No hace mucho, en 2004, un equipo de arqueólogos alemanes desenterró un objeto tubular delgado en el valle del Rin que inicialmente identificaron como una lanza pero, tras un análisis más detallado, concluyeron que era el conducto de una bomba de agua. . Datada hace más de milenio y medio, constituía la prueba material de algo que ya esbozaban las fuentes documentales sobre la antigua Roma:la existencia de un cuerpo de bomberos, que en el siglo I a.C. creó un oscuro senador llamado Marco Egnacio Rufo.
Por supuesto, es obvio que debió haber precedentes, no sólo entre los romanos sino también en otras civilizaciones, pero no fue un servicio organizado permanente. Durante la época republicana de Roma, la extinción de incendios era misión de los triumviri nocturni (vigilantes nocturnos), aunque sus limitaciones de equipamiento les hacían preocuparse más por la seguridad de los vecinos que por apagar el incendio. Aunque las abarrotadas insulae (edificios de varias plantas, de ladrillo pero con vigas de madera y, con frecuencia, peligrosas tabernas con cocina en la planta baja) fueron origen de numerosos incendios, fue muy difícil afrontar el problema porque el mandato de los ediles, los magistrados que tenían los concursos, sólo duró un año.
Además, más de uno recordará en este momento que el honor de organizar un cuerpo de bomberos adecuado debería recaer más bien en Marco Licinio Craso, y no sin razón. Aquel adinerado aristócrata que alcanzó fama por haber sofocado la rebelión de Espartaco, que pasó a formar parte del Primer Triunvirato con Julio César y Pompeyo, y que acabó perdiendo la vida en una infructuosa campaña contra los partos, fundó un servicio de bomberos siguiendo una costumbre. que se había empezado a imponer en su época:las brigadas privadas patrocinadas por los ciudadanos más ricos.
Pero hay un detalle que inclina la balanza a favor de la iniciativa de Egnacio Rufo:los bomberos de Craso -unos quinientos- actuaron en su nombre y, dado que era uno de los mayores especuladores inmobiliarios de Roma, sólo lo hicieron si el propietario de la el edificio afectado acordó venderle posteriormente su propiedad en ruinas; por supuesto, a un precio devaluado. De hecho, Plutarco dice que Craso también creó en paralelo un equipo de pirómanos, encargados de provocar incendios y garantizar así el trabajo de sus bomberos (y, de paso, como vimos, proporcionarle un suculento negocio). En definitiva, era un organismo privado, mientras que el de Egnacio Rufo era público.
Marco Egnacio Rufo pertenecía a la clase ecuestre y probablemente era hijo del senador Lucius Egnacio Rufo, quien se sabe que fue prestamista y era amigo de Cicerón. Se desconoce el año de su nacimiento, aunque parece que inició su cursus honorum en el 22 a. C. como alcalde curule, magistratura que, sujeta a la de pretor urbano, se encargaba de tareas como organizar los juegos, controlar los pesos y medidas en los mercados y resolver las disputas comerciales. Dadas tales facultades, se entiende que fue él quien impulsó el proyecto de los bomberos.
Como decíamos antes, Craso ya había hecho lo mismo pero en sus particulares y turbias condiciones, que pronto se convirtieron en vox populi. . Por otra parte, el organismo creado por Egnacio Rufo tenía carácter público, en el sentido de que intervino gratuitamente y sobre todo no costó un sestercio a los ciudadanos. ¿Por qué? Pues porque el alcalde lo pagó de su propio bolsillo:los seiscientos bomberos que componían la plantilla eran sus esclavos. Y como la Roma de aquellos tiempos era una ciudad caótica desde el punto de vista urbano, susceptible de arder fácilmente -ayudada por los tórridos veranos, y está el ejemplo de Nerón-, los incendios fueron bastante frecuentes -en el 23 a.C. Había uno bastante importante, por lo que la nueva empresa tenía muchas oportunidades para lucirse.
Eso le dio gran popularidad a Egnacio Rufo. Tanto es así que, como reseña Valerio Patérculo, al año siguiente ya era elegido pretor sin tener que esperar el período preceptivo entre ambas magistraturas. Pero la cosa no acabó ahí. Se lanzó con la esperanza de subir a la cresta de la ola para continuar su meteórica carrera en el cursus honorum y ascender en la escala político-social, es por eso que en el año 19 a.C., al morir uno de los cónsules dejando vacante el cargo, Egnacio Rufo presentó su candidatura. Demasiada velocidad a ojos de Augusto, quien estuvo ausente pero se cree que encargó al senador Cayo Sencio Saturnino que lo impidiera.
Sencio era un viejo seguidor de Sexto Pompeyo, el hombre que se había opuesto radicalmente al Segundo Triunvirato formado por Octavio, Marco Antonio y Lépido, pero cuando su líder perdió contacto con los triunviros -y con su vida-, Sencio tuvo que abandonar la causa y , en un ejercicio de realpolitik , acabó convirtiéndose en partidario de Augusto -que recibió ese sobrenombre en el 27 a.C.-. Éste, ante una crisis de subsistencia en el año 22 a.C. y pese a renunciar al cónsul, asumió poderes dictatoriales y tres años después los mantuvo, con autoridad en la práctica sobre los nuevos cónsules. Desde su dignidad de princeps había designado para el cargo a Sencio y a Quinto Lucrecio Vespilón, siendo este último el fallecido.
El primero se dispuso entonces a obedecer la orden de su superior y bloquear el acceso de Egnacio Rufo, por lo que le acusó de instigar una conspiración contra Augusto. Sea cierto o no -y Séneca le implicó en más de una trama-, lo cierto es que el ambicioso pretor acabó mal:arrestado y ejecutado junto con algunos de sus seguidores, (en su lugar fue nombrado cónsul sufecto -interino- a Marco Vinicio). La misma excesiva popularidad que lo había encumbrado se convirtió en su sentencia, siendo considerado peligroso por Augusto. Sin embargo, eso no significó eliminar lo que lo había originado y que tan buenos resultados estaba dando, por lo que el astuto Augusto creó un nuevo cuerpo de bomberos.
Según Suetonio, lo hizo a imagen y semejanza de Egnacio Rufo, con seiscientos esclavos. Pero unos años más tarde, en el año 6 a. C., tras sofocar otro gran incendio, los reemplazó con libertos (esclavos manumitidos) y aumentó su número a tres mil quinientos, dividiéndolos en siete cohortes de cincuenta hombres cada una. A cada cohorte, encabezada por una tribuna, se le asignó la seguridad de dos de los catorce distritos romanos, dotados de equipos similares a los que utilizan hoy los bomberos:hachas, escaleras de cuerda, garfios, grandes mangueras y bombas de agua -alcanzaban casi los treinta metros-. y varias otras herramientas.
Sus integrantes, que recibían remuneración del Estado y tenían derecho a alojamiento en cuarteles, recibían la formación correspondiente, permaneciendo siempre en calidad de excubitorio. retenedor de servicio. , es decir, de guardia, en cabinas ad hoc (uno de los cuales aún se conserva en Trastevere). Cada uno se especializaba en una misión, por lo que había relevos de cubos de acuario (portadores de agua), siphonarii (los que manipularon las mangueras), centonarii ignífugos (llevaban mantas empapadas en vinagre), etc. Sin embargo, trabajaban coordinadamente para, por ejemplo, formar cadenas humanas que llevaban cubos de agua desde los pozos hasta las llamas (según Tácito, Nerón ordenó que hubiera un pozo en cada casa) o derribar edificios considerados insuperables para hacer cortafuegos.
Estaban comandados por un praefectus vigilum . Esta prefectura aludía al Régimen de Milicia Vigilum original. , posteriormente rebautizado como Cohortes Vigilum , cuyos integrantes combinaron tareas de extinción de incendios con vigilancia del orden público; una mezcla de bomberos y policías. El prefecto no era un magistrado sino un militar designado específicamente, inicialmente entre los equites y posteriormente también entre la clase senatorial, por tiempo indefinido. Dependía del praefectus urbi , aunque su nombramiento y destitución eran prerrogativa directa del emperador. Con el tiempo, aumentó su importancia, diversificando y ampliando su ámbito de actuación al ámbito judicial, especialmente desde el mandato de Tiberio.
La popularidad del cuerpo estaba creciendo y si los vigilii también comenzaron a utilizarse como cuerpo militar auxiliar, en tiempos de Septimio Severo estaban exentos del pago de impuestos. Porque miro Es que habían venido para quedarse, dada su evidente necesidad y sus buenos resultados. De hecho, Claudio creó otro cuerpo de bomberos de setecientos hombres en Ostia en el año 50 d.C. y poco a poco todos los pueblos fueron incorporando los suyos, unas veces por iniciativa pública y otras por los vecinos o los collegiati. (gremios de artesanos). Por último, cabe destacar la curiosidad de que las mujeres pudieran formar parte de ellos y en algunos lugares eran bastantes, como en Carintia, donde constituían el diez por ciento de la población activa.
