A comienzos de 1943, tras la aplastante derrota en El Alamein, el Afrika Korps se retiró hacia Trípoli bajo la presión del Ejército británico. Hitler quería que Rommel dejara de retroceder y se enfrentara al Octavo Ejército en una batalla decisiva que, según él, acabaría con los alemanes sin necesidad de rendición. Sin embargo, Kesselring había ordenado la ocupación de Túnez como parte de los preparativos para defender la península italiana de la esperada invasión aliada. Ese limes africano ofreció al Afrika Korps una salida que evitó un suicidio colectivo. Al llegar a Trípoli, Rommel, en lugar de organizar un “Stalingrado alemán” como exigía Berlín, se dirigió rápidamente a Túnez.
El perímetro tunecino, bajo el mando de Von Arnim, estaba amenazado por una pinza: el Octavo Ejército británico avanzaba desde el este y el Primer Ejército estadounidense desde el oeste. Montgomery todavía estaba a semanas de Trípoli, de modo que la urgencia estaba del lado occidental. Los estadounidenses estaban terminando de concentrar miles de toneladas de suministros en su centro logístico de Tebessa, situado al borde de la meseta argelina. Rommel pretendía atacar por uno de los valles que conducen a la llanura costera, capturar los depósitos de Tebessa y utilizarlos para una ofensiva profunda, aprovechando la movilidad que la meseta favorecía. Von Arnim, por su parte, quería cerrar esos valles para impedir que los aliados accedieran a la costa. La falta de acuerdo los llevó a una reunión con los estadounidenses para decidir in situ.
La batalla del paso de Kasserine
La 1.ª División Blindada estadounidense había descendido por los valles y tomado posiciones avanzadas en la llanura costera. Fue sobrepasada; sus unidades restantes se retiraron dejando vehículos, suministros y combustible abandonados. Ziegler, subordinado de Von Arnim, asignó sus dos divisiones Panzer para cubrir los valles, pero Rommel ya había puesto la mira en el más amplio, conocido en la historiografía militar como el paso de Kasserine, cuya cabeza estaba a escasa distancia de Tebessa y su preciado combustible. En la reunión, Kesselring escuchó a Rommel y, pese a verlo exhausto y enfermo, autorizó el ataque a Tebessa a través de ese paso.
A mediodía del 20 de febrero, granaderos alemanes e infantería italiana asaltaron las dos colinas que flanquean la estrecha entrada del valle. La 12.ª División Panzer irrumpió y derribó las defensas que bloqueaban la carretera. Más allá, el valle se abre en una meseta ligeramente accidentada, suficiente para que los tanques maniobren. Los Panzer IV avanzaron rápidamente y al anochecer habían alcanzado los escarpes al pie de la meseta. La 10.ª División Panzer intentó abrir otro paso por una rama del valle, pero solo llegó al pequeño poblado de Thala, donde fue detenida por una brigada de blindados británica veterana.
El 21 de febrero Rommel constató que la toma de Tebessa era imposible: la cabeza del valle principal era demasiado empinada para una ofensiva blindada. Quizá, años antes, hubiera enviado todas sus fuerzas a Thala y habría roto la defensa, pero no lo hizo. Al amanecer del 22, los estadounidenses descubrieron que los alemanes se habían retirado durante la noche y el valle quedó vacío.
Con los estadounidenses neutralizados, el otro flanco de la pinza debía ser atendido. Tras asegurar Trípoli y reparar el puerto, Montgomery avanzó por la carretera costera hasta Medenine y se plantó allí para preparar el asalto a las posiciones alemanas estáticas situadas a pocos kilómetros al norte. Rommel se mostró entusiasmado: el aparato británico se construía frente a la trinchería alemana y su flanco izquierdo estaba desprotegido. Durante una semana, su Estado Mayor planificó minuciosamente el movimiento de cada unidad para el flanqueo. Tres divisiones blindadas cruzarían la pequeña cresta costera, cada una por un paso diferente, y atacarían la línea enemiga por el flanco en una trayectoria convergente.
De Kasserine a Medenine
Al alba del 6 de marzo, una densa niebla cubría la zona de Medenine. Las tres divisiones Panzer cruzaron los pasos y cargaron a ciegas la llanura a máxima velocidad, mientras la infantería simulaba un ataque frontal desde la trinchera. Cuando los tanques estaban a mitad de camino, la niebla se disipó y los comandantes divisaron las líneas enemigas sobre pequeñas colinas rocosas, aparentemente inactivas. Continuaron el avance sin recibir ningún disparo. Sorprendidos, pensaron que se enfrentaban a tropas novatas o a soldados paralizados por el terror. Cuando los primeros tanques estuvieron a escasa distancia, todas las piezas británicas dispararon al unísono: no solo las visibles, sino cientos de cañones ocultos. En total, 470 cañones antitanque de corto alcance y más de 300 cañones de largo alcance abrieron fuego a quemarropa, mientras dientes de dragón y campos minados protegían los flancos. La avalancha de fuego detuvo la ofensiva; los primeros tanques explotaron uno tras otro. El ataque se paralizó y los comandantes de columna esperaron nuevas órdenes de Rommel.
Rommel observaba los hechos desde los altos de Halouf, que dominan el campo de batalla. Los testigos lo describieron rígido, enfermo y con la mirada perdida ante la violencia repentina. Incapaz de reaccionar, sus oficiales esperaron en vano; decidieron reanudar el ataque por su cuenta, pero la respuesta británica fue igualmente devastadora. Los atacantes se retiraron antes del anochecer, dejando un tercio de sus tanques y un manto de cadáveres. Como era habitual en Montgomery, no hubo transición defensa‑ataque; el Octavo Ejército pasó la noche reforzando sus posiciones. Días después, Rommel fue evacuado a Europa gravemente enfermo y en estado de total prostración; nunca volvió a África.
Una de las herramientas narrativas más dramáticas es someter al protagonista a cambios bruscos de fortuna. Las batallas de Kasserine y Medenine constituyen un caso extremo: en apenas quince días, Rommel pasó de una victoria modesta pero ostentosa a una derrota catastrófica e irreversible. Contrariamente a la lógica, la improvisación que caracterizó a Kasserine produjo escaso éxito, mientras que la meticulosa preparación de Medenine desembocó en desastre total. En la Antigüedad, tal revés se habría atribuido a la ira de Hera o a la pereza de Ares; hoy sabemos que los responsables de la caída de Rommel en África fueron humanos, no dioses.
El poder de la improvisación
Desde el descifrado de Enigma, al inicio de la guerra los británicos habían desarrollado un sistema de vigilancia capaz de controlar hasta el más mínimo detalle del ejército alemán. La intercepción de los mensajes telegráficos Fish entre los estados mayores proporcionaba el contexto necesario para entender los mensajes de Enigma a nivel de división, mientras que los códigos Playfair Doubles o tácticos completaban los pormenores. Esta descodificación integral permitía controlar unidades en tiempo real hasta el nivel de batallón.
En Kasserine, los encuentros cara a cara e improvisados protegieron a los alemanes. En Medenine, la transmisión anticipada del plan de ataque resultó fatal: Montgomery había dispuesto la defensa con tal precisión que muchos subalternos de Rommel no comprendían cómo el Octavo Ejército pudo cambiar repentinamente a una postura defensiva tan eficaz. Por suerte para los Aliados, los oficiales de inteligencia alemanes siguieron negando la vulnerabilidad de Enigma.
