Primeros años y entrenamiento
William Woods nació en Irlanda en 1913. Se alistó en la Royal Air Force (RAF) en 1938 y se formó como piloto. En 1940 estaba destinado a Malta cuando Italia entró en la guerra, y participó en la defensa de la isla volando un caza biplano Gloster Gladiator.
Su apellido, que significa "bosque" o "madera", le valió el apodo "Timber" (madera). Según la leyenda, tres Gladiators bautizados como Hope, Faith y Kindness libraron combates aéreos de varios días contra el enemigo, aunque en realidad había más aeronaves rotando en el cielo.
Batallas en Malta
Woods se destacó en los combates cuerpo a cuerpo. El 11 de junio de 1940, volando junto a George Burge y Alan Martin, dañó un bombardero italiano. Esa misma tarde, persiguiendo a dos bombarderos, se encontró con un caza Macchi MC.200, mucho más rápido que el Gladiator.
Aunque logró forzar la retirada del MC.200, el 28 de junio volvió a enfrentarse a la aviación italiana, dañando seriamente otro bombardero y interceptando un segundo avión.
El 7 de julio obtuvo su primer derribo confirmado: un bombardero S.79. Tres días después abatió otro S.79, y el 31 de julio, en un duelo con cazas CR.42, derribó uno de ellos.
En agosto se formó el escuadrón 261, al que Woods se incorporó volando los más modernos cazas Hawker Hurricane. El 17 de septiembre, tres aviones del escuadrón interceptaron a 12 Stuka Ju‑87 italianos escoltados por 21 CR.42; Woods anotó su tercer derribo, un CR.42.
En diciembre de 1940 recibió la Distinguished Service Cross y fue trasladado a Egipto, aunque pronto se incorporó al escuadrón 80 y fue enviado a Grecia.
Servicio en Grecia
Los cielos griegos
El escuadrón 80 todavía operaba Gladiators. Su primera misión se realizó desde el aeropuerto de Elefsina, donde Woods y otro piloto derribaron un bombardero italiano Cant Z 1007, obteniendo medio crédito de derribo.
El escuadrón se reubicó en Epiro. El 10 de febrero de 1941 interceptó bombarderos italianos Z 1007 y S.79, escoltados por cazas FIAT G.50, junto a aviones griegos. Entre sus compañeros estaba el legendario as Marmaduke Pattle, con más de 50 victorias.
Los combates continuaron: los italianos bombardearon Ioannina y su aeropuerto. El 14 de febrero Woods regresó a Atenas y luego a Egipto para recibir Hurricanes.
El 10 de abril de 1941, antes de la invasión alemana, atacó objetivos terrestres alemanes; su avión recibió fuego antiaéreo y tuvo que aterrizar de emergencia.
El 19 de abril, siete Hurricanes del escuadrón 80 despegaron contra una formación de 40 Stuka Ju‑87 que atacaban a divisiones británicas y griegas. Los Hurricanes derribaron cuatro Stuka antes de ser acosados por cazas Bf‑109E, sin lograr más bajas.
Al día siguiente, 20 de abril, los alemanes atacaron el aeropuerto de Elefsina. A las 16:45 más de 100 aviones alemanes se dirigían a El Pireo; 15 Hurricanes de los escuadrones 33 y 80 despegaron de inmediato.
El encuentro con el destino
Los británicos reclamaron al menos cinco derribos de Ju‑87 y Ju‑88. En una acción posterior, Woods y tres compañeros atacaron bombarderos D‑17 escoltados por Bf‑110; Woods alegó haber derribado un Bf‑110, aunque solo se le acreditó uno.
Después de repostar, los Hurricanes regresaron a Elefsina. Pattle estaba enfermo, pero voló por tercera vez ese día. Woods lo acompañó en su segunda salida.
Mientras los británicos atacaban Ju‑88 escoltados por Bf‑110, Woods fue blanco de cazas alemanes. Pattle acudió en su ayuda, pero ambos aviones fueron alcanzados. El Hurricane de Woods se incendió y cayó al mar; poco después, el avión de Pattle también se precipitó en llamas.
Los dos amigos murieron juntos defendiendo Grecia. Sus restos reposan en la bahía histórica de Elefsina. Woods terminó la guerra con 6½ derribos acreditados.
Gladiator en Malta.
William "Timber" Woods en Grecia.
