A principios de 1943, después de su aplastante derrota en
La supervivencia del perímetro tunecino, bajo el mando de Von Arnim, se vio amenazada por la pinza formada por el Octavo Ejército británico avanzando desde el este y el Primer Ejército de Estados Unidos avanzando desde el oeste. Conociendo a Montgomery, estaba claro que estaría a semanas de Trípoli, por lo que la urgencia estaba en Occidente. Los americanos estaban ultimando la recogida de las miles de toneladas de suministros que requería su forma de hacer la guerra y pronto estarían listos. Su centro logístico estaba en Tebesa, al borde de la meseta argelina cerca de las cabeceras de una serie de valles que dan acceso a la llanura costera. Rommel quería atacar a través de uno de ellos, apoderarse de los suministros de Tebesa y luego utilizarlos para una ofensiva profunda, aprovechando que la meseta argelina favorecía la guerra móvil. Von Arnim quería cerrar los valles para impedir que los estadounidenses obtuvieran acceso a la llanura costera. No estuvieron de acuerdo y fueron a la reunión con los estadounidenses para decidir en el acto.
La batalla del paso de Kasserine
La 1.ª División Blindada de EE. UU. había avanzado por los valles y había tomado posiciones avanzadas en la llanura costera. Fue abrumado y los restos de sus unidades se retiraron, dejando vehículos, suministros y combustible en el suelo. Ziegler, subordinado de Von Arnim, asignó a sus dos divisiones Panzer a cubrir los valles pero Rommel ya había puesto sus ojos en la mayor de ellas, la que sería llamada por la historiografía militar paso de Kasserine. , cuya cabecera se encontraba a un paso de Tebesa con su preciado combustible. Discutieron y el propio Kesselring acudió a escuchar a Rommel y decidir entre las dos alternativas. Le vio exhausto y enfermo, pero se dejó convencer y autorizó el ataque hacia Tebesa por el paso de Kasserine.
Al mediodía del 20 de febrero, los granaderos alemanes y la infantería italiana asaltaron las dos colinas que flanqueaban la estrecha entrada al valle. La 12.ª División Panzer arrolló entonces las defensas que bloqueaban la carretera. Más allá de la entrada, el valle se ensancha hasta convertirse en una llanura algo accidentada pero lo suficientemente suave como para que los tanques puedan maniobrar. Los Panzer IV lo despejaron rápidamente y al anochecer alcanzaron las escarpaduras del promontorio al pie de la meseta. La 10.ª División Panzer intentó forzar el acceso a la meseta a través de un valle lateral, pero sólo llegó hasta el pequeño pueblo de Thala, donde fue detenida por una veterana brigada blindada inglesa.
Rommel tardó todo el día 21 en aceptar que el avance a Tebesa era imposible. La cabecera del valle principal era demasiado empinada para ser tomada en un asalto blindado. Quizás el Rommel de unos años antes habría enviado todas sus fuerzas a Thala y quizás si lo hubiera hecho, habrían logrado abrirse paso. No sabemos si lo pensó mientras atravesaba el valle bajo el fuego disperso de la artillería estadounidense de largo alcance, dada la inquietante precisión de los observadores en las inaccesibles crestas que cerraban el valle por la izquierda. Al amanecer del día 22, los americanos descubrieron que los alemanes se habían marchado durante la noche y que el valle estaba vacío.
Habiendo golpeado a los estadounidenses, era hora de lidiar con el otro lado de la pinza. Después de asegurar Trípoli Después de reparar el puerto, Montgomery avanzó por la carretera de la costa hasta Medenine y se apostó allí para preparar el ataque a las posiciones alemanas estáticas unas pocas millas al norte. Rommel estaba emocionado. El dispositivo británico se estaba construyendo de cara al atrincheramiento alemán y su flanco izquierdo estaba desprotegido. Durante una semana, su estado mayor preparó cuidadosamente el movimiento de cada unidad durante el flanqueo. Tres divisiones blindadas avanzarían utilizando la pequeña cresta costera como pantalla, la cruzarían dando un paso cada una y caerían sobre la línea enemiga desde el flanco en una trayectoria convergente.
Del paso de Kasserine a la batalla de Medenine
Al amanecer del 6 de marzo, una niebla especialmente espesa cubrió la zona de Medenine . Las tres divisiones Panzer cruzaron los pasos y cargaron a ciegas por la llanura a toda velocidad, mientras la infantería rompía las trincheras y simulaba un ataque frontal. Cuando los tanques estaban a medio camino de sus objetivos, la niebla desapareció. Los comandantes podían ver las líneas enemigas en unas pequeñas colinas rocosas. Parecía no haber actividad. Siguieron acercándose sin que se disparara un solo tiro. Sorprendidos, los comandantes especularon que tal vez se enfrentaban a soldados novatos que habían abandonado sus puestos o que estaban paralizados por el terror al encontrarse en el camino de un ataque Panzer. Cuando los primeros tanques estuvieron muy cerca, todos los cañones británicos dispararon a la vez. No sólo los que estaban a la vista, sino muchos, muchos más que habían permanecido camuflados. En total había 470 cañones antitanques disparando a quemarropa y más de 300 cañones de largo alcance disparando desde más atrás. Los dientes del dragón y los campos minados cubrían posibles flancos. La erupción masiva detuvo el ataque cuando los carros de vanguardia explotaron uno tras otro. El ataque cesó y los tres comandantes de columna esperaron órdenes de Rommel. Los tres focos de la defensa se enfrentaban casi exactamente a los tres puntos del ataque.
Rommel observó la escena desde las alturas de Halouf, desde donde se dominaba el campo de batalla. Los testigos lo vieron rígido y con aspecto muy enfermo, mirando con ojos desenfocados la increíble violencia desatada de manera tan repentina e inesperada. No pudo reaccionar y sus comandantes esperaron en vano órdenes. Decidieron por su cuenta renovar el ataque pero la respuesta inglesa fue igual de violenta. Los atacantes se retiraron antes del anochecer, dejando un tercio de sus tanques y una alfombra de cadáveres en el suelo. Por suerte para los alemanes, como era habitual en Montgomery, no hubo transición defensa-ataque, pero el Octavo Ejército pasó la noche reforzando posiciones. Unos días más tarde Rommel fue evacuado a Europa gravemente enfermo y en estado de postración total. Nunca volvería a África.
Uno de los recursos narrativos más dramáticos de la literatura y el cine es someter al protagonista a cambios de fortuna repentinos. . Las batallas de Kasserine Pass y Medenine representan un caso extremo. En sólo quince días, Rommel pasó de una victoria modesta pero vistosa a una derrota catastrófica e irreversible. Al contrario de lo que dictaría la lógica, mientras que en el paso de Kasserine la improvisación tuvo poco éxito, en Medenine una preparación exhaustiva y una ejecución cuidadosa produjeron el desastre final. En la antigüedad clásica, este cambio de fortuna habría estado justificado por las calumnias de Hera o la pereza de Ares. Hoy sabemos que quienes sellaron el destino de Rommel en África no fueron dioses sino humanos.
El poder de la improvisación
Del craqueo de Enigma Al comienzo de la guerra, los británicos habían desarrollado un completo sistema de vigilancia que podía controlar hasta el más mínimo detalle del ejército alemán. La interceptación de mensajes de teletipo de Fish entre el personal proporcionó el contexto para comprender los mensajes de Enigma a nivel de división, mientras que Playfair Doubles o códigos tácticos terminaron de dibujar los detalles. Este descifrado completo de las comunicaciones alemanas permitió controlar las unidades en tiempo real hasta el nivel de batallón.
Las reuniones cara a cara y la improvisación habían protegido a los alemanes en el paso de Kasserine. Comunicar el plan de batalla a todas las unidades con antelación había sido mortal en Medenine. Montgomery colocó la defensa con tanto cuidado que muchos de los subordinados de Rommel se preguntaron cómo el Octavo Ejército pudo haber cambiado repentinamente su orientación para adoptar una formación defensiva en una posición tan ideal para contener el ataque del Afrika Korps. Afortunadamente para los aliados, los funcionarios y expertos de la inteligencia alemana negaron una vez más que Enigma fuera vulnerable.
