Tres años después de mediados del siglo XV, Constantinopla, la antigua Bizancio, hoy Estambul, cayó bajo los ataques del ejército otomano. La ciudad era la capital política del Imperio Bizantino, heredero del antiguo Imperio Romano de Oriente, y sede del Patriarcado de Oriente, es decir, la metrópolis de los cristianos ortodoxos, separados de Roma.
Su conquista simboliza el fin de una era: el final de la Edad Media y el comienzo de la época moderna. En 1453, el Imperio Bizantino llevaba más de 150 años en decadencia. Ya alrededor del año 1400, el poder del basileus se había reducido a unos pocos puertos del Mar Negro, a Tesalónica, a un reducido número de islas griegas y a gran parte del Peloponeso.
En la costa norte de Asia Menor persistía una dinastía rival: el Imperio de Trapezonto. Además, colonias latinas, sobre todo genovesas y venecianas, seguían existiendo esporádicamente en el mar Egeo. Mientras tanto, en pocas décadas los turcos habían conquistado territorios desde Macedonia hasta Armenia, y los príncipes serbios apenas ofrecían resistencia en el norte.
