En el siglo X d.C. los reinos anglosajones se unieron para formar Inglaterra, Abderramán III proclamó el Califato de Córdoba, nació el Sacro Imperio Romano Germánico, los Capetos ascendieron al trono francés y el vikingo Leif Eriksson llegó a Terranova, donde más al sur habitaban los toltecas. La civilización alcanzó su máximo esplendor. Al mismo tiempo, en África, al sur de la actual Nigeria, apareció un extraño Estado que se expandió sin violencia gracias a embajadas que predicaban un mensaje redentor y porque el territorio seminal tenía un carácter sagrado, mítico, como lugar de nacimiento de su fundador divino. Fue el Reino de Nri, que duró nada menos que un milenio.
El Reino de Nri es considerado la máxima manifestación de los igbo, un pueblo que constituye una de las mayores minorías de la multiétnica Nigeria pero que, además, hoy se extiende a otros países vecinos como Camerún, Ghana y Guinea Ecuatorial. Su origen no está claro, aunque la similitud de su lengua (que cuenta con numerosos dialectos) con las de otros grupos, como los yorubas, igalas e idomas, permite deducir que estuvieron emparentados en la prehistoria, hace cinco o seis mil años. . Una versión más poética cuenta que eran originarios de Egipto, aunque hoy en día se considera una leyenda basada en los vínculos comerciales que sí existían con el Valle del Nilo.
De hecho, hasta el siglo XX, los igbo no formaban un solo grupo, sino que estaban divididos en cerca de doscientas variantes, cada una subdividida en treinta pueblos; todos con elementos comunes evidentemente, pero con suficientes diferencias como para no tener que pensarlos de forma monolítica. De hecho, es probable que recibieran influencias de otros grupos étnicos de la región de Níger, como los nok, o de localidades como Ife y Benin, emparentadas con el citado yoruba. En cualquier caso, parece que sus asentamientos originales se encontraban en la confluencia entre el Níger (en su margen oriental) y el Benue, desde donde se extendieron.
La chispa de esa expansión fueron los clanes Umeuri y Umunri, de donde provinieron las castas gobernantes del país igbo y las regiones adyacentes. Ambos se consideraban descendientes de un ancestro común llamado Eri, a quien la mitología identificaba como enviado de Chukwu (o Chineke), el dios creador supremo del mundo, para proporcionar un orden social moderno para el pueblo. Se suponía que Eri era medio divino, de ahí que Chukwu lo protegiera constantemente, enviando al herrero Awka a secar con fuelles y carbón las tierras pantanosas donde se asentaba, además de proporcionarle periódicamente una comida especial llamada azu-igwe .
Eri se instaló en el valle del río Anambra, en Aguleri, donde se casó con dos mujeres. El primero fue Nneamakụ, quien le dio cuatro hijos y una hija:Agulu, Attah, Oba, Menri y Adamgbo, respectivamente. Fundaron ciudades y pueblos:el primogénito, la ciudad de Aguleri y su dinastía gobernante, Ezeora; el segundo, el reino de Igala; Oba, Benín; y Menri emigró de Aguleri para fundar el Reino de Nri y su dinastía, Umunri. Con una segunda esposa, Oboli, Eri tuvo otra descendencia llamada Onoja que, según otras versiones, habría sido la creadora del citado Reino de Igala (en el actual estado nigeriano de Kogi) en lugar de Attah.
Menri también es conocido por el nombre de su fundación, Nri. Cuando su padre falleció, se quejó con Chukwu de haber interrumpido el azu-igwe. de mantenimiento. El dios respondió ordenándole sacrificar a su primer hijo y a su primera hija y enterrarlos por separado; él obedeció y unas semanas más tarde brotaron ñames de las tumbas. Luego repitió la ofrenda con los esclavos, obteniendo el árbol del pan y la palma de aceite, gracias a los cuales el clan prosperó. La similitud de esta historia con la historia bíblica de Jacob hizo que, posteriormente, cuando el cristianismo se extendió por esa parte de África, Eri fuera identificado como hijo de Gaad, a su vez hijo del patriarca hebreo; Entonces el nieto de Jacob.
En cualquier caso, las tumbas excavadas por los arqueólogos y datadas en el siglo IX demuestran que hubo un asentamiento en Nri anterior a la etapa Eri, que abarca del año 948 al 1051 d.C. Porque, mitos aparte, conocemos el nombre del primer eze o ozo (rey) de Nri, sucesor de Eri, y es Ìfikuánim. Con él se inicia un nuevo periodo, el de las emigraciones que culminaron con un proceso de unificación en 1252 d.C., aunque las fechas son relativas porque vienen determinadas por las coronaciones, obviando las fases que hubo entre ellas, que pudieron ser largas porque la tradición obligaba a que pasen al menos siete años.
De esto se deduce que no fue una monarquía hereditaria sino por designación de una casta sacerdotal, la de los ndi. , quien interpretaría a través de las artes adivinatorias la designación que hiciera el difunto soberano desde el más allá. Incluso la ceremonia de coronación fue en esa dirección:se celebró en la ciudad santa de Aguleri, a la que el futuro eze iba a hacer una peregrinación. someterse a un entierro y una exhumación simbólicos, antes de ser ungidos con arcilla blanca como metáfora de la pureza. En la misma línea, cuando murió fue enterrado con gran pompa en un sarcófago de madera.
Tengamos presente lo que decíamos antes:un par de clanes se apoderaron de las jerarquías religiosas de Nri e impusieron ese sistema de creencias al resto de ciudades del Delta del Níger que se encontraban en su órbita de influencia, como Onitsha, Aboth y Oguth. Tenían sus propias filas políticas, basadas en linajes (especialmente en la orilla occidental del delta), con el destacado obi a la cabeza de cada uno, pero todos estaban sujetos al eze de Nri, que supuso así la culminación de un reino descentralizado y de marcado carácter teocrático. Para ser exactos, el eze era un jefe religioso más que un monarca en sí mismo, y guardaba cierto parecido con el Papa en su elección y desempeño de su cargo, lo que suponía otro elemento de acercamiento al cristianismo.
Pero el eze Estaba un paso más allá, teniendo consideración divina. Por eso su superioridad sirvió de pegamento para los diferentes tipos de administración política que existían y para controlar a una población abundante, utilizando como herramienta una fe basada en tabúes inviolables. Entre ellas estaba, por ejemplo, la muerte ritual de los niños nacidos con defectos o de forma anormal (gemelos, albinos, aquellos a los que les salían antes los dientes superiores o los que provenían de pies en lugar de cabeza), aunque también, paradójicamente, la el rechazo a la violencia, cuyos posibles practicantes podrían quedar marginados en todos los ámbitos (político, social y económico), con el daño que ello les causaría; incluyendo pueblos enteros, si ese fuera el caso. De nuevo se vio en esto otro punto de contacto con la religión cristiana, cuando se comparó este aplazamiento con la excomunión.
Y es que El Reino de Nri se forjó de una forma casi inusual en la historia del mundo:sin recurrir a conquistas. En lugar de enviar ejércitos contra otras ciudades para anexarlas, lo que hicieron fue difundir su mensaje de paz y armonía a través de comerciantes, análogo a los pochtecas. Mexicas, quienes lograron llegar a un pacto basado en un juramento ritual de lealtad al ikénga , culto al dios homónimo del poder, asociado a la mano derecha, y al eze de Nri como autoridad central. Una de las formas de consolidar ese vínculo fue la celebración del Igu Aro , un festival que se realizaba cada cuatro años en el que los obis vinieron a demostrar su lealtad con un homenaje y el eze Les respondí con un ñame o bendición de fertilidad para tus campos.
De esta manera, Nri se expandió hasta los límites de otro reino, el de Benín (en la orilla occidental del Níger), en un proceso que duró otros cuatro siglos y culminó en 1679 d.C. Durante esa época, era un reino pacífico regido en la práctica por el ya mencionado ndi. casta. (sacerdotes oficiales), ya que el monarca vivía apartado de la vida mundana. Identificable gracias al ichi (escarificaciones faciales) que llevan sus miembros, los ndi viajaban por los territorios del reino, llamados odinani genéricamente, impartir justicia o promover la prosperidad económica a través de rituales. También se encargaron de nombrar a los representantes locales, los mbùríchi. , nobles que obtuvieron esa dignidad por compra.
En consecuencia, decíamos, entre los siglos XIII y XV el Reino de Nri experimentó un auge que se reflejó en la economía, basada en la agricultura, como correspondía al modo de subsistencia que obligaba la selva. Para guiarse tenían un calendario de veintiocho días divididos en semanas de cuatro y éstas en meses de siete, de los que resultaban años de trece meses. El trabajo se repartía entre hombres y mujeres, los primeros se ocupaban del cultivo del ñame y las segundas del resto (yuca, calabaza, melón...). La tierra era propiedad comunal de cada clan y, como es común en África, la posesión de ganado otorgaba estatus social.
Sin embargo, tan importante o más que las cosechas era la actividad comercial, tanto interior como exterior. No tuvieron problemas para intercambiar con otras etnias y sus rutas llegaron a Egipto gracias al mantenimiento de las carreteras mediante el trabajo colectivo. Por otro lado, la esclavitud no formaba parte de la economía igbo, algo inusual en estas latitudes del continente y, de hecho, a los esclavos que llegaron huyendo a Nri y Agukwu incluso se les concedió la libertad, al menos a partir del décimo eze .
El esplendor también se dio en el ámbito cultural. Sobre todo en el arte, que tuvo una manifestación especialmente importante en la fundición del bronce, de la que existen piezas desde al menos el siglo IX con una temática generalmente faunística, a menudo cabezas de elefante pero también otros animales como serpientes, pájaros, etc. los yacimientos se encuentran en Obiuno, Ngo e Ihite, barrios pertenecientes a Igbo-Ukwu, localidad situada a seis kilómetros de Nri; Allí también se encontraron objetos que revelaron prácticas más metalúrgicas (en cobre y hierro), además de cerámica, joyería e incluso un cuerpo enterrado con adornos tradicionales.
Los buenos tiempos, aunque ya en decadencia, continuaron hasta el último cuarto del siglo XVII, a partir del cual se inició la decadencia. Probablemente tuvo mucho que ver el aumento de la esclavitud en la costa atlántica africana, introducida por los musulmanes desde el norte, que supuso la implantación de un nicho económico contra el que era imposible competir porque en el sur también experimentaba un gran salto con el establecimiento del famoso triángulo atlántico Europa-África-América. Además, a partir del siglo XVIII, hasta el ochenta por ciento de los esclavos capturados por los esclavistas en el delta del Níger serían igbo.
Por otro lado, la expansión del cristianismo, iniciada por los portugueses cuando se establecieron en la zona del Golfo de Guinea y que buscaron promover para facilitar el comercio, tuvo fácil arraigo, dadas las analogías con la religión. de los igbo. Y es que, como vimos, existía el mencionado parecido del eze con el Papa y un mensaje de paz fraterna entre todos los hombres que se ajustaba muy bien a los preceptos cristianos; pero hubo otros puntos en ese sentido.
Por ejemplo, el monoteísmo representado por Chukwu, un único dios creador (aunque había dioses menores); una diosa de la fertilidad (Ala), hija de la primera, representada iconográficamente como una figura femenina sentada y sosteniendo a un niño, al igual que la Virgen; un enviado de Chukwu al mundo para difundir su palabra, preferentemente a los humildes, a la manera de Jesucristo (Agbala); una ciudad sagrada (Nri) cuya mera visita absolvía de culpa, como Roma; el concepto de una justicia divina (Ofo y Ogú); la asignación de un tutor espiritual (Chi), como el confesor católico; incluso la existencia de un espíritu maligno (Odinani) comparable al diablo.
Nri logró sobrevivir gracias a la persecución esclavista llevada a cabo por el Escuadrón de África Occidental y a la exportación de aceite de palma. Sin embargo, ya estaba muy debilitado en 1911, año en el que el Imperio Británico acabó con él interviniendo militarmente para desposeer a los eze. de su autoridad y someter el territorio a la administración colonial del protectorado del delta, acordado en la Conferencia de Berlín pero no hecho efectivo hasta entonces.
Hay quienes consideran que la efímera República de Biafra, que intentó independizarse de Nigeria en 1966 con un final fallido y trágico, fue un epílogo de aquel reino igbo, pues esta etnia fue la que se levantó contra la dominación de los estados del norte. A la complejidad étnica, lingüística y religiosa se sumó un nuevo elemento desconocido hasta entonces que desplazó al aceite de palma:el aceite del delta y su control.
