Contexto de la Guerra de Crimea
La Guerra de Crimea (1853‑1856) surgió de la ambición rusa de desmembrar el debilitado Imperio Otomano. Gran Bretaña y Francia, aunque con intereses diferentes, se opusieron a la desaparición del "paciente gigante" que representaba el Imperio Otomano.
Los británicos ingresaron al conflicto sin un objetivo claro, mientras que Napoleón III de Francia buscaba debilitar a Austria y a Rusia, con la idea de reconfigurar el mapa de Polonia.
A nivel táctico, ambas potencias no sabían dónde pelearían contra los rusos. Finalmente se decidió concentrar las operaciones en el Mar Negro, pues si los otomanos no recibían apoyo, sufrirían una derrota contundente.
Al mismo tiempo, Gran Bretaña desplegó fuerzas en el Mar Báltico y el Pacífico, convirtiendo la guerra en un conflicto de alcance mundial.
Los rusos avanzaron sin oposición hasta Bucarest; solo después de la captura de la ciudad los otomanos comenzaron a reagruparse en el Danubio.
Preparativos en Varna y traslado a Crimea
Las fuerzas franco‑británicas se concentraron en Varna (Bulgaria): 60 000 turcos, 30 000 franceses y 20 000 británicos. Las pésimas condiciones sanitarias provocaron una epidemia de cólera que dejó fuera de combate a 5 000 soldados franceses y 850 británicos. Un incendio provocado por soldados franceses ebrios el 10 de agosto de 1854 fue atribuido injustamente a cinco residentes griegos, quienes fueron fusilados.
Ante estos problemas, se decidió trasladar la expedición a Crimea para asaltar Sebastopol. El 14 de septiembre de 1854, las fuerzas aliadas desembarcaron a 16 km al sur de Evpatoria, que se rindió sin resistencia.
El río Alma y la posición rusa
El 19 de septiembre, los aliados avanzaron hacia Sebastopol y se establecieron en la zona del pequeño río Bulganak, el primero de los cuatro ríos que cruzan el campo de batalla.
El príncipe ruso Medzhikov, al no esperar el desembarco aliado, había concentrado sus 34 000 hombres en una posición naturalmente fortificada a orillas del río Alma, al norte de Sebastopol. El terreno al sur del río sube en forma de colinas que controlan el acceso entre Evpatoria y Sebastopol, mientras que al norte hay extensas marismas que limitan los pasos a pocos puentes.
Los principales puntos defensivos fueron la colina Kurgan y la llamada "Telegraph Hill" (colina del telégrafo), donde los británicos habían instalado un telégrafo óptico. Los pueblos de la zona estaban habitados mayoritariamente por tártaros musulmanes, que veían a los turcos como libertadores.
Orden de batalla
Ejército ruso: ~34 000 hombres, 6.º Cuerpo de Ejército bajo el Príncipe Gorsakov, parte del 5.º Cuerpo bajo el Teniente General Kiryakov.
Aliados: Ejército británico (Mariscal Barón Raglan) 27 000 hombres y 60 cañones; Ejército francés del Este (Mariscal Saint‑Arnaud) 28 000 hombres y 68 cañones; División otomana (Suleiman Pasha) ~7 000 hombres. Total aliado: ~61 000 hombres y 128 cañones.
Desarrollo de la batalla
La noche del 19 de septiembre, los aliados acamparon entre el río Bulganak y el Alma, en una posición expuesta. El general ruso Medzhikov, aunque disponía de superioridad en caballería, optó por una defensa pasiva y no lanzó contraataques. El 20 de septiembre, a las 05:30, los franceses y turcos estaban listos para atacar; los británicos, sin haber desayunado, solo se declararon listos a las 10:30, cinco horas después del horario previsto.
El plan aliado consistía en que los franceses atacaran el flanco izquierdo ruso (lado marítimo) y los británicos el flanco derecho (colina Kurgan). La falta de reconocimiento del enemigo provocó una gran brecha en el centro de la línea aliada.
Tras varios retrasos y confusiones, los franceses cruzaron el río Alma y ocuparon la ladera occidental de Telegraph Hill, apoyados por sus fusiles Minié, que superaban en alcance y precisión a los mosquetes rusos. La artillería rusa respondió, pero los franceses mantuvieron la iniciativa.
El mariscal Saint‑Arnaud ordenó a sus tres divisiones avanzar, mientras que el mariscal Raglan, escéptico, decidió abandonar la maniobra de rodeo y lanzar un ataque frontal británico. La falta de coordinación provocó que las dos divisiones británicas avanzaran desordenadas, una detrás de la otra, bajo intenso fuego ruso.
Los británicos cruzaron el puente de Burliuk con el agua hasta el pecho, formando cuadrados ante el temor a la caballería rusa. En el pie de Telegraph Hill, la artillería rusa ya no podía alcanzar con facilidad, lo que evitó una masacre total.
Finalmente, la Light Division británica tomó la colina Kurgan, pero la batalla ya estaba decidida: los franceses dominaban la cima de Telegraph Hill y los rusos empezaron a retroceder. El príncipe Medzhikov, sin experiencia de combate y sin haber visto el efecto de los fusiles de rayado, no pudo reorganizar sus reservas a tiempo. El mariscal Raglan, sin ordenar una retirada ordenada, mantuvo a sus tropas bajo fuego durante más de dos horas.
Conclusión y bajas
La batalla del Alma terminó con una victoria aliada, pero a un alto costo. Las pérdidas fueron:
- Rusia: ~1 800 muertos y 3 900 heridos.
- Gran Bretaña: 362 muertos y más de 2 500 heridos.
- Francia: 200 muertos y 1 200 heridos.
Las grandes pérdidas rusas se debieron principalmente al fuego de los fusiles Minié y la artillería aliada; las bajas aliadas fueron causadas en su mayoría por la artillería rusa.
Soldados franceses en la batalla del río Alma.
Recreaciones con uniformes rusos de la época.
