Los tártaros de Timur Lang (Tamerlán) detuvieron por un momento este flujo y, sin saberlo, dieron a Bizancio un momento de respiro al aplastar a las tropas del sultán Bayezid (Bajazet) en Ankara, en 1403. Luego, la piel de piel de zapa se encoge hasta quedar nueva:bajo Murad II (1421-1451), los turcos conquistaron la mayor parte del Peloponeso y Salónica. En sus últimos años, Murad se muestra pacífico. Pero el joven Mehmed II, su hijo y sucesor, no tenía las mismas disposiciones. Muy rápidamente, manifestó su intención de apoderarse de la antigua capital incrustada en el corazón de su imperio.
Curiosamente, la ciudad moribunda todavía se impone:es cierto que el propio Murad dirigió en vano el asedio, en 1422. Su sucesor tuvo que arrancar la decisión a consejeros muy recalcitrantes. ¡Y aún así! La capital no es más que una sombra de sí misma, ya arruinada y desierta. La población, que rondaba el millón en el siglo XII, ¡hacia 1450 sólo rondaba los 50.000 habitantes! Los viajeros describen una ciudad escasa y miserable. Los suburbios que se extienden al otro lado del Bósforo ya están en manos de los turcos. Más allá del Cuerno de Oro, el estrecho que separa las dos partes de la ciudad, Pera es una colonia genovesa que se comporta como una ciudad independiente. Muy rápidamente se levantó una fortaleza colosal en el Bósforo, al norte de Constantinopla:todavía existe hoy y los turcos la llaman Rumeli Hisar... El último emperador de Bizancio, Constantino XII Dragases, que fue el primero en mostrarse altivo con el joven inexperto que es este el sultán de diecinueve años, envía embajadores para protestar contra este acto de hostilidad; Mehmed los decapita.
