Charlie Allnut, un transportista canadiense borracho y tonto que recorre el río Ulanga a bordo de su barco, tiene que rescatar a Rose, la hermana puritana de un misionero asesinado por askaris Alemanes durante la Primera Guerra Mundial.
Juntos huyen por el río a bordo del The African Queen pasando por mil aventuras, en el transcurso de las cuales intiman y Rose convence a Charlie para vengar a su hermano lanzando el barco, cargado con torpedos caseros, contra la cañonera alemana SS Königin Luise , dueño del lago Victoria.
No voy a desvelar más sobre la inmortal película de John Huston pero sí me centraré en la trama, que está inspirada en hechos reales, aunque ocurrieron en otro lago africano, Tanganica, en la batalla que lleva su nombre.
De hecho, Huston, Humphrey Bogart y Katherine Hepburn, junto con el resto del equipo, viajaron a lo que hoy es Uganda para el rodaje (Clint Eastwood lo recreó en White Hunter, Black Heart ) y es fácil reconocer en varias escenas las Cataratas Murchinson y los rápidos que las preceden, por donde La reina de África cae. . En aquellos años -la película se estrenó en 1951- aquel todavía era el Protectorado Británico de Uganda, ya que no se independizaría hasta 1962.
Sin embargo, británicos y alemanes lucharon duramente por hacerse con el control del lago Tanganica, una enorme y alargada masa de agua que, por sus dimensiones (673 kilómetros de largo por 72 de ancho y 32.900 kilómetros cuadrados de superficie) y profundidad (la mayor del continente , con una altura media de 570 metros pero con alturas máximas de 1.470 metros) sirvió de frontera natural entre el Congo Belga y Rodesia, por un lado, y el África Oriental Alemana, la colonia que el Kaiser poseía desde 1880, por el otro. . 
Si bien los episodios más sonados del conflicto en esas latitudes tuvieron lugar en tierra, con las campañas del general Paul von Lettow-Vorbeck (quien, pese a luchar siempre en abrumadora inferioridad, logró que ese frente fuera el único en el que Alemania no se registró cualquier derrota), el Tanganica se convirtió en un objetivo estratégico fundamental y, así, se produjeron una serie de enfrentamientos navales entre barcos de ambas armadas que probablemente hace medio siglo habrían hecho que los descubridores del lago, los famosos Richard Burton y John Hanning, frotarse los ojos, habla.
La Kaiserliche Marine había estacionado allí dos barcos:el Hedwig von Wissman (60 toneladas y armado con 4 cañones) y el Kingani (45 toneladas). El primero entró en combate en 1914, hundiendo los vapores belgas Alexandre del Commune. y Cecil Rhodes (el Congo también tenía una parte de la frontera lacustre), con lo que los teutones quedaron dueños absolutos del lago e incluso lanzaron ataques -infructuosos- contra Rodesia.
No tuvieron oposición y sólo la marina belga tenía un barco grande, el Baron Dhanis. , con un peso de 1.500 toneladas, pero había sido transportado por piezas y hubo que montarlo in situ , lo cual era imposible porque los barcos alemanes pararían los trabajos tan pronto como lo descubrieran.
En la primavera de 1915 llegó al Almirantazgo británico la noticia de que los alemanes iban a incorporar otro barco más, construido en Papenburg y transportado en partes a Dar es-Salaam, desde donde se hacía lo mismo por ferrocarril hasta Tanganica. El Graf von Götzen , como se llamaba, era un monstruo de 67 metros de largo y 1.575 toneladas de peso que podía desplazar a casi mil hombres de un punto a otro del lago, lo que suponía un grave peligro. Había que contrarrestar esto a toda costa, y se optó por el concepto opuesto:llevar varias cañoneras pequeñas que pudieran montarse sin darse cuenta.
El hombre elegido para la operación fue el teniente comandante Geoffrey Spicer-Simpson, un oficial poco ortodoxo que estaba semi-retirado después de haber sufrido un par de accidentes y haber perdido un barco bajo su mando; lo cierto es que no había muchos más para elegir, como también ocurriría con las tripulaciones, completadas con marineros de la reserva.
Las embarcaciones que partirían hacia África eran dos embarcaciones de 12 metros de eslora que fueron bautizadas como Mimí y Toutou . Se armaron con una ametralladora Maxim y un cañón Hotchkiss, y protegieron sus tanques de gasolina con armadura adicional.
Después de algunas pruebas difíciles en el Támesis, el SS Llanstephen Castle los transportaron a Ciudad del Cabo y luego fueron llevados en tren a Elizabethville, para seguir un complejo recorrido tirado por bueyes, remontar ellos solos el río Lualaba (encallando más de una vez), cruzar el lago Kinsale, ser cargados nuevamente en ferrocarril y finalmente Llegando a Tanganica en octubre, cuatro meses después del Graf von Götzen. Navegó por sus aguas.
De hecho, el potencial teutónico se había incrementado aún más gracias a los grandes cañones del crucero SMS Königsberg. , perdidos en el río Rufiji, fueron rescatados y llevados a la base de Kigoma, mientras que los de fuego rápido se instalaron en el Graf von Götzen. , cuyo mando fue adoptado personalmente por el comandante alemán Gustav Zimmer, confiándole a laHedwig von Wissman El capitán Jod Odebrecht y el Kingani Teniente Job Rosenthal. A lo que hasta entonces se habían opuesto los belgas, bajo el mando del comandante Stinghlamber, era casi inútil:tres lanchas a motor fuera de borda, no muy bien armadas; el Barón Dhanis todavía estaba desmembrado.
Poco antes de Navidad Mimí fueron expulsados y Toutou , quien bajo el mando del teniente Junge comenzó a buscar al Kingani . Al avistarlo el 26 de diciembre de 1915 se lanzaron en su persecución, teniendo la ventaja de que su cañón principal sólo podía disparar hacia adelante, por lo que podían dispararle casi a voluntad y en apenas once minutos lo derrotaron. Los británicos se lo llevaron, arreglaron los desperfectos, le hicieron algunos cambios (se movió el cañón a popa y se colocó otro de mayor calibre en proa) y lo rebautizaron como HMS Fifi. . De repente tuvieron una unidad más en su flota; dos, para ser exactos, ya que el Alexandre Del Commune fue rescatado, fue reparado y el nombre cambió a Vengeur .
Luego de un tiempo de espera por las fuertes lluvias, llegó el segundo acto de la historia. Como no hubo noticias del Kingani , Zimmer envió a Hedwig von Wissman en busca de él... y en lugar de encontrar a su pareja de repente fue atacado por él. Era la mañana del 8 de febrero y el barco alemán sí encontró al Kingani , sólo que, para su sorpresa, reacondicionado y en manos enemigas, disparándole junto a un furioso enjambre de una de las cañoneras británicas más dos de las lanchas rápidas belgas.
Odebrecht intentó retirarse buscando la protección del Graf von Götzen pero no tuvo éxito y se produjo una batalla agonizante con los barcos girando y disparando a su alrededor mientras él respondía al fuego lo mejor que podía o incluso intentaba embestirlos. Por fin, un disparo certero del HMS Fifi explotó Hedwig von Wissman la caldera, provocando un incendio a bordo. El barco se hundió cuando Odebrecht hizo explotar cargas para evitar que cayera también en manos del adversario. Por supuesto, la bandera fue capturada junto con veinte prisioneros.
Llegó el momento del tercer acto y fue al día siguiente, cuando el Graf von Götzen También apareció en busca de sus compañeros. Pero este era un hueso mucho más difícil de resolver, y Spicer-Simpson pecó de cauteloso. En lugar de atacarle, se dirigió a Stanleyville (actual Kisangani) para conseguir un barco que, debidamente reformado, pudiera enfrentarse a los alemanes. El elegido fue uno llamado St. Jorge , propiedad del cónsul británico y tenía un casco de acero. El San. Jorge fue masacrada y trasladada en mayo a Tanganyika, donde, mientras tanto, el panorama había cambiado bastante.
En efecto, Kigoma estaba a punto de caer en manos aliadas y se estaba llevando a cabo una operación contra Bismarckburg (actual Kasanga) apoyada por la flotilla del lago. Los alemanes lograron evacuar la ciudad en dhows (veleros tradicionales) engañando a los británicos con muñecos de madera colocados en los parapetos. Spicer-Simpson soltó una buena perorata, destruyendo el prestigio que se había ganado esos meses anteriores. Pero en estado de guerra, los acontecimientos se desarrollan rápidamente y pronto se fijó un nuevo y largamente esperado objetivo:el Graf von Götzen. .
Primero se intentó hundirlo mediante bombardeos aéreos con cuatro hidroaviones biplanos Short Tipo 827 pilotados por pilotos belgas. Las cosas no auguraban nada bueno para el barco, por lo que Zimmer ordenó su desmantelamiento y entregó los cañones a Von Lettow.
Las obras se llevaron a cabo sin problemas porque, al igual que en Bismarckburg, las piezas desmontadas fueron sustituidas por otras de madera pintada, dando la impresión de que el Graf von Götzen estaba en pleno funcionamiento. Cuando Kigoma cayó el 28 de julio de 1916, el barco fue hundido por su propia tripulación. 
De esta forma, la batalla del lago Tanganica terminó con una victoria aliada y el control británico-belga de la zona. Spicer-Simpson recibió la Medalla por Servicio Distinguido pero nunca volvió a recibir un mando debido a sus continuos problemas con los belgas (quienes, paradójicamente, también le otorgaron la Croix de Guerre). y lo nombró miembro de la Ordre de la Couronne ).
Una última curiosidad:el Graf von Götzen sería rescatada en 1921 por el gobierno colonial belga, se hundiría en una tormenta posterior y sería sacada a la superficie nuevamente en 1924, esta vez por los británicos. Después de algunas reparaciones, volvió a entrar en servicio como lanzadera tres años después; Increíblemente, todavía navega por el lago Tanganica, ahora bajo el nombre de MV Liemba . .
