Los hérulos son un pueblo germánico perteneciente al grupo ostic, o grupo de los llamados alemanes "orientales", procedentes de Escandinavia, como los godos, vándalos, borgoñones y gépidos entre otros. Poco conocidos, los hérulos aparecen como un pueblo menor, pero se les menciona a menudo en las incursiones góticas y, en particular, en el Mar Negro, donde rápidamente descubrieron una vocación como piratas.
Antigüedad
Se mencionan por primera vez en fuentes romanas en el siglo III, cuando en 268 y 269 participaron en una coalición bárbara que reunió a los peucin y los carpes, pequeñas tribus germánicas, pero también a los gépidos y, sobre todo, a los godos. El ejército reunido, del que se dice que contaba con más de 300.000 guerreros (una cifra ciertamente exagerada por los cronistas romanos y griegos), ataca a las fuerzas del emperador Claudio II el Gótico en el Danubio.
En el siglo III, otro pueblo germánico, los lombardos, entonces establecidos en Panonia y que no irrumpieron en Occidente hasta el 568, eran aliados o vasallos de los hérulos.
Posteriormente se hace mención de ellos en la época de las Grandes Invasiones, a partir de la segunda mitad del siglo IV.
Alta Edad Media
En el siglo V, estos últimos tenían algo parecido a un reino a lo largo del Danubio, aunque probablemente eran pocos:de allí probablemente tomó la cabeza la banda armada que Odoacro, uno de ellos ya establecido en Italia, tomó a la cabeza. Este último prendió fuego a Pavía, saqueó Roma y depuso al emperador Rómulo Augústulo, siendo proclamado "Rey de Italia" (476). Este episodio es más conocido por haber sido interpretado por la historiografía como la caída oficial del Imperio Romano de Occidente.
Sin embargo, no todos los Hérulos parecen haberse asentado en el Danubio entre los siglos III y V. De hecho, está atestiguado un destacamento de Hérulo durante los años 400/407 en bandas armadas bárbaras, junto con frisones y sajones, que se dedicaban a la piratería en el Mar del Norte y en las costas del Canal. Éstos socavaron las defensas costeras del Imperio Romano (la marcha militar costera de Armórica o Litus Armoricus) y establecieron puestos de observación avanzados o pequeños asentamientos hasta la costa atlántica. Así llegaron hasta España, y en el año 456 se reportaron en las costas cantábrica y gallega unos 500 piratas hérulos, embarcados en 8 naves. Algunos incluso se asentaron en las costas españolas y continuaron con la piratería.
Después del año 476, otros hérulos sirvieron en el ejército de Teodorico el Grande, integrándose con los ostrogodos a quienes el emperador de Oriente, Zenón, encargó la recuperación de Italia, entonces en manos de los mercenarios bárbaros de Odoacro.
Alrededor del año 491, Teodorico, victorioso sobre los vándalos, se puso en contacto con los herulianos del Danubio para protegerse de la presión de los alamanes.
Odoacro fue derrocado por Teodorico en 493 y su banda armada fue expulsada de Italia, mientras el rey godo fundaba el reino de Rávena. Los hérulos, que habían regresado al Danubio bajo el liderazgo de su rey Rodulfo, fueron duramente derrotados en el año 510 por los lombardos:muchos de ellos regresaron a Escandinavia.
En 550, todavía está atestiguada la presencia de unos 3.000 mercenarios herulos a lo largo de la línea de defensa del Danubio o limes danubianos, en Sirmium y Singidunum, pero estos se habían establecido allí alrededor de 510. No olvidemos tampoco que los contingentes herulos sirvieron a Bizancio en su guerra. contra los vándalos de África en 533 y 534, así como en Italia bajo el liderazgo del viejo eunuco (y (enano) general Narses, contra los ostrogodos, desde 551. Desaparecieron como pueblo distinto antes de mediados del siglo VII, fusionándose los del Norte con los frisones y los sajones, e incluso algunos regresaron a su tierra natal, en Escandinavia, que habían sin embargo, se fueron siglos antes (lo que demuestra claramente el apego a orígenes incluso lejanos y quizás la supervivencia de estrechos vínculos con las poblaciones nórdicas), otros se fusionaron con ostrogodos y lombardos.
