La carga del mayor
Tras dejar a los cañones antitanque al cuidado de sus camaradas, el mayor Lee se lanzó contra los Panzergrenadiers con la bayoneta para obligarlos a retirarse. La presión enemiga resultó demasiado fuerte; al anochecer la compañía Thomas se había reducido al comandante, un sargento y cinco hombres. La brigada ordenó la retirada y Lee pudo reunirse con los supervivientes de su batallón, que actuaron como guardia de flanco izquierdo de la unidad de East Surrey durante la noche.
La defensa de la colina 186
El enfrentamiento tuvo lugar justo detrás de la posición de los Hampshires. El frente se estrechó entre el río Medjerda a la derecha y las colinas a la izquierda, con la colina 186 como punto clave para los Surrey. Al día siguiente los alemanes lanzaron su asalto más intenso contra los dos batallones. Los Surrey fueron empujados hasta su propia artillería, perdiendo siete de sus ocho cañones de 25 libras de la batería 322.
Al perder la colina 186, el flanco izquierdo de los Hampshires quedó expuesto. La cresta fue rápidamente ocupada por una ametralladora Spandau que abrió fuego descendente mortal. Los contraataques ingleses quedaron reducidos a pequeños grupos. En un último intento, el mayor H.W. Le Patourel alcanzó la cresta con cuatro hombres, disparando y lanzando granadas contra la ametralladora. Uno a uno cayeron; él quedó solo, con la pistola en mano, y desapareció. Todos creyeron que había muerto y se le concedió la Victoria Cross póstuma. Sin embargo, sobrevivió y fue encontrado herido como prisionero en un hospital de Nápoles.
La retirada desesperada
Al anochecer, el indómito coronel Lee formó un cuadro alrededor de su compañía con la intención de retomar la colina 186 bajo la oscuridad y mantenerla el mayor tiempo posible. El inventario mostró que quedaban apenas 200 hombres, muchos heridos, y que la munición y el agua estaban prácticamente agotadas. El enemigo, sin embargo, sobrepasó a los supervivientes exhaustos.
Decidido a no rendirse, Lee ordenó a todos los que pudieran caminar que tomaran un arma y se alinearan. Con ametralladoras a la cadera o bayonetas fijadas, los hombres cargaron hacia la libertad y alcanzaron la carretera a Tebourba, que creían aún bajo control aliado. En un último gesto de valentía, el coronel encabezó a los hombres en columna de tres, marchando a paso rápido por la calle principal del pueblo. Pero era demasiado tarde: la carretera estaba cortada. Los restos de la 11ª Brigada se detuvieron, y los Hampshires tuvieron que dirigirse a la montaña. El 6 de diciembre, cuatro oficiales y 120 hombres llegaron a Medjez‑el‑Bab; fueron los únicos supervivientes.
Conclusión de la campaña
Así terminó el desafortunado intento de abrir paso a Túnez. En términos estrictamente militares, todo el mérito de la campaña correspondió al mayor general Karl Fischer, quien había recibido la orden de cerrar las puertas de Túnez a los Aliados y lo logró. Con una brillante dirección de sus grupos de combate, tomó 1 100 prisioneros, capturó 41 piezas de artillería y 72 tanques. Para 1942 la carrera se perdió para los anglo‑americanos, aunque mantuvieron firmemente la línea de salida para la próxima fase.
