Aunque pocos recuerdan a John Stith Pemberton, todos conocen su “creación”, Coca‑Cola. Aún menos saben que esta bebida tiene sus raíces en la Guerra Civil estadounidense.
De farmacéutico a oficial del ejército
Pemberton nació en Knoxville, Georgia, en 1831. Era químico y farmacéutico y, en 1853, abrió su propia tienda. Pero pronto estalló la Guerra Civil y fue comisionado como segundo teniente del 3.º Regimiento de Caballería de Georgia.
Luchó con distinción, alcanzando el rango de teniente coronel, pero resultó gravemente herido por una espada en el pecho durante una carga a caballo en la Batalla de Columbus en 1865. Debido al intenso dolor, le administraron morfina, de la que cayó progresivamente en dependencia.
La adicción que inspiró una bebida
Su adicción fue la causa directa de la creación de Coca‑Cola. Como químico, Pemberton buscaba una alternativa que le ayudara a superar la dependencia y formuló una bebida que creía podía curarlo.
El brebaje se llamó “Pemberton’s French Wine Coca” y se promocionó como el elixir para todas las enfermedades, incluyendo la adicción, la depresión, el alcoholismo y la impotencia sexual.
Ingredientes originales
La primera versión contenía alcohol y se basaba en el vino medicinal franco‑italiano Vin Mariani. Entre los ingredientes que Pemberton añadió estaban hojas de coca (de la que también se extrae morfina), nueces de cola, hojas de damiana —considerada afrodisíaco— y cafeína.
En 1866 se eliminó el alcohol y se sustituyó por azúcar y ácido cítrico. Al mezclar el jarabe con agua con gas surgió, aproximadamente, la Coca‑Cola que conocemos hoy. El nombre lo propuso Frank Robison, y así el producto se popularizó.
De la creación a la corporación
Pemberton vendió acciones de la empresa que había fundado; para finales de la década de 1880 ya había varias compañías distribuyendo la bebida. Con el tiempo, el control de la marca pasó a Asa Candler, quien adquirió la mayor parte de las participaciones de Pemberton y de su hijo, adicto al opio.
Pemberton murió en 1888; su hijo falleció en 1894. Si Pemberton no hubiese combatido en la guerra, quizá la bebida más famosa del mundo no existiría.
John Pemberton.
