Una noche fatídica en el Estrecho de Taiwán
El 24 de octubre de 1944, en el último año de la Segunda Guerra Mundial, el submarino estadounidense USS Tang estaba atacando un convoy japonés cuando, de forma inesperada, fue alcanzado por uno de sus propios torpedos. El proyectil siguió una trayectoria circular y explotó en la popa del submarino, que se hundió a 55 m de profundidad.
La mayor parte de la tripulación murió, pero nueve hombres lograron escapar gracias al Momsen Lung, un dispositivo de respiración inventado en 1939 para situaciones de emergencia bajo el agua.
El USS Tang: datos técnicos y antecedentes
Construido en el astillero naval de Mare Island, California, y botado en agosto de 1943, el USS Tang pertenecía a la clase Balao, una versión reforzada de la clase Gato con casco más grueso que permitía inmersiones más profundas. Medía 99 m de eslora, 8,3 m de manga, desplazaba 1.470 t en superficie (2.040 t sumergido) y alcanzaba 37,5 km/h bajo el agua. Podía bucear hasta 180 m y llevaba 24 torpedos y dos cañones de cubierta.
Comandante y primeras patrullas
Al mando del teniente comandante Richard H. O'Kane, veterano de los cruceros USS Chester y USS Pruitt, el Tang inició su carrera tras tres semanas de entrenamiento en San Diego. Su primera misión, el 22 de enero de 1944, lo llevó a la zona de las Carolinas, donde hundió el carguero Gyoten Maru. En los meses siguientes destruyó varios buques japoneses, entre ellos Fukuyama Maru, Yamashimo Maru, Tatutaki Maru y Echizen Maru.
Rescates y operaciones en el Pacífico
En marzo de 1944, tras una reparación en Midway, el Tang participó en misiones de rescate en el lago Truk, salvando a 22 aviadores en colaboración con un hidroavión Vought OS2U Kingfisher. En junio se desplazó al Mar de China, donde en menos de un mes hundió al menos ocho buques enemigos, entre ellos Tamahoko Maru y el transportador de tropas Nikkin Maru, que llevaba más de 3 000 soldados.
La última patrulla y el desastre
Del 31 de julio al 3 de septiembre de 1944, el Tang operó cerca de Honshu, hundiendo buques como Roko Maru y Tsukushi Maru. Tras una breve estancia en Pearl Harbor, volvió a la zona del Estrecho de Formosa. El 10 de octubre atacó a los cargueros Joshu Go y Ōita Maru. Trece días después se encontró con un convoy compuesto por tres petroleros, un transportador y varios escoltas.
Durante el ataque, una maniobra de evasión provocó que un transportador chocara contra un petrolero. El Tang lanzó dos torpedos que los hundieron, pero al intentar huir fue detectado por los destructores enemigos.
El torpedo Mark 18 y la explosión fatal
A las 02:30 h, el comandante O'Kane ordenó disparar el último torpedo, un Mark 18 eléctrico. Este modelo, aunque silencioso, era propenso a fallos: velocidad reducida, necesidad de recarga constante y, sobre todo, la tendencia a describir una trayectoria circular cuando fallaba, volviendo al propio submarino.
El torpedo siguió esa ruta y explotó en la popa del USS Tang apenas 20 segundos después del disparo. Tres compartimentos traseros se inundaron y el submarino se hundió a 55 m. El capitán y nueve tripulantes en la cubierta lograron salir; los 30 restantes quedaron atrapados en la sala de torpedos delantera.
La fuga con el Momsen Lung
Los marineros atrapados esperaron mientras un destructor japonés lanzaba proyectiles y el equipo tenía que apagar un incendio en una batería. A las 06:00 h iniciaron la evacuación usando el Momsen Lung, un sistema de respiración individual compuesto por una bolsa de goma con dos tubos: uno expulsaba CO₂ mediante cal sodada y el otro suministraba oxígeno.
El aparato también funcionaba como chaleco salvavidas, manteniendo a los usuarios a flote. Fue creado por el teniente comandante Charles Momsen en 1927 como alternativa a una campana de escape que no había despertado interés.
En el USS Tang el Momsen Lung permitió que ocho hombres escaparan: tres fueron rescatados después de ocho horas en el mar y cinco más lograron salir de la sala de torpedos. Un noveno sobreviviente, que había inflado sus pantalones como flotador improvisado, también alcanzó la superficie.
Captura y campos de prisioneros
Los ocho supervivientes fueron recogidos por el destructor japonés CD‑34. Fueron internados primero en el campo de concentración naval de Ōfuna, conocido por sus duras condiciones y torturas. Más tarde fueron trasladados al campo de Ōmori, bajo el mando del infame "¡Pistolero!" Mutsuhiro Watanabe. O'Kane, que también fue prisionero, más tarde recibiría la Medalla de Honor tras su liberación.
Legado del USS Tang y del Momsen Lung
El USS Tang fue acreditado con el hundimiento de 33 buques (116.454 t), un récord para un submarino y un comandante. Fue desactivado el 8 de febrero de 1945 y hoy yace como tumba submarina.
El Momsen Lung permaneció en los submarinos de la Marina de EE. UU. hasta 1962, cuando fue reemplazado por el Steinke Hood. La Marina Real utilizó el DSEA y, actualmente, los buques emplean el SEIE (Equipo de Escape e Inmersión Submarina), un traje completo que se convierte en una balsa al emerger.
El teniente comandante Richard H. O'Kane alcanzó el rango de almirante de flota y falleció en 1994; un destructor lleva su nombre en honor a su valentía.
