Un siglo convulso
Regresamos en Walking through History al convulsivo siglo V d.C., una de las épocas más fascinantes de la historia, marcada por cambios drásticos en toda Europa. En esta entrega nos centramos en los días en que los pueblos bárbaros decidieron dividir Hispania, una de las provincias más importantes del Imperio por sus dimensiones sociales, culturales y económicas.
El cruce del Rin y la caída del norte de la Galia
Todo comenzó el 31 de diciembre del 406, cuando el río Rin, congelado, permitió el paso de miles de invasores. Su primera parada fue la periferia de la ciudad germana de Maguncia. A partir de ahí, el norte de la Galia se sumió en una ola de destrucción: ciudades fueron asediadas, saqueadas y quemadas, mientras el poder imperial mostraba su impotencia. El general Vándalo Stilicho, de facto protector del joven emperador Honorio, apenas podía hacer frente a los godos; sus enemigos principales eran Radagaiso y Alarico. Las demás provincias occidentales tuvieron que valerse por sí mismas.
Constantino III, el usurpador, contra Gerontio
En este caos surge una figura clave: Constantino III, proveniente de la lejana provincia de Britania. Al igual que la Galia, Britania había sido abandonada por la autoridad central; las legiones se habían retirado y la defensa quedó en pequeñas guarniciones. Los invasores (pictos, sajones y escotos) presionaban la isla, y los restos de los romanos que cruzaron el Rin hacia Britania se encontraban aislados.
Ante la situación, los soldados de Britania proclamaron a Constantino, de origen y posición desconocidos, como emperador del occidente. Su objetivo era detener a los bárbaros en la península y, de ser posible, recuperar el control de las tres provincias occidentales restantes: Britania, Galia y Hispania. Si lograba el éxito, seguiría los pasos de Magno Máximo, quien dos décadas antes había reunido brevemente ese territorio bajo su mando.
A principios de 407, Constantino cruzó el Canal de la Mancha e ingresó en Galia, donde se encontró con suevos, vándalos, alanos y burgundios, a quienes mantuvo bajo control temporal en el norte de la región.
Moneda de oro de Constantino III
Hispania aún estaba fuera del alcance de los invasores. Galia, rica y estratégica, representaba una base perfecta. Tras establecerse en Arlés (sur de Galia), Constantino organizó su propio aparato imperial: nombró a su hijo Constantino, César y heredero, y a Gerontio como magister militum. Luego envió a sus hombres de confianza a Hispania para usurpar el poder de los oficiales nombrados por Honorio.
Honorio, nombrado emperador occidental de niño
¿Por qué las legiones hispanas no reaccionaron? Probablemente estaban en el norte de Italia al servicio de Stilicho, luchando contra los godos.
En Hispania emergen los hermanos Dídimo y Veriniano (más información en otro artículo). Fieles a Honorio y posiblemente emparentados con él, su misión era proteger la península tanto de los bárbaros como del usurpador Constantino III. En respuesta, enviaron a Constantino y a Gerontio, ambos al frente de un gran ejército que se instaló en Caesaraugusta. Desde allí controlaron gran parte de la península, pero ambos fueron arrestados y enviados a Arlés, lo que apagó las esperanzas hispanas de expulsar a los invasores.
Tras la captura de los hermanos, Constantino volvió a la caravana que los llevaba a Arlés, mientras Gerontio permaneció en Hispania consolidando su dominio. En el otoño de 408, los mercenarios que componían el ejército de Gerontio comenzaron a saquear las opulentas villas del altiplano hispano y a tomar los puestos fronterizos de los Pirineos. La defensa de la península quedó, de facto, en manos de los propios bárbaros que servían al usurpador. Para reforzar su posición, Gerontio nombró a su hijo Máximo como nuevo emperador.
La invasión de los pueblos bárbaros en Hispania
Los relatos sobre la proclamación de Máximo son confusos; no está claro si fue causa o efecto de la situación. Lo que sí es evidente es que el ejército de Constantino III, liderado por su hijo Constantino y el nuevo magister militum Justino, se enfrentó al de Gerontio en Hispania. Ambos bandos reclutaron a los mismos grupos bárbaros que vagaban por Galia y que ya habían cruzado los pasos pirenaicos. Desde entonces, la distinción entre “bárbaros defensores” y “bárbaros invasores” se desdibujó, y los Pirineos se convirtieron en una especie de tamiz que permitió a los invasores recorrer la península a su antojo.
En ese momento había tres figuras imperiales en juego: Honorio, emperador legítimo desde 408 pero sin la ayuda de Stilicho; Constantino III, que luchaba en dos frentes (Italia y Galia) y había enviado a su hijo a Hispania; y Máximo, al que Gerontio había instalado como emperador para afianzar su dominio.
Arlés se convirtió en el escenario principal. Gerontio derrotó a Constantino y sitió la ciudad gallega para acabar con él. Mientras tanto, las tropas imperiales de Honorio intentaron refugiarse en una iglesia, pero fueron capturadas, juzgadas y ejecutadas en ruta a Rávena, capital del Imperio. Gerontio, al percibir la oposición de Honorio, regresó a Hispania; abandonado por sus hombres, se suicidó. Máximo desaparece de los registros históricos a partir de ese momento. Este episodio abarca los años 409‑411, periodo en que Hispania quedó bajo el dominio de los pueblos bárbaros.
Arlés, sur de Francia, ciudad clave del bajo imperio
Las fuentes de la época son confusas. El obispo Hidacio, escrito dos décadas después del desastre, relata que la plaga, las masacres y la hambruna, combinadas con la presencia bárbara, pusieron fin a la Hispania romana. Las ejércitos de Gerontio, Constantino III y Honorio necesitaban enormes recursos; recaudadores saquearon villas romanas en busca de lo que los campesinos e indígenas habían acumulado.
El dinero para pagar a los mercenarios provenía de las ciudades hispanas, cuyos habitantes estaban atrapados dentro de sus murallas. Los tesoros ocultos de esa época son prueba inequívoca de la desesperación. Como bien señala el sacerdote cristiano Orosio, testigo ocular de los hechos:
«Muchos ciudadanos romanos prefirieron la pobreza y la libertad entre los bárbaros antes que vivir como romanos gravados».
El sacerdote Orosio
La distribución de Hispania entre los pueblos bárbaros es uno de esos momentos trascendentales que invita a la especulación. Imaginemos a los líderes suevos, alanos y vándalos reunidos en una gran llanura verde, rodeados de carros tirados por bueyes, para decidir la repartición.
Según la tradición, los vándalos asdingos y los suevos se dirigieron a la provincia de Gallaecia; los vándalos silingos avanzaron al sur para apoderarse de la rica Baetica; parte de los alanos cruzó el altiplano hacia Lusitania y el resto se instaló en Carthaginensis. Sólo la Tarraconensis quedó bajo control romano.
Reparto de los pueblos bárbaros en Hispania
Hidacio describió la supuesta reunión en la llanura como un sorteo, aunque la mayoría de los historiadores considera esa versión poco plausible. En cualquier caso, si la división fue real, sus consecuencias fueron desastrosas para el futuro inmediato de la península. El siglo V quedó marcado por uno de los periodos más oscuros de la historia ibérica, un tema que seguiremos explorando en próximos artículos.
Lecturas recomendadas
Más información:
Historia antigua de la Península Ibérica, periodo tardío imperial y visigodo, J. J. Sayas Abengochea y Manuel Abad Valera, Ed. UNED, 2013.
La caída del Imperio romano, Adrian Goldsworthy, Ed. The Sphere of Books, 2009.
Nuevas opciones de poder: el papel de los bárbaros en Hispania en el siglo V, Purificación Ubric Rabaneda.
