El contexto histórico
Los tártaros de Timur (Tamerlán) detuvieron temporalmente el avance otomano al derrotar a las tropas del sultán Bayezid en Ankara, en 1403, lo que concedió a Bizancio un breve respiro.
Durante el reinado de Murad II (1421‑1451) los turcos conquistaron gran parte del Peloponeso y Tesalónica. En sus últimos años Murad mostró una actitud más pacífica, pero su hijo y heredero, el joven Mehmed II, no compartía esa visión y pronto manifestó su intención de apoderarse de la antigua capital, corazón de su imperio.
La ciudad moribunda
Aunque la ciudad estaba en declive, seguía imponiéndose. Murad intentó sin éxito sitiarla en 1422. Su sucesor tuvo que extraer la decisión de consejeros reacios. Sin embargo, Constantinopla ya no era más que una sombra de sí misma: en el siglo XII su población rondaba el millón de habitantes y, para 1450, apenas quedaban 50 000. Los viajeros describen una urbe escasa y miserable.
Los suburbios al otro lado del Bósforo estaban ya bajo control turco. Al otro lado del Cuerno de Oro, Pera era una colonia genovesa que actuaba como una ciudad independiente. En el Bósforo, al norte de Constantinopla, se erigió una colosal fortaleza que aún perdura y que los turcos llamaron Rumeli Hisar.
El último emperador bizantino, Constantino XII Dragases, inicialmente desafiante con el inexperto sultán de diecinueve años, envió embajadores para protestar contra la hostilidad. Mehmed ordenó su decapitación.
