército del aire para que intentaran interceptarlos pero, como decíamos, era complicado. El gran temor del gobierno estaba en la posibilidad de provocar incendios forestales y, dado que el personal disponible para combatirlos era escaso, se creó el Proyecto Firefly. estaba organizado. , que destinó unos 2.700 hombres -entre militares y civiles- a posibles emergencias de este tipo. Se establecieron en puntos estratégicos y cercanos a lugares de mayor riesgo, reforzados con objetores de conciencia. Curiosamente ese fue el germen del Servicio Forestal de Estados Unidos actual.
Hubo pequeños incendios y el Proyecto Firefly se cobró una muerte y 22 heridos, todos del 555.º Batallón Aerotransportado (que estaba compuesto íntegramente por afroamericanos), pero sus intervenciones fueron menores de lo previsto. Esto se debió a que las fechas elegidas por los japoneses para lanzar la Operación Fu-Go Eran convenientes para cruzar el Pacífico pero, por otro lado, eran adversos para iniciar incendios, ya que en esos meses -recordemos, entre noviembre de 1944 y marzo de 1945- se registró el mayor nivel de precipitaciones en la costa oeste americana y en los bosques. estaban cubiertos de nieve o demasiado mojados. Era otoño-invierno, en definitiva.
Aún así, hubo más muertes. Todo a la vez, provocado por la explosión de la bomba en uno de los globos. Fue en Gearhart Mountain Wilderness, una zona boscosa de Oregón, donde un pastor protestante y su esposa embarazada habían llevado a un picnic cinco niños de la escuela dominical. Mientras aparcaba el coche, los demás descubrieron los restos de un globo y al moverlos estallaron, matándolos. Este incidente provocó una reconsideración de la política gubernamental, que hasta entonces mantuvo en secreto lo sucedido, pasando a alertar a la población. Por eso en Japón se aprovechó la oportunidad para exagerar el modestísimo éxito del fūsen bakudan. , en realidad un completo fracaso.
Y es que, aunque se siguieron encontrando restos de globos por toda la costa del Pacífico norteamericano, lo que inicialmente hizo pensar que fueron lanzados desde el propio territorio canadiense, transportados por submarinos (se habían detectado varios en esas aguas), los análisis químicos de la arena de las bolsas indicaron que debían venir directamente de Japón e incluso se localizó el punto exacto, la zona de Ichinomiya. Inmediatamente se realizó un reconocimiento aéreo que, efectivamente, mostró las plantas de producción de hidrógeno y en abril un escuadrón de B-29 las bombardeó, destruyendo dos de los tres que allí había y poniendo fin de facto a la Operación Fu-Go .
Hemos visto que llegó una décima parte de los poco más de 9.000 globos lanzados, de los cuales los americanos recogieron menos de trescientos a lo largo de las décadas siguientes (el último hasta la fecha apareció y detonó de forma controlada en 2014), buena parte de los cuales son exhibidos en museos, enteros o en piezas. Uno incluso cayó cerca del Hanford Site, la instalación donde se desarrolló parte del Proyecto Manhattan y donde se almacenaba el plutonio para el Trinity. Se fabricaron bombas atómicas. (el primero, explotó en el desierto de Nuevo México) y Fat Man (el lanzado en Nagasaki), provocando un cortocircuito en el sistema eléctrico. Ahora bien, ¿qué pasó con el resto?
Pues se cree que la gran mayoría cayó al océano, sin poder llegar a América. Esto se debió a que las estimaciones japonesas de la corriente en chorro eran incorrectas:en lugar de las 30 a 65 horas esperadas que tardaría la corriente en chorro en empujar los globos desde Japón a América, el promedio fue de 96 horas. . Con la Operación Fu-Go Se acabó el último truco japonés contra Estados Unidos. En agosto de ese mismo año, Niño y el mencionado Hombre Gordo Pusieron fin a la guerra.
