Aproximadamente entre 2000 y 500 a.C., Babilonia fue la capital del imperio babilónico y un importante centro religioso y comercial . También fue el lugar donde se construyó la legendaria Torre de Babel y se construyeron los Jardines de, considerado una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.
La ciudad de Babilonia era famosa en todo el mundo antiguo. Cuando el escritor griego Heródoto la visitó alrededor del año 450 a.C. -luego de haber sido conquistada por los persas-, afirmó que “superaba en esplendor a cualquier ciudad del mundo conocido” . Las glorias de la capital incluían templos y palacios inmensos y ornamentados, así como el zigurat de ladrillo que supuestamente era la Torre de Babel mencionada en la Biblia.
Babilonia está situada en Irak, a 88 kilómetros al sur de la ciudad de Bagdad. Entre 1899 y 1913, Babilonia fue excavada por el arqueólogo alemán Robert Kolde-wey y su equipo. Ladrillo a ladrillo, poco a poco reconstruyeron la imagen de la antigua ciudad. Su investigación sacó a la luz Babilonia tal como había sido en sus últimos años, durante el reinado del rey Nabucodonosor II. Debajo de las ruinas de la Babilonia de Nabucodonosor se encuentran los restos de la ciudad de épocas anteriores.
En el siglo XVII a.C., Babilonia se había convertido en el centro de un vasto imperio, durante el reinado de Hammurabi . El equipo de Koldewey descubrió que la Babilonia de Hammurabi tenía hermosos templos y palacios, así como un complicado laberinto de calles estrechas bordeadas de casas. Todas las construcciones estaban hechas de adobes, sobre cimientos de ladrillo cocido. La capital de Hammurabi estaba protegida por fuertes muros.
Después del reinado de Hammurabi, Babilonia pasó a manos de los casitas, que la gobernaron desde 1660 a.C. hasta el 1150 a.C. Luego, en el siglo VII a.C., los asirios capturaron y saquearon la ciudad.
La ciudad de Nabucodonosor
No fue hasta que el general babilónico Nabopolasar derrotó a los asirios en el 626 a.C. que Babilonia recuperó su antigua gloria . Él y su hijo Nabucodonosor reconstruyeron la capital y la transformaron en la ciudad más hermosa del antiguo Medio Oriente. La capital de Nabucodonosor ocupaba una superficie de 850 hectáreas, más grande que muchas ciudades modernas. En su apogeo, vivieron allí 250.000 personas.
La ciudad rectangular estaba rodeada por una doble línea de murallas. El exterior tenía 26 metros de espesor. El interior era igualmente enorme, ya que Heródoto nos cuenta que dos carros tirados por cuatro caballos cada uno podían pasar juntos por el camino de la muralla.
Características de Nabucodonosor
Ocho puertas de bronce daban paso a la ciudad. La más magnífica de ellas fue la Puerta de Ishtar . Sus paredes y acceso estaban decorados con ladrillos vidriados de color azul brillante, así como relieves de animales que representaban a los dioses babilónicos. Ishtar, la diosa del amor y la guerra, estaba representada por un león; Adad, el dios de las tormentas, estaba representado por un toro. Un grifo representaba a Marduk, que era un dios importante y también el patrón de la ciudad.
En tiempos de Nabucodonosor, el río Éufrates atravesaba la ciudad y la dividía en dos. Ambas mitades estaban conectadas por un puente de piedra. La parte occidental contenía las casas de la mayoría de los ciudadanos, mientras que la parte oriental contenía templos y palacios.
El palacio de Nabucodonosor estaba cerca de la puerta de Ishtar. Conocida como la "Maravilla de la Humanidad", se construyó alrededor de cinco patios y sus paredes estaban decoradas con ladrillos vidriados. . En el suelo de uno de los patios, los arqueólogos encontraron una enorme escultura de un león pisoteando el cuerpo de un hombre. La estatua simbolizaba el triunfo de Babilonia sobre sus vecinos.
El Templo de Marduk
Al sur del palacio se encontraba el templo de Marduk, unido a la Puerta de Ishtar por una amplia calle llamada Avenida Procesional. Este templo era el centro de la fiesta más importante de la ciudad, que se llevaba a cabo durante el año nuevo y duraba 11 días . En su clímax, el rey encabezó una procesión llevando una estatua de Marduk a través de la Puerta de Ishtar hasta un santuario en las afueras de la ciudad. Al norte del templo de Marduk había un zigurat de ladrillo, o templo-pirámide, que se supone que es el origen de la Torre de Babel mencionada en la Biblia. Tenía 91 m (300 pies) de altura y en su cima había un pequeño santuario dedicado a Marduk.
Los jardines perdidos
Aunque los arqueólogos han buscado repetidamente, hasta ahora no han podido encontrar ningún resto de los Jardines Colgantes de Babilonia. Según las descripciones supervivientes de autores antiguos, los jardines fueron construidos por Nabucodonosor para complacer a su esposa, una princesa meda que añoraba los bosques y prados de su tierra natal. Los jardines probablemente crecieron en terrazas, colapsadas hace mucho tiempo.
La caída de Nabucodonosor
Después de Nabucodonosor, el poder de Babilonia desapareció. La ciudad cayó por primera vez en manos del Imperio Persa, en el año 539 a.C., siendo conquistada nuevamente en el 331 a.C., esta vez por el general macedonio Alejandro Magno. La convirtió en su capital, pero cuando Alejandro murió, la región pasó a manos de su general Seleuco, quien prefirió construir una nueva capital, Seleucia, a lo largo del río Tigris, por lo que Babilonia fue abandonada.
