Características generales
Tipo: tanque ligero
Tripulación: 4 personas
Armamento principal: cañón de 152 mm que también lanza misiles "Shillelagh"
Ametralladoras: ametralladora coaxial de 7,62 mm, ametralladora antiaérea .50 en la cúpula del comandante y cuatro lanzadores de humo en los laterales de la torreta
Blindaje: información clasificada
Dimensiones
Longitud: 6,299 m
Anchura: 2,819 m
Altura total: 2,946 m
Peso en orden de combate: 15,83 t
Presión de contacto: 0,49 kg/cm²
Motor: Detroit Diesel 6V53T, 6 cilindros, 300 hp a 2.800 rpm
Rendimiento
Velocidad en carretera: 70 km/h
Velocidad en agua: 5,8 km/h
Autonomía: 600 km
Obstáculo vertical máximo: 0,838 m
Fondo de ranura: 2,54 m
Escalada: 60 % de pendiente
Servicio: introducido en 1966 y aún en uso en algunas unidades
Historia y desarrollo
En agosto de 1959 el Ejército de EE. UU. lanzó una licitación para "un nuevo vehículo blindado superior a cualquier equipo existente, tanto propio como de posibles adversarios". Un año después la división Allison de General Motors recibió el contrato de investigación para el vehículo denominado Armored Reconnaissance Air‑borne Assault Vehicle (ARAAV).
El proyecto, destinado a misiones de reconocimiento y antitanque, debía reemplazar al tanque ligero M41 y al autocañón antitanque autopropulsado M56 de 90 mm. El primer prototipo, designado XM55‑1, quedó listo en 1962 y se siguieron con once unidades más. A finales de 1965 se adjudicó el contrato de producción a Allison y, en 1966, surgieron los primeros vehículos bajo la designación M551 Sheridan.
Los primeros lotes presentaron graves deficiencias; por ello, todos los ejemplares salidos de la línea de ensamblaje fueron almacenados de inmediato por no ser aptos para el servicio. Posteriormente, el programa Sheridan/"Shillelagh"/M60A2 fue revisado por una Junta de Investigación de las Fuerzas Armadas, y durante una de las sesiones un testigo exclamó: "¡Tenemos tantos Sheridans que están empezando a salirnos de los oídos!".
Los problemas se concentraron en tres áreas: la fiabilidad automotriz, el sistema de misiles "Shillelagh" y la munición sin casquillo. Tras casi cuatro años de correcciones, en 1968 los M551 fueron enviados a Vietnam, donde el combate reveló nuevas limitaciones que también fueron corregidas.
Después del conflicto, el Sheridan continuó sirviendo en unidades estadounidenses en territorio nacional, Alemania y Corea del Sur. Fue probado por varios ejércitos extranjeros, entre ellos el australiano, sin que ninguno lo adoptara. La producción finalizó en 1970 con el 1 700.º ejemplar.
Diseño y componentes
El casco está fabricado en aluminio, mientras que la torreta es de acero forjado. El conductor ocupa una posición al frente del casco; el cargador se sitúa a la izquierda de la torreta y, a la derecha, el artillero y el comandante del tanque. El motor y la transmisión están en la parte trasera del casco. La suspensión de barra de torsión cuenta con cinco ruedas de carretera, una cadena dentada trasera y una rueda tensora delantera, sin rodillos de apoyo.
El elemento más distintivo del Sheridan es su cañón de 152 mm que también funciona como lanzador de misiles. Puede elevarse entre –8° y +19° y girar 360° en azimut. En la misma línea del arma principal está montada una ametralladora coaxial de 7,62 mm, y sobre la cúpula del comandante se halla una Browning .50 que, aunque no puede dispararse desde el interior, suele equiparse con un escudo protector.
El cañón/misil de 152 mm, también usado en el M60A2 y el MBT‑70, dispara tanto el misil guiado "Shillelagh" como munición convencional (HEAT‑T‑MP, WP o metralla). Todas las proyectiles utilizan casquillos combustibles, lo que generó problemas iniciales de combustión incompleta y fragmentos incandescentes en la cámara de fuego.
El misil "Shillelagh", desarrollado por el Ejército de EE. UU. y Philco‑Ford, tiene un alcance máximo de unos 2 000 m. El artillero lo guía manteniendo la mira sobre el objetivo; el misil, de 26,7 kg, se impulsa con un motor sólido de combustión de 1,18 s y despliega cuatro aletas traseras que, junto con su guía infrarroja, lo dirigen al blanco sin que el artillero tenga que calcular distancia o movimiento del objetivo.
Capacidad de fuego y equipamiento adicional
El Sheridan suele transportar 8 misiles y 20 proyectiles de cañón, aunque la combinación puede variar según la misión. Además lleva 1 000 cartuchos de .50 y 3 000 de 7,62 mm. Está equipado con una falda de flotación que le permite cruzar cuerpos de agua impulsado por sus orugas. El equipo estándar incluye dispositivos de visión nocturna y protección NBC.
Variantes y proyectos posteriores
Se contempló una familia completa de vehículos basados en el chasis Sheridan: sistemas autopropulsados antiaéreos, tanques de combustible, transportadores de morteros y vehículos de infantería mecanizada, pero ninguno pasó de la fase de diseño. Recientemente se ha probado un prototipo de Sheridan VLB (vehículo ligero blindado). Desde los problemas iniciales del programa M551/"Shillelagh"/M60A2, el Congreso de EE. UU. mantiene una vigilancia estricta sobre la construcción de nuevos tanques.
