Entre aproximadamente 2000 y 500 a.C., Babilonia fue la capital del imperio babilónico y un importante centro religioso y comercial. Allí se construyó la legendaria Torre de Babel y los Jardines Colgantes, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.
La ciudad era famosa en todo el mundo antiguo; cuando el historiador griego Heródoto la visitó alrededor del 450 a.C., después de la conquista persa, afirmó que “superaba en esplendor a cualquier ciudad del mundo conocido”. Su grandeza incluía templos y palacios monumentales, así como la ziggurat de ladrillos que supuestamente era la Torre de Babel mencionada en la Biblia.
Babilonia se encuentra en Irak, a 88 km al sur de Bagdad. Entre 1899 y 1913, el arqueólogo alemán Robert Koldewey y su equipo excavaron el sitio, reconstruyendo poco a poco la imagen de la ciudad antigua. Sus investigaciones revelaron Babilonia tal como era en los últimos años del rey Nabucodonosor II; bajo esas ruinas se hallan restos de etapas anteriores.
La Ciudad de Nabucodonosor
No fue sino hasta que el general babilónico Nabopolasar derrotó a los asirios en 626 a.C. que Babilonia recuperó su antiguo esplendor. Él y su hijo Nabucodonosor reconstruyeron la capital y la convirtieron en la ciudad más hermosa del antiguo Oriente Medio. La capital de Nabucodonosor abarcaba unos 850 hectáreas, más grande que muchas ciudades modernas, y llegó a albergar a 250 000 habitantes.
La ciudad rectangular estaba rodeada por una doble muralla; la externa medía 26 metros de grosor. Según Heródoto, dos carruajes tirados por cuatro caballos cada uno podían pasar simultáneamente por la avenida de la muralla.
Características de Nabucodonosor
Ocho puertas de bronce daban acceso a la urbe. La más magnífica era la Puerta de Ishtar. Sus muros y entradas estaban decorados con ladrillos vidriados de intenso azul y relieves de animales que representaban a los dioses babilónicos: Ishtar, diosa del amor y la guerra, era simbolizada por un león; Adad, dios de las tormentas, por un toro; y un grifo representaba a Marduk, patrono de la ciudad.
En la época de Nabucodonosor, el río Éufrates cruzaba la ciudad, dividiéndola en dos mitades conectadas por un puente de piedra. En el lado occidental se encontraban la mayoría de las viviendas, mientras que el oriental albergaba templos y palacios.
El palacio de Nabucodonosor, situado cerca de la Puerta de Ishtar, era conocido como la “Maravilla de la Humanidad”. Construido alrededor de cinco patios y revestido con ladrillos vidriados, sus paredes exhibían relieves magníficos. En el suelo de uno de los patios se descubrió una enorme escultura de un león aplastando a un hombre, símbolo del triunfo babilónico sobre sus vecinos.
El Templo de Marduk
Al sur del palacio se erigía el templo de Marduk, conectado con la Puerta de Ishtar por la amplia Avenida Procesional. Este templo era el centro del festival más importante de la ciudad, celebrado durante el Año Nuevo y que duraba once días. En el clímax, el rey dirigía una procesión con la estatua de Marduk a través de la Puerta de Ishtar hasta un santuario en las afueras. Al norte del templo se alzaba una ziggurat de ladrillos, una pirámide sagrada que se considera el origen de la Torre de Babel bíblica. Medía 91 m de altura y coronaba un pequeño santuario dedicado a Marduk.
Los Jardines Perdidos
Aunque se han realizado numerosas búsquedas, los arqueólogos aún no han hallado restos de los Jardines Colgantes de Babilonia. Según las descripciones de autores antiguos, los jardines fueron construidos por Nabucodonosor para agradar a su esposa, una princesa meda que añoraba los bosques y praderas de su tierra natal. Probablemente se desarrollaron en terrazas que con el tiempo se derrumbaron.
La Caída de Babilonia
Tras la muerte de Nabucodonosor, el poder de Babilonia se desvaneció. Primero cayó bajo el dominio del Imperio Persa en 539 a.C.; luego, en 331 a.C., fue conquistada por el general macedonio Alejandro Magno, quien la convirtió en su capital. Tras la muerte de Alejandro, la región pasó a manos de su general Seleuco, quien prefirió fundar una nueva capital, Seleucia, a orillas del Tigre, dejando a Babilonia abandonada.
