Contexto estratégico
En julio de 1944 el Ejército Rojo lanzó su mayor ofensiva en el Frente Oriental, aplastando al Grupo de Ejércitos alemán y avanzando hasta la antigua frontera alemana del norte. Convencidos de que la invasión de Prusia Oriental sería factible, los soviéticos concentraron sus fuerzas en la zona de Memel bajo el mando del 3.º Frente Bielorruso, dirigido por el experimentado general Iván Czerníakovski.
Fuerzas en combate
El 3.º Frente Bielorruso incluía el 11.º Ejército de Guardias y los ejércitos 5.º, 28.º, 31.º y 39.º. En el flanco opuesto se encontraba el 4.º Ejército alemán, comandado por el general Friedrich Hosbach, con una línea de frente de 350 km compuesta por siete divisiones de infantería, dos divisiones de seguridad, seis divisiones de granaderos populares, dos brigadas de cañones de asalto y el grupo policial de combate "Hannibal". El ala izquierda contaba con el 3.º Ejército Panzer y el 2.º Ejército se ubicaba al sur, en la zona de los lagos de Masuria.
En la primera fase de la batalla el peso del combate recayó sobre el Cuerpo de Ejército XXVI (SS) bajo el general Gerhard Matsky, con la 1.º División de Infantería (MP), la 390.º División de Seguridad (MA) y la 549.º División de Granaderos Populares (MLGr). Al sur, el XXVII SS bajo el general Helmut Pries incluía la 131.º y 170.º MP y la 547.º MLGr, con reservas de las brigadas de artillería de asalto 279.º y 276.º.
El papel de la 1.º División de Infantería Prusiana
La 1.º MP, bajo el recién ascendido teniente general Hans Sitting, defendía el extremo norte del frente alemán entre Schlossberg y Shirwind, una franja de 28 km que constituía la ruta más corta hacia Gubinen y Königsberg. Sus posiciones, aunque reforzadas con bunkers y trincheras falsas, estaban incompletas y vulnerables.
El 14 de octubre Hosbach ordenó a sus tropas ocupar la posición defensiva principal, abandonando los puestos adelantados que pronto serían pulverizados por la artillería soviética.
El asalto soviético y la resistencia alemana
El 16 de octubre, a las 04:00, comenzó una intensa lluvia de bombas y cohetes que duró dos horas. A pesar del bombardeo, la 1.º MP resistió gracias a sus fortificaciones. Sin embargo, sufrió importantes bajas y la comunicación telefónica quedó interrumpida.
Frente a ella se encontraba el 28.º Ejército soviético, apoyado al sur por el 11.º Ejército de Guardias y el 31.º Ejército. Czerníakovski atacó en tres frentes, de norte a sur, intentando desintegrar la línea alemana.
Los soviéticos, pese a contar con una superioridad numérica de al menos 4:1, fueron detenidos por la heroica defensa de la 1.º MP, que recibió el apoyo de tanques y cañones de asalto. Tras varios intentos, los soviéticos lograron forzar una ligera retirada alemana, pero no lograron romper la defensa.
La brigada de fusileros de asalto 276.º
Tras la caída de la 549.º MLGr y la 390.º MA ante el 11.º Ejército de Guardias, la 276.º Brigada de Fusileros de Asalto, comandada por el capitán Friedrich Stick, permaneció como reserva. Stick reorganizó a la infantería retirada y contraatacó con sus cañones StuG III, utilizando proyectiles explosivos contra una columna soviética atrapada en un campo de maíz, infligiendo graves pérdidas al enemigo.
Después de avanzar unos 3 km, Stick decidió consolidar su posición para evitar una nueva aniquilación, restaurando la cohesión del frente en el sector de la 549.º Brigada.
Desarrollo de los combates del 17‑18 de octubre
El 17 de octubre Czerníakovski reanudó el ataque. Hosbach reforzó la 1.º MP con la 279.º Brigada de Fusileros de Asalto. La 1.º MP, apoyada por un batallón antitanque con 12 cazatanques Hetzer y seis cañones antitanque de 75 mm, defendió la localidad de Shirvid contra una brigada de tanques T‑34 soviéticos.
El comandante del 28.º Ejército soviético, el general Luchinsky, ordenó a la 27.º División de Fusileros, reforzada por la 113.º Brigada de Tanques, capturar la ciudad a cualquier costo. Tras feroces combates casa a casa, los soviéticos lograron tomar las ruinas, pero la 1.º MP y la 279.º Brigada lograron retirarse sin desintegrarse.
Más al sur, el 11.º Ejército de Guardias avanzó 15 km, tomando Eidkau después de intensos combates urbanos. En respuesta, Hosbach recibió el 103.º División de Infantería bajo el coronel Werner Mummert, que, pese a su escasa dotación (un batallón de tanques con tres Panther y un Jagdpanther), logró detener temporalmente el avance soviético frente a Ebenronde.
Conclusión
Los intensos bombardeos y los combates cuerpo a cuerpo en Prusia Oriental demostraron la capacidad de resistencia alemana a pesar de la abrumadora superioridad numérica soviética. Sin embargo, la falta de material y hombres impidió una defensa sostenida, y la ofensiva soviética continuó, aunque con importantes pérdidas.
