Características sobresalientes del Bell P‑39 Aircobra
El Bell P‑39 Aircobra presentaba varias innovaciones: fue el primer caza con tren de aterrizaje triciclo y motor situado detrás de la cabina. Su armamento básico incluía cuatro ametralladoras de 12,7 mm y un cañón de 37 mm, capaz de destruir cualquier avión enemigo, incluso un bombardero pesado.
Entrega a la Unión Soviética
Se entregaron 4 719 unidades a la URSS en un momento en que sus cazas domésticos aún no podían enfrentarse al superior y táctico aparato aéreo alemán. La mayoría eran los modelos P‑39 y P‑39Q, transportados vía Alaska y Persia.
Rendimiento en el frente oriental
El P‑39 sobresalía a altitudes medias y bajas, donde se libraban la mayor parte de los combates en el Este. En cambio, su desempeño a gran altura era limitado.
Ventajas para los pilotos soviéticos
El avión contaba con una cabina espaciosa y ergonómica, calefacción y una puerta tipo automóvil que facilitaba la entrada, algo que los pilotos soviéticos apreciaban enormemente frente a sus propias aeronaves. Además, estaba equipado con un excelente sistema de radio (transmisor y receptor), mientras que muchos cazas soviéticos carecían de radio o sólo disponían de receptor.
Con una velocidad máxima de 625 km/h, el P‑39 podía enfrentarse sin problemas a los Stuka alemanes y a los cazas Messerschmitt Bf 109E y sus versiones posteriores. Más tarde, EE. UU. suministró 2 397 (o 2 672 según otras fuentes) unidades mejoradas del P‑63 King Cobra.
Uso en combate
Los pilotos soviéticos adoraban este caza avanzado y lo empleaban tanto en misiones de persecución como en ataque a tierra. El cañón de 37 mm podía destruir tan fácilmente los tanques alemanes más pesados al impactar por la parte trasera, aunque curiosamente los soviéticos no explotaron al máximo esta capacidad.
Su construcción robusta le permitía absorber varios impactos, aumentando las probabilidades de supervivencia del piloto. Por eso, muchos lo llamaban cariñosamente "kobrula" o "pequeña cobra querida".
Aces y logros
Los primeros P‑39 entregados a la URSS llevaban un cañón de 20 mm y dos ametralladoras; pronto se sustituyeron por versiones con el cañón M4 de 37 mm y cuatro ametralladoras.
Varios de los mejores ases soviéticos lograron sus puntuaciones gracias al P‑39: Aleksandr Pokryshyn (48 de 59 derribos), Nikolai Gulaev (41 de 57), Grigorio Rekalov (44 de 56), Dmitri Glinka (41 de 50) y Boris Glinka (31 de 31). De los diez ases más destacados de la URSS, solo uno no voló un P‑39.
Pokryshyn anotó 20 victorias con el Aircobra solo en la batalla del Kubán. El último avión soviético derribado en la guerra (un Me‑262 alemán) fue un P‑39 el 8 de mayo 1945, y el último derribo soviético en Europa (un Focke‑Wulf 190) se logró con un P‑39 el 9 de mayo 1945 sobre Praga.
Se perdieron 1 030 P‑39 en combate o por accidentes. Curiosamente, los cazas estadounidenses siguieron operando con marcas soviéticas hasta 1949, después del inicio de la Guerra Fría.
Regimientos destacados
El primer regimiento en utilizarlos fue el 298.º, que obtuvo 167 derribos en 111 combates. También sobresalieron el 16.º Regimiento de Aviación de la Guardia, con Pokryshyn y Rekalov, y el 153.º, que en tres meses participó en 45 batallas aéreas, derribando 64 aviones alemanes con sólo 8 pérdidas propias. Entre diciembre 1942 y agosto 1943, el mismo regimiento voló 66 combates, destruyendo 63 aviones enemigos, incluidos 23 Bf 109 y 23 FW‑190.
El as soviético Aleksandr Pokryshyn posó junto a su P‑39, con sus victorias marcadas en la nariz del avión.
