"Daron una buena primera impresión, pero no tengo fe en la capacidad de lucha inherente a la carrera". Esto fue lo que dijo el general Patton después de pasar revista al 761.º Batallón de Tanques en 1944, en vísperas de su bautismo de fuego. El famoso soldado no hizo más que reflejar la opinión general de los comandantes estadounidenses sobre la capacidad de los soldados afroamericanos que se habían incorporado al ejército en el contexto de la Segunda Guerra Mundial, lo que llevó a reunirlos en una unidad segregada. Pero tenían un lema expresivo, "Salir a luchar", y lo pusieron en práctica con tanta eficacia que recibieron más de trescientas condecoraciones, haciendo honor a su apodo de Panteras Negras. (Panteras negras).
Lo cierto es que Patton, como muchos otros, tenía sensaciones un tanto contradictorias. Aquella frase reseñada anteriormente tenía los tintes racistas propios de aquella época y, de hecho, no sólo persistió en ese sentido haciendo comentarios peyorativos hacia los negros como soldados pero también lo puso por escrito en su libro La guerra como yo la conocía , una memoria de guerra en la que recuerda el episodio y añade que «un soldado de color no puede pensar lo suficientemente rápido como para luchar en un vehículo blindado». Sin embargo, cuando era comandante de guarnición en El Paso antes de la guerra, evitó el linchamiento de un soldado de color y en 1944 necesitó todos los refuerzos que pudiera conseguir; por lo que le dio al 761 un voto de confianza.
En la citada revista de tropa incluso le dedicó una emotiva arenga:
En otras palabras, Patton desconfiaba de los afroamericanos como grupo pero, al mismo tiempo, estaba dispuesto a reconocerlos como buenos soldados individualmente y, al carecer de tropas, no podía permitirse el lujo de prescindir de ellos, por lo que fue el primer mando. para integrarlos entre los suyos. Más tarde, declararon que estaban orgullosos de haber servido bajo su mando. Fue el surgimiento de una situación un tanto anómala, la prohibición de que las tropas negras entraran en combate. Anómalo porque, en realidad, ya habían sido utilizados por primera vez en la Guerra Civil, cuando apareció la primera unidad de este tipo, el 1er Regimiento de Infantería Voluntaria de Color de Kansas. , compuesto principalmente por ex esclavos, fue también el primero en luchar en el frente, en la llamada Island Mound Skirmish (29 de octubre de 1862).
Asimismo, los soldados negros formaron parte del 54° Massachusetts (inmortalizado en la película Tiempos de gloria ) y el 10º Regimiento de Caballería. Los de estos últimos eran conocidos como Soldados Búfalo (los Kiowa probablemente lo llamaron así por su pelo rizado, que les recordaba al bisonte), nombre que posteriormente se aplicó también a otros regimientos de lo que se conoció genéricamente como Tropas de Color de Estados Unidos. Intervinieron en las Guerras Indias y en la guerra contra España en 1898, así como en la intervención en México en 1916 y en las campañas contra la insurgencia filipina. Por otro lado, no participaron en la Primera Guerra Mundial porque en el siglo XX, salvo las excepciones mencionadas, fueron destinados a tareas de servicio.
Cuando la Segunda empezó a vislumbrarse, la situación inicial era similar. Por parte de los comandantes todavía había reservas que no se resolvieron hasta que, una vez iniciada la guerra, el teniente general Lesley James McNair cambió las cosas. A McNair se le suele apodar el "arquitecto del ejército estadounidense" porque, como Comandante Supremo de las Fuerzas Terrestres, fue quien lo diseñó y reorganizó para adaptarse a los nuevos y terribles tiempos. Por ejemplo, estableció el sistema de reemplazo individual de los caídos, introdujo métodos de entrenamiento realistas y aplicó el concepto de guerra móvil versus estática que caracterizó el conflicto anterior.
Pues bien, McNair entendió que el ejército debía tener soldados negros en proporción a su número en la población y ordenó que se crearan unidades segregadas en cada rama de servicio, además de abrir la puerta para que sus miembros ascendieran a oficiales y dirigieran dichas unidades. . . La razón por la que se crearon por separado fue que se creía que la mala educación que habían recibido sus oficiales en la escuela los hacía quedar rezagados con respecto a los blancos (aunque a veces no había suficientes oficiales de color y las filas debían completarse precisamente con blancos). Por tanto, se rechazó la propuesta inicial del Estado Mayor de distribuirlos entre los cuerpos existentes con una ratio de un soldado negro por cada 10,6 blancos.
Estas medidas revolucionarias se hicieron realidad en 1941, publicitadas en los medios de comunicación nacionales, de modo que dos años después había en las filas unos 170.000 afroamericanos, el 10,5% del ejército total y el equivalente al 10 u 11% de la población estadounidense. . Estaban divididas entre las divisiones de Infantería “de color” 90 y 92, como decían entonces, más la 2 de Caballería, el 452 Batallón de Artillería Antiaérea, el 555 de Infantería Paracaidista y el que aquí nos ocupa, el 761 Batallón de Tanques. Éste fue establecido el 15 de marzo de 1942, poniéndose en marcha al mes siguiente en Camp Claiborne, un campo de 93 kilómetros cuadrados situado en Luisiana y dedicado desde 1930 a la instrucción y preparación de tropas.
Los reclutas del 761 entrenaron con el M5, un modelo de tanque ligero de fabricación nacional denominado Stuart. Lleva el nombre del general confederado Jeb Stuart y estaba armado con un cañón de 37 mm. más tres ametralladoras Browning M1919. La etapa final del período de preparación tuvo lugar en Fort Hood, otra instalación del ejército -también llamada así en honor a un militar confederado- y ubicada en Texas. Allí aprendieron a conducir un tanque medio, el M4 Sherman. -esta vez el nombre era un general norteño- quien contaba con un cañón de 75 mm, tres ametralladoras de diferentes calibres y un mortero de dos pulgadas.
Como se puede observar, ambas bases se encontraban en el sur, donde persistían las leyes segregacionistas, y no faltaron incidentes al respecto, tanto con la población local como con los oficiales y soldados de otras unidades, hasta el punto de que, tras un Pelea multitudinaria entre blancos y negros de diferentes cuerpos ocurrida en Luisiana el 10 de enero de 1942, los integrantes de la 761 estuvieron a punto de amotinarse y apoderarse de media docena de tanques de batalla y sólo la intervención de su coronel, Paul L. Bates lo impidió. También fue él quien se negó a someter a consejo de guerra a un oficial negro que no quería sentarse en la parte trasera de un autobús y, por lo tanto, fue arrestado por la policía militar en Fort Hood. Su nombre era Jackie Robinson y pese a la defensa de su superior terminó compareciendo ante un consejo de guerra; fue absuelto pero se vio obligado a abandonar la 761… para convertirse en una de las grandes estrellas del béisbol estadounidense. Nunca olvidó el apoyo del teniente coronel.
Sin embargo, lo que realmente enfureció a los Panteras Negras fue el hecho de que unidades con mucho menos entrenamiento pero compuestas por blancos fueron enviadas al frente, mientras seguían esperando. Pero finalmente ha llegado el momento. General Benjamín Lear (apodado Yoo-Hoo (por los silbidos de broma que le lanzaban los reclutas cuando pasaban en camión y lo veían jugar al golf en pantalones cortos), quien estaba al mando del Segundo Ejército y se encontraba entrenando, consideró que el 761 estaba listo para el combate, por lo que lo envió. a Inglaterra, donde se estaba planeando la invasión del continente. Y, efectivamente, el 10 de octubre de 1944, soldados afroamericanos desembarcaron en la playa de Omaha, aquella playa normanda cuyas arenas habían sido regadas con sangre cuatro meses antes.
Había 676 hombres, treinta oficiales negros y seis blancos, asignados al Tercer Ejército estadounidense, cuyo mando había pasado del general Walter Krueger a Patton. Éste, como ya hemos visto, necesitaba refuerzos, por lo que tras revisar las tropas que comentábamos antes y pese a sus recelos, accedió a incorporar el 761. Entraron en liza el 7 de noviembre, combatiendo en sucesivas ciudades francesas como Moyenvic, Vic-sur-Seille o Morville-lès-Vic, casi siempre en primera línea. Irónicamente, el primer herido que tuvieron no fue negro sino su jefe, el coronel Bates.
Pero su verdadera consagración fue el mes siguiente, cuando los alemanes desataron la ofensiva de las Ardenas. Jugaron un papel importante en ello porque se recibió la advertencia de que el enemigo tenía destacamentos disfrazados con uniformes estadounidenses para infiltrarse y desbaratar los puestos de vigilancia. Patton resolvió el problema asignando soldados negros a estos puestos de control, con órdenes de disparar contra cualquier objetivo sospechoso. La Batalla de las Ardenas fue dura y sangrienta:la 761 registró 156 bajas, de las cuales 24 fueron mortales a causa de 81 heridos y otras 44 por enfermedad. También perdieron 14 tanques y otros veinte resultaron dañados.
Una vez cumplida su misión y dado su carácter de unidad de reemplazo -por lo que fue enviada donde se necesitaba ayuda-, la 761 se dirigió a Bastogne con la misión de ayudar a los miembros de la 101 División Aerotransportada, que resistían con la mayor tenacidad posible. desesperadamente en duras condiciones climáticas. La ofensiva alemana acabó en fracaso el 25 de enero de 1945 y las Panteras Negras Continuaron adelante como punta de lanza de la 4.ª División Blindada de EE. UU., encargada de liderar el Tercer Ejército hacia Alemania a través de la Línea Siegfried. .
Así llegaron a Steyr, localidad de Austria donde se unieron al Ejército Rojo. Las numerosas muestras de valentía de aquellos soldados, que estuvieron en campaña durante 183 días ininterrumpidos, les valieron 296 corazones púrpura, 11 estrellas de plata y 69 estrellas de bronce, además de una Medalla de Honor entregada a Bates, quien pudo recuperarse de sus heridas. (Hubo otros póstumos para el sargento Ruben Rivers y el soldado Warren GH. Crecy, este último apodado sarcásticamente "El hombre más malo del 761" ).
En 1978, Jimmy Carter atendió las demandas de varios veteranos y otorgó al batallón la Mención de Unidad Presidencial "por su extraordinario heroísmo en acción" . Fue una demanda de muchos veteranos que, al regresar a su tierra natal, descubrieron que no eran recibidos tan calurosamente como los blancos. Sin embargo, su comportamiento en el frente fue tan convincente que Truman ordenó el fin de la segregación en el ejército. De esta forma se disolvió el 761.º Batallón de Tanques y sus miembros se integraron en otras unidades.
