En la noche del 24 de octubre de 1944, en el último año de la Segunda Guerra Mundial, el submarino USS Tang se hundió durante el ataque a un convoy japonés en el estrecho de Taiwán. Curiosamente, había sido alcanzado por un torpedo propio que hizo una trayectoria circular y explotó detrás de ella. La mayor parte de la tripulación murió, pero nueve hombres lograron escapar de aquella tumba a 55 metros bajo el mar gracias a un Pulmón de Momsen, un dispositivo inventado en 1939 por un oficial para salir de una situación similar.
El USS Tang tiene bastante reputación en Estados Unidos, donde no sólo apareció en una película de 1951 ( Submarine command , de John Farrow y protagonizada por William Holden, aunque en la película se llama Tiburón Tigre ) pero su caso también se recuerda a través de una recreación digital del Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans. Construido en el Astillero Naval de Mare Island en California y botado en agosto de 1943 con el nombre de un tipo de pez tropical, era del Balao. clase. , una versión del Gato con un casco más grueso, lo que le permitió descender más profundamente. De hecho, tan mejorado que la Marina de los Estados Unidos fabricó ciento veinte unidades.
Medía 99 metros de largo por 8,3 de ancho, desplazando 1.470 toneladas en la superficie (2.040 sumergidas) y alcanzando una velocidad de 37,5 kilómetros por hora (20,2 bajo el agua). Podía alcanzar profundidades de 180 metros y estaba armado con 24 torpedos y dos cañones de cubierta. Después de casi tres semanas de entrenamiento en San Diego, fue enviada a Pearl Harbor bajo el mando del teniente comandante Richard H. O'Kane, un infante de marina experimentado que había servido en el USS Chester. crucero. y el destructor USS Pruitt antes de pasar al arma submarina, donde fue oficial en el USS Wahoo .
El 22 de enero de 1944 zarpó para su primera misión, que tendría lugar alrededor de las Carolinas. Allí localizó un convoy japonés al que atacó, evadiendo las cargas de profundidad de su escolta y hundiendo el carguero Gyoten Maru. . Exactamente un mes después chocó contra otro convoy, destruyendo el Fukuyama Maru. mercantes. y el Yamashimo Maru . Apenas pasaron dos días y se cobraron nuevas víctimas, el Tatutaki Maru y el Echizen Maru . El 26 de febrero, antes de regresar a puerto para reparar una fuga, disparó sus últimos torpedos, matando al Choko Maru. .
El 16 de marzo, tras una reparación realizada en Midway, se hizo a la mar nuevamente hacia Palau y el Golfo de Davao. Esta vez no llevó a cabo una misión de ataque sino que se dedicó a rescatar a las tripulaciones supervivientes de los aviones derribados en la zona del lago Truk (también llamado Chuuk, atolón que forma parte del archipiélago de las Carolinas), salvando la vida de 22 personas en colaboración. con un Vought OS2U Kingfisher hidroavión de observación y llevarlos a Hawaii.
Partió nuevamente el 8 de junio hacia el Mar de China, el situado entre este país y la península de Corea. Dos semanas después se encontró con el primer convoy, seis grandes barcos custodiados por dieciséis barcos de escolta, contra los que disparó varios torpedos, hundiendo el Tamahoko Maru. , Tainan Maru , Nasusan Maru y Kennichi Maru . El 30 del mismo mes se cruzó con el solitario transportista de tropas Nikkin Maru . , que también acabó en el fondo del mar con los más de tres mil soldados que llevaba. A la mañana siguiente le tocó el turno al carguero Taiun Maru. , que navegaba junto al petrolero Takatori Maru; Al principio pudo huir, pero el submarino lo persiguió y lo mató. Cuatro días después, muy cerca de la costa china de Dairen -hasta el punto de que el sumergible estuvo a punto de encallar en la operación- atacó al Asukazan Maru. , cuyos supervivientes fueron rescatados por pescadores locales. Ella esa tarde remató el día con el Yamaoka Maru , del que rescató a un náufrago, y la noche siguiente el Dori Maru ella terminó la misión.
Del 31 de julio al 3 de septiembre el USS Tang operó en las cercanías de la isla Honshu. El 11 de agosto hundió el carguero Roko Maru. y otro barco que lo acompañaba esquivando cargas de profundidad durante más de media hora. Durante ese mes destruyó un yate armado, el patrullero Nansatsu Maru. , al transporte de tropas Tsukushi Maru y el petrolero Nanko Maru . El submarino estadounidense se revelaba como un temible peligro para la marina japonesa, que aún tendría que sufrir sus embates porque el 24 de septiembre, tras el correspondiente periodo de descanso y reparaciones en Pearl Harbor, zarpó de nuevo rumbo al Estrecho de Formosa, evitando patrullas enemigas y zonas minadas. Así llegó la noche del 10 de octubre, en la que los cargueros Joshu Go y Ōita Maru se hundieron, seguido trece días después por una de las batallas más intensas que tuvo que soportar.
ElUSS Tang atacó un gran convoy formado por tres camiones cisterna, un transporte, un carguero y varios escoltas. Los torpedos disparados alcanzaron sus objetivos, pero cuando el submarino estaba a punto de lanzarse contra un petrolero, uno de los transportes intentó embestirlo; Sin tiempo para sumergirse, logró esquivar el choque... para encontrarse con la proa del petrolero, que también venía hacia él. Una astuta maniobra no sólo lo evitó sino que provocó que los dos barcos enemigos chocaran. Luego les disparó dos torpedos, antes de huir ante la aproximación de un destructor; logró hundirlos a ambos. Pero la cosa no acabó ahí porque a la mañana siguiente, navegando cerca de Niushan Dao (isla situada frente a la costa de la provincia china de Fujian, en el extremo norte del estrecho de Taiwán), localizó otro convoy con el que se dirigía a cambia tu suerte.
Y que todo empezó bien; los escoltas debieron divisar el submarino y, como aún no amanecía, encendieron sus reflectores para localizarlo, convirtiéndose automáticamente en objetivos iluminados. El USS Tang disparó contra un transporte enorme, uno algo más pequeño y un camión cisterna; Se hundió con una tremenda explosión que también alcanzó al destructor de escolta, mientras que el primer transporte estaba a flote pero inutilizado. La cuenta se amplió con dos cargueros, el Kogen Maru y el Matsumoto Maru . Así cayó la noche y llegó el final inesperado de aquella pesadilla que atormentaba a los japoneses, a los que había hundido 33 barcos (un récord para un solo submarino y para un solo comandante) con un total de 116.454 toneladas, por delante del USS Tautog. y el USS Flasher .
Alrededor de las 02:30, el comandante O'Kane ordenó que se disparara el último torpedo restante. Se trataba de un Mark 18, un modelo eléctrico diseñado específicamente para submarinos y fabricado a partir de 1942; Prometía mucho porque no dejaba rastro en su trayectoria, dificultando que el enemigo lo viera, pero a cambio causaba bastantes problemas técnicos:era lento, había que recargarlo constantemente y la batería sufría. a bajas temperaturas. Lo peor, sin embargo, fue que repitió el mismo fallo de un modelo anterior, el Mark 14:el recorrido circular que hizo al no dar en el blanco, regresando al submarino que lo disparó. En octubre de 1943 elUSS Pez volador había estado a punto de sufrir precisamente eso, escapar por poco.
El USS Tang no tuvo tanta suerte y el torpedo la alcanzó en la popa 20 segundos después de ser disparado. Tres de sus compartimentos traseros se inundaron y el barco se hundió, a 55 metros de profundidad. El comandante y nueve de los que estaban en el puente pudieron salir, pero los 30 hombres que no murieron en la explosión quedaron atrapados en la sala de torpedos de proa.
Tenían el llamado baúl de escape allí o baúl de salvamento, un pequeño compartimento que tienen los submarinos para que sus marineros puedan escapar en caso de hundirse. En este caso tuvieron que esperar porque un destructor japonés les estaba lanzando cargamentos y además tuvieron que apagar un incendio en una de las baterías, como se puede ver en el esquema superior.
La tripulación del USS Tang no empezaron a salir hasta alrededor de las 6:00, usando un Momsen Lung para subir a la superficie. El Momsen Lung, en español, era un sistema de respiración individual, una bolsa de goma con dos tubos por los que el usuario debía respirar:uno exhalaba el dióxido de carbono que eliminaba una botella de sosa y el otro inhalaba oxígeno.
Además, una vez al aire libre, se convertía en una especie de mini chaleco salvavidas que ayudaba a mantenerse a flote. Lleva el nombre de Charles Momsen, un marinero estadounidense que sirvió en el arma submarina y la inventó en 1927 como alternativa a una campana anterior que ideó para fijar a la escotilla de los sumergibles y poder sacar a personas atrapadas, pero que no funcionaba. despertar interés. en el ejército.
El Pulmón se basó en el mismo principio - equilibrar la presión - y fue aceptado; Ese mismo año también, ya que pesó mucho la tragedia del S-4, un submarino que se hundió en Cape Cod y en cuyo interior sobrevivieron durante tres días en el fondo varios marineros sin que nadie pudiera sacarlos.
El dispositivo se incorporó a los sumergibles a partir de 1929 y diez años más tarde tuvo la oportunidad de debutar cuando, durante una inmersión de prueba, el USS Squalus se inundó y quedó inmovilizada a 74 metros de profundidad. Utilizando el dispositivo de Momsen, 33 de los 59 tripulantes lograron salvarse (los demás se ahogaron cuando entraron al agua al principio); por cierto, el submarino fue reflotado meses después y pasó a llamarse USS Sailfish , luchando con éxito en la guerra.
En el USS Tang , el Momsen Lung permitió escapar a trece de los hombres que habían quedado atrapados en el barco, aunque le ocurrió a unos nueve que se encontraban en el puente:si sólo tres de ellos fueron rescatados después de pasar ocho horas en el mar, los que salieron de La sala de torpedos salvó cinco vidas.
Es decir, ocho en total, a los que luego se sumó otro que también estaba en el puente y había logrado mantenerse a flote con el truco de inflarse los pantalones. Fueron recogidos por la fragata japonesa CD-34 , en el que no fueron tratados precisamente con amabilidad porque llevaba a bordo a muchos náufragos heridos de los barcos hundidos por el submarino.
Esos nueve marineros fueron internados en el campo de concentración de Ōfuna (en Kamakura, en las afueras de Yokohama), especial para personal naval y de inteligencia. Un lugar duro, donde los prisioneros eran encerrados en celdas de aislamiento y se practicaban interrogatorios torturados, hasta el punto de que no se permitía el paso a la Cruz Roja; su director, el comandante Yokura Sashizo, sería condenado a 25 años de prisión por crímenes de guerra. Sin embargo, Ōfuna era sólo una prisión temporal, por lo que los marineros estadounidenses fueron trasladados al campo de Ōmori, cerca de Tokio. Este tampoco era un paraíso y bajo el mando del brutal Mutsuhiro Watanabe (que logró huir de la justicia) se cometieron todo tipo de excesos, aunque O'Kane lo consideró un lugar mejor que el anterior.
Precisamente O'Kane fue condecorado con la Medalla de Honor tras su liberación y volvió al servicio activo en varios submarinos, convirtiéndose en contralmirante y muriendo de neumonía en 1994; un destructor hoy lleva su nombre. El pulmón de Momsen Continuó equipando submarinos de la Armada estadounidense hasta 1962, cuando fue reemplazado por el Steinke Hood. (un chaleco salvavidas inflable con una capucha hermética que creaba una burbuja de aire); la Royal Navy tenía su propio sistema, el DSEA (Davis Submerged Escape Apparatus) y hoy los sumergibles utilizan el SEIE (Submarine Escape Immersion Equipment), un traje de cuerpo completo que se convierte en una balsa individual al salir a la superficie.
En cuanto al USS Tang , distinguido con cuatro estrellas de plata y dos menciones de unidad presidencial, fue dado de baja oficialmente el 8 de febrero de 1945 y continúa descansando pacíficamente en su mundo de silencio, resguardando en su interior, a modo de cementerio naval, los cuerpos de quienes murieron en él. P>
