Como mencioné en el artículo anterior, los seres humanos evolucionaron y se dispersaron por todo el planeta. El paso de una vida de cazadores‑recolectores a la agricultura y la ganadería transformó radicalmente la existencia, completó la estructura de las sociedades y dio origen a la civilización.
En este texto me centraré en dos cuestiones: cómo surgieron los primeros estados y qué tipo de civilizaciones nacieron en la antigüedad.
¿Cuál es la primera civilización antigua del mundo?
Una civilización antigua no puede nacer sin una población numerosa, un entorno seguro, agua y alimentos suficientes para sustentar a muchos habitantes.
Los primeros humanos, originarios de África, dependían de la caza y la recolección durante milenios. Con el calentamiento global, la obtención de alimentos cambió a la agricultura y la ganadería, proceso que llamamos revolución agrícola.
Gracias a la revolución agrícola se empezó a almacenar comida, lo que provocó un aumento demográfico.
Mesopotamia, la cuna de la agricultura irrigada
Mesopotamia, situada entre los ríos Tigris y Éufrates, es una zona árida con escasas lluvias. Para cultivar allí se desarrolló la agricultura irrigada, que extraía agua de ríos, lagos o acuíferos.
El fértil cauce de los dos ríos ofrecía suelos muy ricos y facilitaba el riego, lo que impulsó una agricultura altamente productiva. En esa época los rendimientos de trigo eran aproximadamente 50 veces superiores a la semilla sembrada, cifras comparables con la producción actual de Japón.
El excedente permitió el intercambio de granos por herramientas agrícolas, generando un círculo virtuoso de mejora productiva.
De la producción al poder
El almacenamiento de alimentos introdujo la desigualdad: algunos acumulaban más que otros, y surgieron clases privilegiadas.
Para cultivar extensas áreas irrigadas se necesitaba mano de obra y, sobre todo, liderazgo. De ahí nacieron los primeros dirigentes, que con el tiempo se consolidaron como reyes. Junto a ellos surgieron profesionales como sacerdotes, que utilizaban la autoridad religiosa para legitimar el poder, y guerreros, encargados de proteger los recursos.
Los artesanos fabricaban armas y herramientas, completando la estructura social.
Así nació la primera ciudad‑estado, donde sacerdotes, guerreros, artesanos y campesinos convivían bajo la autoridad de un rey. De esta organización emergió la civilización sumeria, la primera civilización mesopotámica.
Los sumerios tenían un rey en cada ciudad‑estado, pero nunca lograron una unidad política total; la rivalidad entre ciudades‑estado persistió.
Otras civilizaciones antiguas
Unos quinientos años después, en el norte de África, surgió la civilización del valle del Nilo. Al igual que Mesopotamia, el Nilo era una zona de escasas lluvias, pero sus inundaciones anuales depositaban lodo fértil que permitía una agricultura abundante.
El control hidráulico de las crecidas requería trabajo colectivo y fuertes liderazgos, por lo que en Egipto también surgió la figura del rey, pero a diferencia de Mesopotamia, se consolidó un estado unificado, dando origen a la civilización egipcia.
Los sumerios y los egipcios comerciaban entre sí; los intercambios se concentraban en la zona de Siria, punto medio de las rutas comerciales, donde surgieron nuevas comunidades y se nutrió la cultura.
En continentes orientales, civilizaciones similares florecieron en los valles de los ríos Indus (India) y los ríos Huang He y Yangtsé (China), aproximadamente al mismo tiempo que la egipcia.
El papel del comercio en el surgimiento de nuevas civilizaciones
Con el tiempo, los excedentes agrícolas permitieron que regiones menos productivas recibieran alimentos a cambio de productos especiales, como aceitunas y uvas cultivadas en la cuenca del Mediterráneo.
Griegos, fenicios y otros pueblos intercambiaban granos por productos mediterráneos, creando redes comerciales que favorecían la aparición de ciudades‑estado más complejas y, eventualmente, de imperios.
Así, la combinación de agricultura, liderazgo, especialización laboral y comercio sentó las bases de las primeras civilizaciones del mundo.
