"Hicieron una buena primera impresión, pero no confío en la capacidad de combate inherente a su raza." Así comentó el general Patton al evaluar al 761.º Batallón de Tanques en 1944, justo antes de su primer combate. Esa frase refleja el prejuicio generalizado de los mandos estadounidenses hacia los soldados afroamericanos, que fueron reunidos en unidades segregadas. Sin embargo, los “Black Panthers” adoptaron como lema “¡A luchar!” y lo cumplieron con tal eficacia que recibieron más de trescientos galardones.
Prejuicios y contradicciones de los oficiales
Patton, como muchos de su época, expresaba ideas racistas. En su libro War as I Knew It escribió que «un soldado de color no puede pensar lo suficientemente rápido para luchar en un vehículo blindado». No obstante, antes de la guerra, cuando era comandante de guarnición en El Paso, impidió el linchamiento de un soldado negro y, en 1944, necesitaba refuerzos, por lo que dio al 761.º su voto de confianza.
Así, aunque desconfió del grupo, reconoció el valor individual y, al quedar escasos los efectivos, integró a los “Black Panthers” en sus filas.
Historia de los soldados afroamericanos en EE. UU.
La prohibición de que los negros combatieran era una anomalía. Ya en la Guerra Civil, el 1.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Kansas de Color luchó en el enfrentamiento de Island Mound (29 oct 1862). Posteriormente, participaron en el 54.º de Massachusetts, el 10.º de Caballería (“Buffalo Soldiers”) y en guerras contra los indios, España (1898), México (1916) y Filipinas. En la Primera Guerra Mundial fueron relegados a tareas de servicio.
Reorganización y creación del 761.º Batallón
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, el teniente general Lesley James McNair, “arquitecto del Ejército de EE. UU.”, impulsó la creación de unidades negras en cada rama y abrió la posibilidad de ascensos a oficiales. En 1941, 170 000 afroamericanos (10,5 % del ejército) estaban en servicio, distribuidos en las divisiones 90ª y 92ª de Infantería “de color”, la 2ª de Caballería, el batallón de artillería antiaérea 452, la 555ª de Infantería Paracaidista y, por supuesto, el 761.º Batallón de Tanques, creado el 15 mar 1942 en el Campamento Claiborne, Luisiana.
Los reclutas se entrenaron primero con el ligero M5 “Stuart” (cañón de 37 mm y tres ametralladoras Browning M1919) y luego, en Fort Hood, Texas, aprendieron a operar el medio tanque M4 Sherman (cañón de 75 mm, tres ametralladoras y mortero de 2 pulgadas).
Desafíos del racismo y mutinas
En el sur segregado, los soldados enfrentaron hostilidad tanto de la población civil como de otras unidades. Tras una pelea masiva entre blancos y negros en Luisiana (10 ene 1942), los hombres del 761.º estuvieron a punto de amotinarse y tomar tanques; sólo la intervención del coronel Paul L. Bates lo evitó. Bates también defendió al teniente Jackie Robinson, arrestado por negarse a sentarse en la parte trasera de un autobús en Fort Hood; aunque fue absuelto, Robinson dejó el batallón y se convirtió en una leyenda del béisbol.
Desembarco en Normandía y la Batalla de las Ardenas
El general Benjamin Lear, al mando del Segundo Ejército, consideró al 761.º listo para el combate y lo envió a Inglaterra. El 10 oct 1944, los soldados afroamericanos desembarcaron en la Playa Omaha. El batallón, compuesto por 676 hombres, 30 oficiales negros y 6 blancos, se incorporó al Tercer Ejército bajo el mando de Patton.
Participaron en acciones en Moyenvic, Vic-sur-Seille y Morville-lès-Vic. Su verdadera prueba llegó en diciembre de 1944, durante la ofensiva alemana de las Ardenas. Patton asignó a los “Black Panthers” la vigilancia de puestos de control, con la orden de abrir fuego contra cualquier objetivo sospechoso. Sufrieron 156 bajas (24 muertos, 81 heridos, 44 enfermos) y perdieron 14 tanques, otros 20 resultaron dañados.
Avance hacia Alemania y reconocimiento
Tras la derrota del ataque alemán, el 761.º apoyó a la 101ª División Aerotransportada en Bastogne y luego encabezó la 4ª División Blindada de EE. UU. en la penetración de la Línea Siegfried. Llegaron a Steyr, Austria, donde se encontraron con el Ejército Rojo.
Durante 183 días continuos de campaña, el batallón obtuvo 296 Corazones Púrpura, 11 Estrellas de Plata, 69 Estrellas de Bronce y una Medalla de Honor (coronel Bates). Otros honores póstumos fueron concedidos al sargento Ruben Rivers y al soldado Warren G.H. Crecy, apodado “El más rudo del 761”.
En 1978, el presidente Jimmy Carter otorgó al batallón la Presidential Unit Citation por “extraordinario heroísmo”. El reconocimiento contribuyó a que el presidente Truman ordenara el fin de la segregación militar; el 761.º se disolvió y sus miembros se integraron a otras unidades.
