Contexto estratégico
Alemania no producía petróleo propio. En 1939 el 70 % de sus necesidades energéticas se cubrían con importaciones. Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial perdió el acceso a casi todos los mercados internacionales, salvo el de la Unión Soviética, que se mantuvo abierto gracias al Pacto Ribbentrop‑Molotov firmado en agosto de 1939.
Hitler estaba profundamente preocupado porque su estrategia contra la URSS dependía del suministro de petróleo soviético, que podía ser interrumpido en cualquier momento por el Kremlin.
Los alemanes estimaban que el 70 % de la producción petrolera soviética provenía de los yacimientos del Caucaíso. Conquistar esa región no solo les proporcionaría recursos, sino que negaría a la URSS la capacidad de seguir luchando.
Ofensiva de verano 1942
El 28 de junio de 1942 comenzó la ofensiva de verano del Grupo de Ejércitos (GE) B, que avanzó hacia Vorónezh y el río Don. El sector del Don estaba defendido, de oeste a este, por los ejércitos soviéticos 12.º, 18.º, 37.º y 51.º.
El 9 de julio el Grupo de Ejércitos A se incorporó a la acción. El ataque fue liderado por el general von Kleist, cuyos panzers atacaron el flanco derecho del Frente Sur soviético.
Cruzada del Don
El 20 de julio el XXX Cuerpo Panzer (SPa), con las divisiones 3.º y 23.º Panzer (MPa), alcanzó el río Don. Un grupo de combate de la 23.º MPa llegó a la orilla norte, junto a la ciudad de Nikolaevska. Bajo el mando del mayor ingeniero Cheidlik, el grupo estaba compuesto por la brigada de reconocimiento del 23.º Ejército, una compañía de ingenieros, una de granjeros panzer y dos de artillería.
El contingente alemán sorprendí por completo a los soviéticos y cruzó la orilla este del río, cuya anchura era de 150 m en ese punto. De este modo, uno de los más importantes barreras acuáticas de Europa se perdió sin resistencia.
El 51.º Ejército soviético, bajo el mando del teniente general Nikolai Trufanov, ni siquiera intentó contraatacar. Tras el fiasco, Trufanov fue relevado, dejando al 51.º sin liderazgo durante varios días críticos.
Los ingenieros alemanes construyeron una barcaza y, a partir de la noche del 22 de julio, comenzaron a cruzar vehículos ligeros al otro lado del Don. Sin embargo, la 23.º Armía no pudo explotar inmediatamente el logro por falta de combustible.
El refuerzo del puente de playa recayó en una unidad táctica del 3.º Ejército, que avanzó 40 km dentro de la línea enemiga y capturó un puente sobre el río Sal, cerca de Orlofka, al sur del Don.
El 23 de julio la división Grossdeutschland cruzó el Don en la zona de Malinovskaya. La 37.º Armía soviética tampoco ofrecío resistencia. Los primeros contraataques soviéticos se produjeron el 25 de julio, pero ya era demasiado tarde; los ejércitos soviéticos del flanco derecho comenzaron a retroceder, abandonando gran parte de su artillería.
Rostov y los primeros contraataques soviéticos
El 51.º Armía desplegó tres divisiones de rifles frente al puente de playa del Saal, intentando con sus escasos tanques T‑60 golpear el flanco derecho del 3.º Ejército alemán. Los tanques ligeros resultaron ineficaces contra la experiencia de los tanquistas alemanes, que repelieron fácilmente el contraataque. Sin embargo, la aviación soviética logró destruir un puente flotante construido por ingenieros alemanes.
Para consolidar su avance hacia el Caucaíso, los alemanes necesitaban capturar Rostóv y los puentes del Don situados al sur de la ciudad.
El 23 de julio a las 16:00 los elementos de reconocimiento del 13.º Ejército alcanzaron la orilla norte del Don, encontrando a las tropas soviéticas en retirada desordenada. A pesar de que dos puentes fueron destruidos (uno por accidente alemán), los ingenieros del 13.º Ejército lograron levantar un puente flotante durante la noche del 23 al 24 de julio de 1942.
La toma del empalizada y apertura al Caucaíso
Para aprovechar el cabezal de puente al sur de Rostóv, los alemanes debían controlar una carretera elevada sobre una terraplén de 6 km de longitud, en la que se encontraban cinco puentes de carretera y ferrocarril en la zona de Bataysk, al sur de la ciudad. Al lado de este conjunto había marismas que impedían el paso.
El sector estaba defendido por unidades del 18.º Ejército soviético, recientemente retiradas de Rostóv y en condiciones desfavorables. La defensa de los puentes estaba a cargo de la 339.º División de Rifles (MTF), que los cubría con ametralladoras y morteros, pero sin minar ni socavar la infraestructura.
Aunque un asalto frontal parecía condenado, el teniente Grabert, del famoso regimiento "Brandenburg", decidió intentar la operación. En la madrugada del 25 de julio sus hombres avanzaron bajo la cobertura de la sorpresa y lograron tomar el segundo de los cinco puentes alrededor de las 04:00.
El ataque fue detenido momentáneamente y Grabert resultó herido de muerte, pero la intervención de la Luftwaffe y los Stuka destruyeron las posiciones defensivas soviéticas, permitiendo el paso de los tanques del 13.º Ejército. El costoso asalto cobró 33 muertos y desaparecidos y 54 heridos entre los "Brandenburguenses", pero abrió la puerta al Caucaíso para la ofensiva alemana.
