Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio

Valentina Tereshkova fue una cosmonauta soviética reconocida internacionalmente como la primera mujer en viajar al espacio. Piloto de la misión Vostok 6, permaneció 71 horas en órbita, completando 48 vueltas alrededor de la Tierra, y se convirtió en heroína de su país.

Orígenes

Nació el 6 de marzo de 1937 en Bolshoye Maslennikovo, entonces parte de la Unión Soviética. Provenía de una familia humilde; su padre, Vladimir Tereshkov, trabajaba como conductor de tractor y falleció en la Guerra de Invierno mientras servía en Karelia. Tras su muerte, su madre, Elena Tereshkova, se mudó a Yaroslavl, donde trabajó en una fábrica textil y cuidó a sus tres hijos. A los 18 años Valentina comenzó a trabajar como obrera.

Camino a cosmonauta

Durante los años 50 y 60 la Unión Soviética competía con Estados Unidos en la carrera espacial. Tras haber lanzado el primer satélite y haber enviado al primer hombre al espacio, el programa soviético decidió que el próximo gran hito sería llevar a una mujer al cosmos. Tereshkova, además de trabajar como obrera, practicaba paracaidismo amateur y participaba en actividades juveniles del Partido Comunista.

Se inscribió en el programa de selección de cosmonautas, que recibió alrededor de 5 000 candidatas. De las 400 mujeres preseleccionadas, sólo cinco fueron retenidas: Valentina Tereshkova, Valentina Ponomaryova, Tatyana Kuznetsova, Zhanna Yorkina e Irina Solovyova. Los requisitos eran: ser menor de 30 años, medir menos de 1,70 m y pesar menos de 70 kg.

Tras rigurosas pruebas —aislamiento, descompresión, centrifugado, entrenamiento de vuelo y resistencia a variaciones de temperatura— Tereshkova fue elegida para la misión Vostok 6.

Misión Vostok 6

El secretario general Nikita Khrushchev la eligió porque, además de superar las pruebas, encarnaba el modelo de la mujer soviética: origen campesino, trabajadora de fábrica y militante del partido.

Vostok 5, con Valery Bykovsky a bordo, despegó el 14 de junio de 1963. Dos días después, el 16 de junio, Tereshkova lanzó Vostok 6. Con el apodo de “gaviota”, completó 48 órbitas en 71 horas. Al final del vuelo se desacopló a 6 000 m de altitud y descendió mediante paracaídas, pese a náuseas y dolores de cabeza provocados por la presión del casco.

Durante la reentrada surgió un problema de navegación que obligó a Tereshkova a intervenir manualmente para corregir la trayectoria. Además, el viento desvió su paracaídas casi hasta un lago, pero finalmente aterrizó en el territorio de la actual Kazajistán, donde fue asistida por campesinos locales.

Tras el aterrizaje recibió los más altos honores soviéticos: Heroína de la Unión Soviética y Orden de Lenin, y realizó giras por varios países, entre ellos Cuba y el Reino Unido.

Vida después del vuelo espacial

A pesar de su éxito, Tereshkova no volvió a volar al espacio, en parte por la muerte de Yuri Gagarin y por la política del programa soviético que suspendió nuevos lanzamientos de cosmonautas en 1969. La Unión Soviética no volvió a enviar a una mujer al espacio hasta 1982, cuando Svetlana Savitskaya partió a la estación Salyut 7.

En la década de 1990, después de la disolución de la URSS, Tereshkova inició una carrera política. En 2011 fue elegida diputada a la Duma Estatal, donde ha continuado participando en la vida pública rusa.

Vida personal

En 1963 se casó con el cosmonauta Adrian Nikolayev; de su unión nació Elena, la primera hija de una pareja de cosmonautas. El matrimonio terminó en 1982, año en que contrajo matrimonio con el cirujano Yuli Shaposhnikov, con quien permaneció hasta su fallecimiento en 1999.

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