En 1983, el famoso mago David Copperfield causó sensación al hacer desaparecer la Estatua de la Libertad de Nueva York en una retransmisión televisiva en directo. Es curioso que casi cuarenta años antes, en plena Segunda Guerra Mundial, otro ilusionista también realizó una hazaña mágica de grandes proporciones, aunque en su caso no se trató de una desaparición sino todo lo contrario:la creación de una ciudad entera, algo que luego amplió creando un ejército de la nada. Su nombre era Jasper Maskelyne.
Nació en Londres en 1902 ya con sangre de mago en las venas, pues su progenitor, Nevil, y su padre, John Nevil, ya se dedicaban a esa profesión. El abuelo descubrió su vocación asistiendo a los espectáculos de los famosos hermanos Davenport, unos espiritistas americanos que atribuían sus trucos a poderes del más allá, aprovechando la moda de ese tema que empezaba a generalizarse en la Inglaterra victoriana (con ellos colaboró Harry Kellar, a quien dedicamos un artículo).
El caso es que, en un espectáculo que organizó en 1865, John Nevil reveló al público que el truco más popular de la pareja, el de la caja de música, no tenía nada de sobrenatural -siempre combatió lo que consideraba una mera superstición- y Lo demostró recreándolo él mismo con tal éxito que abandonó el 10º Cuerpo de Fusileros de Cotswold, del que era miembro junto a su ayudante, para dedicarse al mundo del espectáculo.
De alguien así, inventor de muchas ilusiones (entre ellas la levitación, que fue sublimada por un famoso colaborador, Robert-Houdin, aunque Kellar les robó la idea sobornando a un empleado), pero también de cosas más prácticas como los baños públicos con monedas. cerraduras (que originaron el eufemismo gastar un centavo para aludir a la satisfacción de necesidades fisiológicas), sólo era posible esperar que su hijo siguiera sus pasos y así fue. Nevil, nacido en 1863, heredó el negocio de arte de su padre, Maskelyne's Ltd. Quizás no tuvo tanto éxito como mago, pero sí como inventor, siendo uno de los pioneros de la telegrafía inalámbrica y enfrentándose a Marconi, cuyas manifestaciones intentó sabotear. .
Sin embargo, publicó varios libros sobre magia, como Nuestra Magia:El Arte en la Magia, La Teoría de la Magia, La Práctica de la Magia y Sobre la realización de magia . Es por eso que tras casarse con Ada Marie Adley y tener tres hijos, parecía inevitable que alguien continuara la tradición familiar dedicándose al ilusionismo.
Los dos menores lo hicieron, siendo el más joven el que tuvo más éxito:Jasper. Al igual que su padre, en 1936 él también escribió un tratado, El Libro de la Magia. (El libro de magia), en el que repasa un montón de trucos, algunos de prestidigitación, otros con cartas y varios a mayor escala, basados en la subjetividad de las percepciones, que prefiguraban lo que habría de ser su gran logro profesional. /P> 
En 1937 incluso protagonizó una película de Pathé (grupo empresarial cinematográfico fundado en 1896 por los hermanos Charles, Émilie, Théophile y Jacques Pathé), El famoso ilusionista. , en el que Jasper aparecía comiendo hojas de afeitar. Fueron años de auge pero los nubarrones de la guerra acechaban en el horizonte y, cuando finalmente estalló, se alistó en los Ingenieros Reales, pues pensó que sus conocimientos podrían ayudarle con el camuflaje. No fue petulancia, como veremos; pero, si hay que creer en la leyenda, no pudo persuadir a los oficiales de su escepticismo hasta que, recurriendo a espejos y a un modelo, los sorprendió al ver un barco de la Kriegsmarine navegando por el Támesis.
Si esa historia es cierta, fue tan convincente que en 1940 fue destinado al Castillo de Farnham, un castillo del siglo XII en Surrey, cuyos 20.000 metros cuadrados servían como sede del Centro de Desarrollo y Entrenamiento del Camuflaje. (Centro de Capacitación y Desarrollo del Camuflaje). Allí conoció a otros artistas, todos ellos buenos representantes del surrealismo, como Roland Penrose (historiador y poeta cuáquero, autor de Home Guard Manual of Camuflaje ), Stanley William Hayter (pintor y grabador) y Julian Trevelyan (poeta y grabador).
Jasper diría más tarde que fue un período aburrido porque había aprendido mucho más sobre el arte de ocultar y fingir en el escenario que allí. Por su parte, Trevelyan dijo que su compañero había fracasado en el intento de camuflar pastilleros (una especie de búnker hecho con bloques de concreto), aunque admitió que los entretenía por las noches con sus juegos de manos.
Luego el brigadier Dudley Clark, creador de los Comandos Británicos entró en escena. , que había recibido de un antiguo superior, el general Archibald Wavell, el encargo de desarrollar una sección de inteligencia cuya especialidad fuera el camuflaje, con vistas a aplicarlo en la campaña norteafricana que había comandado. Jasper viajó a El Cairo, donde Wavell había creado la Fuerza A. y dejó que el mago reuniera un grupo de catorce hombres de diversas especialidades que llegaron a ser conocidos como La Pandilla Mágica. , la Banda Mágica. Debía enseñar a los soldados técnicas de evasión y diseñar pequeñas herramientas que podían esconderse en objetos cotidianos, como sierras en bates de críquet o mapas en naipes aparentemente comunes.
En noviembre de 1941 se incorporó a la Dirección de Camuflaje del Comando de Oriente Medio. , la unidad del teniente coronel Geoffrey Barkas, un ex cineasta que había escrito manuales sobre técnicas de camuflaje para vehículos con redes, además de contar con uno de sus oficiales, el artista Steven Sykes, que tenía en su currículum la decoración de una capilla de Coventry. Catedral, construye un tren falso que desviaría la atención de los bombarderos enemigos de la línea ferroviaria real, la que unía la costa con Misheifa, ruta fundamental para la llegada de suministros.
Pero esa etapa fue breve porque luego pasó a la Sección Experimental de Camuflaje de Abbassia, también en Egipto, y en febrero de 1942, al estar disuelta esa sección, fue asignado a entretener a las tropas con sus trucos de magia. Siguen sobre la mesa las dudas sobre el grado de participación y responsabilidad que tuvo en determinadas acciones que, al final, fueron las que le dieron fama.
El primero, la protección del puerto de Alejandría contra ataques aéreos, para lo que se construyó una ciudad de puntal unos kilómetros más allá, en la localidad de Maryut Bay, en el verano de 1941. Asimismo, los reflectores de iluminación del Canal de Suez se se utilizaron para obstaculizar a los pilotos alemanes reflejando haces de luz en espejos estroboscópicos giratorios.
Más famosa habría sido la citada colaboración con Steven Sykes en la Operación Bertram , un plan para engañar a Rommel haciéndole creer que había un ejército que en realidad no existía. Para ello se construyeron seiscientos tanques y se colocaron miles de maniquíes, además de levantar cuarteles, almacenes e incluso un falso oleoducto, todo con materiales improvisados y acompañado de señales de radio que imitaban el ruido de la actividad para confundir al Afrika Korps. . Increíblemente, la trampa funcionó e influyó en el desarrollo de la Batalla de El Alamein, porque, como confesó más tarde el general Wilhelm Josef Ritter von Thoma a Montgomery, pensaban que había una división blindada escondida para atacarlos desde el sur.
Aunque en su libro Magic Top Secret , publicado en 1949, Jasper se otorga un papel fundamental en aquel engaño, parece que en realidad no tomó parte directa y que sólo su efímero paso a las órdenes de Barkas le había hecho recordar algunas artimañas que les había propuesto, que Fueron en los que se inspiraron los que finalmente se aplicaron. Al menos eso es lo que creen hoy muchos autores que han analizado el tema, algunos de los cuales le acusan de afirmar "haber ganado la guerra solo".
Ahora bien, otra teoría interesante es que el mago exageró su protagonismo por orden de Clarke, para proteger a los verdaderos artífices de la Operación Bertram de la contrainteligencia alemana. , así como para resaltar la importancia de estas técnicas, hasta entonces no tomadas demasiado en serio por los comandantes aliados (para la Operación Overlord en cambio, tomaron buena nota y crearon un ejército fantasma). La verdad sobre Jasper probablemente no se sabrá hasta 2046, cuando los archivos aún en secreto serán desclasificados.
De todas formas, al finalizar el concurso el mago volvió a subir al escenario y fue nombrado presidente de la Wessex Magical Association. Pero los tiempos habían cambiado y ni esos programas atraían tanto como antes debido a la competencia televisiva ni su hijo Alistair quería continuar con el negocio. A pesar de que obtuvo el apodo de Mago de Guerra (War Wizard), su papel nunca fue reconocido oficialmente, lo que lo entristeció y lo hizo caer en el alcoholismo. Murió en Kenia, donde se había jubilado huyendo de las deudas para acabar regentando una autoescuela, en 1973.
Fuentes
Magia blanca. La historia de Maskelynes (Jasper Maskelyne)/El mago de la guerra. El hombre que conjuró la victoria en el desierto (David Fisher)/Los magos de Churchill:El genio británico del engaño 1914-1945 (Nicholas Rankin)/Deslumbrado y engañado. Mimetismo y camuflaje /(Peter Forbes)/La palmera y la esvástica. La odisea del Afrika Korps (Carlos Canales Torres y Miguel del Rey)/Wikipedia
