Todos los aficionados a la historia, o al menos a los que les gusta especialmente la historia bélica, recuerdan una fecha que marcó un antes y un después en la Segunda Guerra Mundial:el 6 de junio de 1944. Ese día se suele llamar por su nombre en clave, el D- Día , aquel en el que Operación Overlord comenzó; es decir, la invasión continental de las fuerzas aliadas. Sin embargo, el desembarco en las playas de Normandía podría haberse realizado veinticuatro horas antes de no haber sido porque un hombre disuadió a Eisenhower de retrasarlo, anticipando que el tiempo mejoraría y facilitaría las maniobras. Su nombre era James Stagg.
Por supuesto, esto no fue una intuición ni algo decidido por casualidad. Stagg estuvo a cargo de la Met Office, el servicio meteorológico nacional del Reino Unido, creado en 1854 por el vicealmirante Robert FitzRoy (que a más de uno le resultará familiar porque era el capitán del HMS Beagle durante el viaje de Charles Darwin) pero reforzado con una quincena de estaciones costeras tras el trágico hundimiento del barco Royal Charter frente a la costa de Anglesey provocó la muerte de 459 pasajeros. Posteriormente, tras la Primera Guerra Mundial, se asignó una sección al Ministerio del Aire, con el que compartía sede (la Casa Adastral), ya que la cada vez más importante aviación también necesitaba previsiones meteorológicas. Por ello, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, la Met Office quedó dividida entre la Royal Navy y la RAF (Royal Air Force).
A este último fue destinado James Stagg, un escocés natural de Dalkeith, en las Tierras Bajas, donde nació en 1900, hijo de un fontanero y una costurera. Educado en el Broughton High School de Edimburgo, pasó brevemente por el Royal Flying Corps (la fuerza aérea británica durante la Primera Guerra Mundial) y en 1921 ingresó en la universidad para estudiar matemáticas y filosofía. Después de graduarse, comenzó a trabajar como profesor de ciencias en la Escuela George Heriot, una institución fundada en el siglo XVII para niños pobres. En 1931 fue puesto al mando de una expedición al Ártico para investigar el magnetismo terrestre y cuestiones climáticas, lo que le proporcionó una experiencia en meteorología que compensó su falta de formación específica (algo que, como veremos, se le reprocharía). ). /p>
Tres años después y ya doctorado, ingresó en la Met Office y en 1939 obtuvo la dirección del Observatorio de Kew, construido concretamente en 1769 por orden del rey Jorge III (por eso también se llama Observatorio del Rey) para observar el Tránsito de Venus. Cuando estallaron las hostilidades entre las potencias del Eje y los Aliados, Stagg fue nombrado capitán de la Reserva de Voluntarios de la Royal Air Force, un cuerpo de voluntarios creado en 1936 para proporcionar auxiliares a la fuerza aérea y que al estallar el conflicto proporcionaba tropas a los aviones. tripulaciones.
Desde que Alemania empezó a ceder terreno, y especialmente tras desembarcar en Italia, era cuestión de tiempo que los aliados dieran el salto a la parte occidental del continente. Así se acordó en la Conferencia Tridente, celebrada en Washington en mayo de 1943, nombrando al general estadounidense Dwight D. Eisenhower comandante de la SHAEF (Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada, es decir, Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada), ayudado por el general británico Bernard Montgomery como comandante del XXI Grupo de Ejércitos. Luego comenzó a diseñar la ya mencionada Operación Overlord. , basado en un desembarco anfibio en la costa norte de Francia, con salida desde Inglaterra, que se complementaría con el lanzamiento de fuerzas aerotransportadas tras las líneas enemigas.
Evidentemente, para llevar a cabo una acción de tales dimensiones, con más de un millón y medio de soldados en oleadas sucesivas, convenía elegir un momento con buenas condiciones meteorológicas. En primer lugar, la noche anterior tenía que haber luna llena, no sólo para facilitar a los aviones el lanzamiento de paracaidistas sino también para que las lanchas de desembarco pudieran llegar a las playas durante la marea alta, detectando los obstáculos puestos por las Alemanes. y calculando el momento de abrir sus rampas para dejar salir a los soldados sin dejarlos demasiado expuestos a las ametralladoras enemigas. Por otro lado, convenía evitar nubosidades que dificultaran los bombardeos aéreos, así como fuertes vientos y lluvias que causarían problemas a barcos y tropas.
Teniendo en cuenta estas y otras condiciones, que significaban que sólo podía elegir entre unos pocos días del año, Eisenhower eligió el 5 de junio. Pero se encontró con la objeción de un oficial de modales comedidos, constitución enjuta y enorme estatura ( casi seis pies):“Aquí viene Stagg de seis pies y dos y tristeza de seis pies y una pulgada” , fue la famosa frase del almirante Sir George Creasy para definirlo, haciendo referencia a su pesimismo respecto al tiempo. Stagg había sido puesto a cargo de la meteorología de la operación y era el encargado de coordinar la información proporcionada por los tres equipos de dos meteorólogos cada uno que trabajaron en la misma, el de la Royal Navy, el de la RAF y el de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, llamados respectivamente Almirantazgo, Dunstable y Ala ancha . Cada uno tenía su propio sistema de trabajo e, inevitablemente, competían entre sí para presentarse como más confiables que los demás. Stagg intentó armonizarlos y sólo consiguió ser despreciado por su falta de formación académica especializada.
La tensión explotó el 3 de junio, cuando el equipo estadounidense pronosticaba buen tiempo para el 5 de junio y los demás lo desmentían asegurando que habría tormenta. Como todavía no existían los satélites, los resultados podrían diferir bastante y difícilmente podrían realizarse con más de un par de días de antelación. Ala ancha no dio marcha atrás, por lo que la decisión final sobre qué información se proporcionaría a los militares recayó en el jefe, Stagg. La noche del 4 de junio se reunió en el cuartel general de Southwick House con los comandantes, quienes se mostraron algo desanimados porque resultó que, efectivamente, las condiciones eran adversas a pesar de que el verano estaba por comenzar:viento muy fuerte, nubes bajas. y mares agitados. Stagg tuvo la última palabra y les dio buenas noticias.
En efecto, según los datos de que disponía, sólo sería necesario retrasar la invasión un día, ya que la noche siguiente el tiempo mejoraría lo suficiente como para intentar el ataque el día 6. Una ventana de ocho horas que había que aprovechar porque, de lo contrario, habría que esperar un par de semanas, del 18 al 20 de junio, aunque para entonces no habrá luna llena. Dado que esa opción significaba poner en peligro la Operación Overlord , tanto por los problemas logísticos que implicaba el regreso de las tropas a sus campamentos como por el riesgo de que los espías alertaran a Rommel, y a pesar de que no todos los comandantes querían correr el riesgo si las condiciones no eran perfectas, el comandante decidió escuchar a Rommel. Stagg y ataca el sexto. Su jefe de personal, Walter Bedell Smith, Montgomery y el almirante Bertram Ramsay estuvieron de acuerdo; sin embargo, Trafford Leight-Mallory, mariscal del aire, no fue tan claro.
Curiosamente, entre el 19 y el 22 de junio Normandía fue azotada por una tormenta que habría impedido el desembarco, ya que los barcos no estaban diseñados para soportar un mar tan agitado. También tenía esa previsión el servicio meteorológico de la Luftwaffe, que vaticinaba que sería el colofón de dos semanas de tormenta, aunque no pudieron precisar tanto como sus enemigos porque eran quienes controlaban por completo el Canal de la Mancha. Sin embargo, los comandantes consideraron improbable una invasión en ese momento y varios de ellos aprovecharon para asistir a unas maniobras militares que se iban a desarrollar en Rennes, al este de Bretaña; A los soldados se les dieron bastantes permisos y Rommel incluso fue a Alemania para celebrar el cumpleaños de su esposa y reunirse con Hitler para convencerlo de que, tardíamente o sin él, la invasión era inminente y necesitaría más armaduras.
Como se sabe, poco antes de la medianoche del 5 de junio, casi mil aviones y cuarto lanzaron tres divisiones aerotransportadas detrás de las líneas del Muro Atlántico. (nombre que recibe la red de defensas costeras alemanas) y de madrugada, precedido de un brutal bombardeo desde el mar que duró tres cuartos de hora, se produjo el famoso desembarco de 132.000 soldados en varias oleadas. Al final, aunque el tiempo había mejorado, soplaron fuertes vientos, el oleaje fue mayor de lo esperado y las corrientes alejaron algunos barcos del punto de llegada previsto, lo que, unido a que las fuerzas alemanas eran numéricamente superiores a las previstas esperado, hizo que la Operación Overlord No se consideró terminado hasta casi una semana después.
Para James Stagg, a nivel personal, aquel 1944 debió ser memorable, pues también nació su segundo hijo, Peter; en realidad toda la guerra, ya que había tenido los primeros tres años antes, después de casarse con Elizabeth Nancy Kidner en 1940. Al final de la guerra, fue condecorado con la Legión del Mérito Estadounidense y designado Oficial de la Orden del Imperio Británico. Continuó trabajando como meteorólogo, al frente de la Met Office, hasta su jubilación en 1960. Antes, ya había recibido otros premios, como ser becario de la Orden del Baño en 1954, miembro de la Real Sociedad de Edimburgo en 1957 y presidente de la Real Sociedad de Meteorología en 1959. Luego de su retiro aún viviría hasta 1975; tres años antes había publicado un relato de su experiencia en la guerra.
