Caballeros del rey Arturo reunidos alrededor de la Mesa Redonda para celebrar Pentecostés, contemplando el Santo Grial. Manuscrito de "Lancelot en prosa". Biblioteca Nacional de Francia • WIKIMEDIA COMMONS
El "asunto de Bretaña"
Los territorios mencionados como Britannia o Bretaigne la grant en los textos medievales tenían fronteras muy difusas. Incluían la actual Bretaña armoricana y la isla británica donde se ubica el mito artúrico, abarcando áreas lingüísticas tanto del francés como del anglo‑inglés, sin olvidar el latín de los cronistas.
La presencia de Arturo en la literatura bretona
El mito de la realeza bretona medieval está estrechamente ligado a la figura del rey Arturo, históricamente plasmada por Geoffroy de Monmouth en su Historia de los reyes de Bretaña (1138) y por el poeta Wace en el Roman de Brut (1155).
Geoffroy, basándose en tradiciones escritas y orales, presenta a Arturo como un caudillo bretonés que repele a los invasores sajones para defender la paz y el cristianismo en la isla de Bretaña (hoy Gran Bretaña). Es el primer autor que lo describe como un rey conquistador que unifica Gran Bretaña, Gales y Escocia.
La traición de su sobrino Mordred en la batalla de Camlann y la victoria legendaria sobre los sajones en el Monte Badon (483) son los episodios que marcan su caída y su gloria. Wace, traductor de Geoffrey, no se limita a copiar; es él quien introduce la famosa Mesa Redonda y sus caballeros, creando así el "asunto de Bretaña", distinto del "asunto de Roma" (héroes clásicos) y del "asunto de Francia" (Carlomagno y sus paladines). Su enorme éxito fue difundido por Chrétien de Troyes en Francia y por autores como Béroul o Thomas en Inglaterra.
Este material aportó a la monarquía inglesa, heredera de la realeza bretona, los prestigiosos orígenes que le faltaban frente a la dinastía capeta, vinculando su legitimidad a la memoria de Clodoveo y Carlomagno: una larga tradición histórica, un ciclo de batallas gloriosas y un messianismo casi identitario.
La leyenda cruza el Canal
Más allá de Uther Pendragon, la genealogía artúrica llega hasta Maximus, rey bretonés que se proclama emperador romano en el siglo IV, y hasta Bruto, supuesto descendiente de Eneas que fundó la isla que llamaría Britannia (Gran Bretaña). Geoffrey de Monmouth utilizó este mito troyano para conferir una nobleza sin precedentes a la causa bretona.
Esta rica genealogía también sirvió para realzar a Conan Meriadoc, primo del emperador Maximus, quien fue instalado como rey en la parte occidental de la Galia romana, creando una "segunda Bretaña". Según Geoffrey, después de Arturo el poder bretonés insular resistió a los sajones hasta el rey Cadwaladr, aunque nunca se extendió a la Bretaña armoricana.
El material procedente de Bretaña se volvió prácticamente inagotable y ganó una dimensión popular en la Edad Media. Wace menciona a los cuentacuentos bretones que "relatan muchas fábulas" sobre Arturo y la Mesa Redonda. El trovador occitano Peire Vidal, a finales del siglo XII, criticó la burla que recibía la creencia en la supervivencia de Arturo en la isla mágica de Avalon.
Arturo y los Plantagenet
Los monarcas Plantagenet, duques en ambos lados del Canal, favorecieron este material. En el amplio territorio que podríamos llamar "Imperio Plantagenet", que se extendía de Escocia a los Pirineos, la figura de Arturo se convirtió en un ancestro tutelar que reforzaba el prestigio de Enrique II, Ricardo Corazón de León y Juan sin Tierra.
El llamado "arturianismo" de la corte plantagenet se consolidó con la pseudo‑descubrimiento del supuesto sepulcro de Arturo y Ginebra en la abadía de Glastonbury (1191) y con la entrega de una espada presentada como la verdadera Excalibur al rey de Sicilia. Además, sirvió para explotar las rivalidades bretonesas y tomar el control del Ducado de Bretaña. Así, el matrimonio entre Geoffroy Plantagenet, hijo de Enrique II, y la duquesa Constance, heredera del título ducal bretonés, dio a luz a un príncipe llamado Arturo.
Aunque la Bretaña armoricana aparece en muchas aventuras del "asunto de Bretaña", no es el escenario principal de las hazañas artúricas. Sólo dos caballeros de la Mesa Redonda, Lancelot de Benoic y Tristán de Léonois, son de la pequeña Bretaña, y el lago de la hada Viviane, donde se dice que Merlín estuvo cautivo, es el único lugar del mito situado allí. Lugares como Tintagel, Camelot o Salisbury no pertenecen a Bretaña.
El mito al servicio de los duques
Al final de la Edad Media, la fama de Arturo tomó nuevos giros. Durante la Guerra de los Cien Años, la monarquía inglesa reivindicó sus orígenes insulares artúricos para contrastarlos con Francia, trasladando la figura al lado inglés, aunque su grandeza seguía siendo admirada en toda Europa.
En la Bretaña armoricana, bajo la duquesa Ana y la presión de los reyes Valois en la segunda mitad del siglo XV, el mito artúrico siguió utilizándose para legitimar las pretensiones ducalas. Los duques de la dinastía Montfort buscaban una autoridad soberana de origen antiguo sin provocar al rey de Francia. La Chronique de Saint‑Brieuc, favorable a los Montfort, menciona que "hubo una vez un rey, ahora un duque que tiene los mismos derechos que el rey, ni más ni menos".
Así, aunque no reclamaban explícitamente el título real, cada duque actuaba como tal, gobernando por la "gracia de Dios" y sin prestar homenaje feudal al rey de Francia. La coronación ducal incluía un "gran círculo dorado" con "floretes altos" que se colocaba alrededor de la cabeza del príncipe en la catedral de Rennes, manteniendo viva la imaginación artúrica.
Para profundizarLos Plantagenet y su corte. 1154‑1216, A. Chauou, PUF, 2019.
De Camelot a Tintagel, la cuna del mito
Arqueólogos, historiadores y curiosos debaten sobre los lugares artúricos desde el siglo XVI. Las excavaciones de los años 60 lideradas por Leslie Alcock intentaron identificar Camelot en South Cadbury (Somerset). Tintagel, en Cornualles, se consolidó como una fortaleza legendaria, aunque el castillo actual data del siglo XXII y no era conocido por Geoffrey de Monmouth.
En Salisbury, Ralegh‑Radford también excavó la abadía de Glastonbury, asociada desde el siglo XII con la isla de Avalon tras el supuesto hallazgo de los sepulcros de Ginebra y Arturo. El problema con estos sitios, al igual que con el Monte Badon, es que todos presuponen la existencia de una "época artúrica" vinculada a un personaje histórico real, una figura que sigue alimentando la imaginación popular.
Novelas con eco europeo
Las novelas artúricas, escritas entre los siglos XII y XV en lenguas romances, incluyen poemas de Chrétien de Troyes y extensos ciclos en prosa como el de Tristán e Isolda. Estas obras ofrecían un código cultural que resonaba en las cortes europeas, creando un "horizonte de expectativas".
La síntesis de Thomas Malory a finales del siglo XV consolidó la coherencia del mito. En Bretaña, los romances valoraban el ideal caballeresco de la Mesa Redonda, inspirando la proliferación de mesas redondas reales a partir del siglo XIII y el surgimiento de órdenes de caballería como la del Garter. Los torneos, pas d'armes, la heráldica y la onomástica artúrica florecieron mientras la guerra se convertía en asunto de los estados reales.
