En 1983 el famoso mago David Copperfield sorprendió al mundo haciendo desaparecer la Estatua de la Libertad en directo. Casi cuarenta años antes, en plena Segunda Guerra Mundial, otro ilusionista realizó una hazaña aún más sorprendente: no hizo desaparecer algo, sino que creó una ciudad completa y, después, un ejército de la nada. Ese mago fue Jasper Maskelyne.
Orígenes y familia
Jasper nació en Londres en 1902, heredando la sangre de los magos. Su abuelo, Nevil Maskelyne, y su padre, John Nevil Maskelyne, ya eran ilusionistas de renombre. El abuelo se interesó por la magia tras ver los espectáculos de los hermanos Davenport, famosos espiritistas estadounidenses que atribuían sus trucos a poderes sobrenaturales.
En 1865 John Nevil reveló al público que el truco más popular de los Davenport, la “caja musical”, no tenía nada de magia. Tras demostrarlo con éxito, abandonó el Cuerpo de Rifles de Cotswold para dedicarse al espectáculo.
El legado de los Maskelyne
El hijo de John, Nevil (nacido en 1863), heredó el negocio familiar Maskelyne’s Ltd. Además de ser mago, fue inventor: pionero de la telegrafía sin hilos y rival de Marconi. Publicó varios libros sobre magia, como Our Magic y On the Performance of Magic.
Jasper, el más joven de los tres hijos, siguió los pasos familiares. En 1936 escribió The Book of Magic, donde recopiló trucos de mano, de cartas y de gran escala basados en la percepción subjetiva, prefigurando su futura labor militar.
De la pantalla al frente de batalla
En 1937 protagonizó la película de Pathé The Famous Illusionist, donde apareció comiendo cuchillas de afeitar. Cuando estalló la guerra se alistó en el Royal Engineers, convencido de que sus conocimientos de ilusión servirían para el camuflaje.
Según la leyenda, convenció a sus superiores de que un buque de la Kriegsmarine navegaba por el Támesis usando espejos y maquetas. El relato, aunque no confirmado, le valió el encargo de trabajar en el Camouflage Development and Training Centre de Farnham Castle.
El “Magic Gang” y el desierto de África
El brigadier Dudley Clark, creador de los British Commandos, le asignó la misión de organizar una unidad de inteligencia especializada en camuflaje para la campaña del Norte de África. Jasper reclutó a catorce hombres de distintas áreas y formó el Magic Gang, enseñándoles técnicas de evasión y creando herramientas ocultas en objetos cotidianos (sierras en bates de críquet, mapas en naipes).
En 1941 se incorporó al Middle East Command Camouflage Directorate bajo el teniente coronel Geoffrey Barkas. Allí colaboró con el artista Steven Sykes en la construcción de un tren ficticio que desviaba la atención de los bombarderos alemanes de la verdadera vía que alimentaba el puerto de Misheifa.
Operación Bertram: el ejército de ilusión
La hazaña más famosa fue la Operación Bertram. Con la ayuda de Sykes, Jasper ayudó a crear una ciudad de atrezzo en la bahía de Maryut y a instalar reflectores que confundían a los pilotos alemanes sobre el Canal de Suez. Pero el verdadero truco consistió en engañar al general Rommel: se construyeron seiscientos tanques de madera, miles de falsos depósitos, cuarteles, e incluso un oleoducto ficticio, acompañados de transmisiones de radio que imitaban el ruido de una gran concentración militar.
El engaño funcionó; el Afrika Korps creyó que una división blindada se ocultaba al sur, lo que influyó decisivamente en la Batalla de El Alamein.
Controversia y legado
En su libro Magic Top Secret (1949) Jasper se adjudicó un papel fundamental en la operación, pero historiadores posteriores consideran que su participación directa fue limitada y que gran parte del crédito le fue atribuido por él mismo o por órdenes de sus superiores para proteger a los verdaderos autores.
Después de la guerra volvió al escenario, presidió la Wessex Magical Association y recibió el apodo de “War Magician”. Sin embargo, su contribución nunca fue oficialmente reconocida, lo que lo llevó al alcoholismo. Falleció en Kenia en 1973, donde había fundado una escuela de conducción tras una vida marcada por deudas.
Fuentes
White Magic. The story of the Maskelynes (Jasper Maskelyne); The War Magician. The man who conjured victory in the desert (David Fisher); Churchill's Wizards: The British Genius for Deception 1914‑1945 (Nicholas Rankin); Dazzled and Deceived. Mimicry and Camouflage (Peter Forbes); The Palm Tree and the Swastika. The Odyssey of the Afrika Korps (Carlos Canales Torres y Miguel del Rey); Wikipedia.
