En ocasiones parece que realmente existieron aquellos dioses olímpicos que, según la mitología griega, jugaban con la vida de los humanos según sus caprichos. En ese sentido, Joe Kieyoomia probablemente no sabía quiénes eran las Moira, pero sufrió como nadie sus chismes con los hilos de la vida, porque la suya era dramática como la película más tremenda que se pudo hacer:Prisionera de los japoneses en el mundo. Segunda Guerra y encerrado en un calabozo cuyos gruesos muros, irónicamente, le salvaron la vida en agosto de 1945; la célula estaba, eso sí, en la ciudad de Nagasaki, donde se lanzó la segunda bomba atómica.
Joe nació en 1919 en el estado estadounidense de Nuevo México. No era anglosajón sino navajo, el pueblo indígena con más habitantes del país, distribuido también en Arizona, Utah y Colorado, formando la llamada Naabeehó Bináhásdzo o Nación Navajo. Se trata de una gran reserva de setenta y un mil kilómetros cuadrados que fue creada en 1868, ampliándose varias veces desde entonces, con instituciones y gobierno propio -aunque sujeto al gobierno federal-, en la que viven más de trescientas mil personas.
Los navajos hablan una lengua perteneciente al grupo atacascano, un conjunto de lenguas que se extiende en dos grandes zonas muy separadas entre sí:una, la zona delimitada, que incluye también las seis lenguas apaches y el kiowa; el otro, el tercio noroeste de Canadá (de donde procedían los navajos, ya que no llegaron a EE.UU. hasta el siglo XIII), con algunos puntos más concretos en la costa de California y Oregón.
Los navajos específicamente, llamados diné bizaad , fue elegido durante la Segunda Guerra Mundial para codificar mensajes debido a su compleja gramática y dificultad fonética, que sólo estaban al alcance de alguien acostumbrado a practicarlo desde pequeño. Algo que parecía enormemente interesante para cifrar mensajes militares en el frente y por eso lo propuso un ingeniero civil que trabaja como cifrador, Philip Johnson. De hecho, era tan efectivo que el enemigo nunca podría descifrarlo.
En realidad, son los navajos quienes han alcanzado la fama gracias a una película (Windtalkers , 2002), pero el uso de su lengua se decidió gracias a los buenos resultados obtenidos en la Primera Guerra Mundial con las lenguas cherokee y choctaw, por lo que en la siguiente también se añadieron las de otros pueblos, como los comanches, Hopi, Meskwaki, Assiniboine Lakota, Mohauk, Tlingit, Crow, Cree y Seminole (los dos últimos hablaban el mismo idioma, Muskogee); Asimismo, los canadienses recurrieron a los cree.
Ahora bien, si aquí sólo nos interesan los navajos es por la figura del sargento Joe Lee Kieyoomia. Más concretamente, ya que fue reclutado para el 200º de Artillería Costera y destinado a Filipinas, archipiélago que cayó en manos japonesas a principios de junio de 1942, tras la toma de las islas de Luzón y Corregidor, provocando también la rendición de Visayas y Mindanao.
De repente, los japoneses se encontraron sin saber qué hacer con los más de 75.000 prisioneros que habían capturado, tres veces más de lo que esperaban, y no se había previsto la consiguiente logística para atenderlos. Al principio se concentraron en la península de Bataan, que cierra la bahía de Manila, pero hubo que encontrar una solución. Finalmente, se decidió enviarlos a un campo de concentración situado a cien kilómetros de distancia, en la provincia de Tarlac:Campo O'Donnell.
Ese viaje se hizo en pésimas condiciones, con los prisioneros exhaustos y hambrientos, porque los primeros tres días no recibieron comida y solo pudieron beber de los charcos, y luego solo les dieron una taza de arroz con gorgojos. Pero, además, eran maltratados por los soldados, que no dudaban en golpear o incluso traspasar con sus bayonetas a quienes no podían seguirlos, despreciándolos por haberse rendido en lugar de luchar hasta el final. Atrás quedaron cincuenta oficiales filipinos, ejecutados sumariamente.
Una primera parada en San Fernando sirvió para recuperar las escasas fuerzas, aunque muchos morían por no recuperarse o morían a causa de las epidemias que se extendían. El siguiente tramo hasta Capas se hizo en tren, pero eso no supuso una mejora, ya que los vagones estaban saturados y al llegar aún debían caminar nueve kilómetros más hasta el campo. El total de muertes ascendió a casi diez mil, de ahí que el episodio fuera denominado la Marcha de la Muerte de Bataan.
Muchos de esos desafortunados todavía tuvieron que soportar un epílogo de horror en lo que se conoció como los Barcos del Infierno. Eran los barcos de transporte (cargueros, transatlánticos...) que la Armada Imperial Japonesa utilizaba para transportar prisioneros de guerra y romushas. (Trabajadores forzados asiáticos) en el sudeste asiático. Los cautivos estaban hacinados en los sótanos, sin apenas ventilación, comida, agua o casi aire. Quince de estos barcos se hicieron famosos, como el Arisan Maru. o el Oryoku Maru entre otras, porque se hundieron con su carga humana tras ser torpedeados o alcanzados por aviones.
Joe Kieyoomia fue uno de los supervivientes de aquel doble infierno, la marcha y la travesía marítima, ya que finalmente fue enviado al campamento de Matishima, situado a unos nueve kilómetros al sur de Nagasaki, en el extremo suroeste de la isla Kyūshū. Llegó así al archipiélago japonés, donde fue encerrado en una prisión. Seguramente creía que lo peor ya había pasado y podía respirar. Estaba equivocado; para él aún faltaba una tercera parte y un epílogo tremendo.
Su apariencia física no era filipina ni blanca, por supuesto, y aunque explicó que era estadounidense, sus captores lo tomaron por un Nikkei Amerikajin. , es decir, un estadounidense de origen japonés; Viendo las pocas fotos de él, hay que admitir que realmente podría pasar por japonés. Su nombre era issei (=primera generación) a los nacidos en Japón y emigrados a América, siendo sus hijos los nisei (segunda generación) y sus nietos los sansei (tercera generación), sumando unos ciento veinte mil individuos en EE.UU.
La verdad es que, cuando estalló la guerra, los Nikkei Amerikajin fueron confinados en campos de concentración por ser considerados potencialmente sospechosos, por lo que familias enteras sufrieron esta "violación de sus libertades civiles básicas y derechos constitucionales", como indica la Ley de Libertades Civiles. reconocería. en 1988. Y los japoneses pensaban que el hecho de que Joe fuera libre y estuviera en el ejército respondía a que era un renegado contra los suyos. Así, durante varios meses recibió un trato especialmente duro, hasta que finalmente se convencieron de que no era realmente un nikkei. sino un indio navajo.
Desafortunadamente, eso significó para él saltar de la sartén al fuego porque luego tuvo que transcribir los códigos cifrados en su idioma. Para entonces, la línea del frente se acercaba peligrosamente a sus islas y, de hecho, los navajos jugaron un papel importante en la conquista de Iwo Jima, por lo que los japoneses ya se habían enterado de que el enemigo recurría a este truco para cifrar sus mensajes. Tener un prisionero de ese pueblo parecía, a priori, una afortunada coincidencia, por lo que un día recibió la visita de dos mujeres que le escribieron dos palabras navajo en inglés para ver si sabía leerlas, y así fue.
Pero hubo un problema. Al comienzo del conflicto, el número de navajos que podían entender el idioma con suficiente fluidez para trabajar con mensajes cifrados no superaba las treinta personas. Fue necesario reclutar a doscientos y entrenarlos en Camp Pendelton (California) hasta que consiguieron descifrar textos en medio minuto; Todo un éxito, ya que con las máquinas el trabajo duraba media hora. Lo malo fue que no bastaba con hablar esa lengua -que originalmente era sólo oral, sin versión escrita-, ya que había muchas palabras y expresiones modernas que no tenían traducción a una lengua primitiva.
Por eso se utilizaron metáforas que sólo los decodificadores expertos sabían interpretar. Para ello no quedó más remedio que desarrollar un alfabeto fonético que deletreara letra a letra las palabras de la terminología militar y aun así resultaba demasiado engorroso, para lo que se decidió recurrir directamente al vocabulario navajo en clave, como decíamos. , metafórico, que los decodificadores debían aprenderse de memoria.
Por ejemplo, para referirse a un destructor, tiburón fue usado. o para referirse a un teniente coronel se decía hoja de roble plateado . Por lo tanto, un no iniciado se encontraría con una ristra de sustantivos y verbos sin orden ni concierto aparente, siendo incapaz de encontrarle sentido al mensaje. Eso es lo que le pasó a Joe. Transcribió los mensajes pero fue en vano, ya que era un simple artillero y no había sido entrenado para interpretarlos (aparte de haber sido reclutado antes de desarrollar el código).
Lamentablemente, no convenció a los japoneses, quienes pensaron que les estaba tomando el pelo y, en consecuencia, lo sometieron a nuevos castigos; entre ellos, enterrándolo en nieve hasta la cintura a tres grados bajo cero. Cuando se levantó el castigo una hora más tarde, las plantas congeladas de sus pies se habían pegado al suelo y al arrancarlas dejó la piel atrás.
El cautiverio de Joe ya había durado tres años cuando llegó el 9 de agosto de 1945. Tres días antes había ocurrido algo extraordinario y terrible en Hiroshima:como confirmó unas horas más tarde el presidente estadounidense, Harry S. Truman, la ciudad estaba devastada por la Explosión de la primera bomba atómica utilizada en un ataque real y que amenazaba con repetirse si Japón no se rendía. La prensa japonesa informó sobre el siniestro hongo nuclear y la devastación generada en unos doce kilómetros cuadrados, pero el número de víctimas no estaba claro; lo que se confirmó fue que el ministro de Asuntos Exteriores soviético anunció en Tokio el fin del Pacto de Neutralidad y también declaró la guerra, lanzando una ofensiva contra Manchuria.
Japón estaba considerando los términos para negociar una rendición cuando sonaron las alarmas de ataque aéreo en Nagasaki. A diferencia de Hiroshima, era un puerto importante, con astilleros, y además allí se encontraba la fábrica de Mitsubishi, fundamental para la fuerza aérea japonesa, por lo que ya había sufrido bombardeos con anterioridad. Aun así, no estaba previsto que la segunda bomba atómica fuera lanzada allí sino en Kokura, pero el cielo nublado decidió que la tripulación del B-29 Bockscar elegir el segundo objetivo previsto.
La siniestra carga salió del avión a las once de la mañana y explotó medio minuto después, a unos tres kilómetros del punto previsto. A pesar de esto, entre treinta y cuarenta mil personas murieron instantáneamente, la mayoría de ellos trabajadores, pero también miles de trabajadores forzados coreanos. Joe Kieyoomia podría haber sido uno de ellos, ya que allí también estaba su prisión. Sin embargo, los gruesos muros de hormigón de su celda le salvaron la vida; o, al menos, de eso estaba convencido.
Lo cierto es que la destrucción fue mayor en el hipocentro de la explosión porque la bomba era más potente que la de Hiroshima. Pero al irrumpir entre las laderas del valle de Urakami, estas amortiguaron parcialmente la onda expansiva y las colinas sirvieron de protección. Además, aunque hubo incendios y muchas casas eran de madera, Nagasaki no contaba con depósitos de combustible que generaron las gravísimas tormentas de fuego que sufrió Hiroshima; Tampoco hubo lluvia negra, lo que limitó los efectos de la radiación sobre los supervivientes.
Hablando de ellos, Joe Kieyoomia no fue el único prisionero aliado en la ciudad ni el único salvado. Aunque entre los muertos había siete holandeses y un piloto británico, también escaparon veinticuatro australianos. Además, eso sí significó el fin de sus desgracias, porque en medio del caos y a pesar de que el operativo de rescate -hospital de campaña, bomberos- comenzó esa misma tarde (gracias a que los ferrocarriles seguían funcionando) , Joe explicó más tarde que se olvidaron de él y no fue hasta tres días después que un oficial japonés lo liberó.
Con un discurso del emperador Hirohito retransmitido por radio a todo el país, Japón se rindió el 14 de agosto. Eso supuso el fin de la Segunda Guerra Mundial, por lo que Joe fue repatriado a EE.UU., donde pasó por diversos hospitales para recuperarse de sus heridas. desnutrición y disentería. Recibió dos condecoraciones:el Corazón Púrpura y la Medalla de Prisionero de Guerra (creada por Ronald Reagan en 1985 con efecto retroactivo).
En 1949 regresa a la reserva y allí rehace su vida de posguerra, dedicándose profesionalmente a la elaboración de joyas. Asimismo, se casó con Lita Mae, con quien tuvo tres hijos (Ronald, Joey y Wanda)… y no pareció mostrar efectos secundarios de su impactante experiencia porque vivió cincuenta y dos años más, hasta el 17 de febrero de 1997.
