El Imperio bizantino, que llevaba separado religiosamente de Roma desde 1054 y que desapareció por primera vez tras el saqueo de Constantinopla por los cruzados en 1204, estaba en pleno declive. La dinastía Palaiologos, al mando desde 1258 y cuyo último representante fue Constantino Dragases (1449‑1453), ya no controlaba más que un territorio reducido y fragmentado, constituido mayormente por la propia Constantinopla.
En contraste, el Imperio otomano, formado a finales del siglo XV por turcos que habían llegado a Anatolia dos siglos antes, emergía de una fase difícil. A finales del siglo XVI su expansión hacia el este se vio frenada por la voluntad de un temible conquistador turco, Timur Lang (1370‑1405), fundador de un vasto pero efímero imperio en Asia Central. Tras la muerte de Timur Lang, los sultanes otomanos Mehmed I, Murad II y, sobre todo, Mehmed II, apodado el Conquistador (1444‑1446 y 1451‑1481), volvieron a emprender conquistas, enfocándose particularmente en los Balcanes.
