Estatua de Byrhtnoth en Maldon, sitio de la batalla contra los vikingos en 991 • WIKIMEDIA COMMONS
Orígenes del término «viking»
En francés del siglo XIX apareció por primera vez la palabra viking, escrita con o sin mayúscula inicial. Auguste‑Théodore Thierry la usó en 1830 al describir al rey noruego Haraldr harðráði ("el despiadado"). Ese mismo año Xavier Marmier tradujo al francés el poema sueco Vikingen (“El vikingo”). En 1842 el término se incluyó en el Complément du Dictionnaire de l’Académie française como “título que tomaba el hijo del rey entre los pueblos escandinavos cuando comandaba una estación marítima”.
“Paganos”, “piratas” o “ejército negro”
Durante la Edad Media los cronistas latinos describían a los escandinavos como barbari, piratae o pagani, y los agrupaban bajo el nombre genérico Nordmanni (hombres del norte). En los anales franceses aparecen denominaciones más precisas: Sueones (suecos) en 839 y Westfaldingi (habitantes de Vestfold) en 843.
En Inglaterra el latín pagani se transformó en el antiguo inglés hæðene (“hechiceros”), mientras que en Irlanda los cronistas hablaban de geinti (paganos) y de gaill (extranjeros). Distinguían a los daneses (Dubgaill, “extranjeros oscuros”) de los noruegos (Finngaill, “extranjeros claros”). En Gales el término se reducía a y llu “el ejército negro”, y en la España musulmana los vikingos fueron llamados al‑Majūs (“magos”, “herejes”).
Una palabra ya existente en nórdico
En el inglés antiguo un glosario del siglo VII traduce el latín piraticam como wīcing, literalmente “pirata”. El poema anglosajón Widsið (siglo VII‑VIII) menciona a los wīcingum como una “tribu vikinga”. En la crónica anglosajona el término aparece escasamente, pero es central en el poema épico de la Batalla de Maldon (991).
En nórdico existen dos sustantivos: víking (femenino) que designa la expedición naval, y víkingr (masculino) que nombra al guerrero que participa en ella. Las inscripciones rúnicas dan testimonio de ambas formas, tanto en Suecia como en Dinamarca.
Los vikingos en las sagas nórdicas
Los poetas escáldicos usaban el término con moderación. La aparición más antigua del femenino está en una estrofa de Eiríksdrápa (c. 1100). El masculino aparece en varios poemas del siglo X‑XI, siempre en plural (víkingar), refiriéndose tanto a enemigos como a propios guerreros.
En las sagas islandesas de los siglos XIII‑XIV el vocablo se vuelve corriente: se habla de víkingar como expediciones marítimas, de “grandes vikingos” (víkingr mikill) o, en tono peyorativo, de “vikingos” como simples piratas.
Una etimología aún misteriosa
Las teorías sobre el origen de víking son diversas y ninguna está confirmada. Algunas lo relacionan con vík (bahía) o con el verbo víkja (“desviar, virar”). Otros lo vinculan al latín vicus (puerto) a través del inglés antiguo wīcing. Lo que sí es claro es que, en la Edad Media, el término describía tanto la actividad pirata como la procedencia geográfica del agresor.
Del mito al concepto histórico
Tras la caída del término en la Baja Edad Media, volvió a usarse en el siglo XIX cuando historiadores románticos suecos (Erik Geijer, Esaias Tegnér) lo rehabilitaron como sinónimo de aventurero escandinavo. El historiador noruego P. A. Munch (1851) y el arqueólogo danés J. J. Worsaae (1863) lo asociaron a un periodo concreto: la “Era vikinga”. Desde entonces, el vocablo se popularizó mundialmente.
En Francia: de los vikingos a los normandos
Hasta el siglo XX, los estudios franceses hablaban de “normandos” o “piratas nórdicos”. El historiador Du Moulin (1631) describió a los invasores como “piratas normandos”. Sólo con la difusión del término viking el concepto de “normando” dejó de usarse como sinónimo de vikinga.
Hoy la palabra se emplea de forma amplia: “arte vikingo”, “cocina vikinga” o “lengua vikinga”, sin que importe su acepción original. Esta expansión semántica, aunque útil, genera confusiones sobre el verdadero alcance histórico del fenómeno.
Nota: Este artículo es un extracto de la edición especial “L’Épopée viking”, disponible en librerías y en la tienda online Histoire & Civilisations.
