Según Ammiano Marcelino, la batalla de Adrianópolis fue el peor desastre militar romano desde Cannae. En ella se aniquiló gran parte del ejército del Imperio Romano de Oriente y murió el emperador Valente, aunque las fortificaciones de Constantinopla impidieron que los godos tomaran la capital.
Datos de la batalla de Adrianópolis
- Quién: El emperador romano de Oriente Valente (d. 378) con un ejército de unos 20.000 hombres, frente a un ejército godo ligeramente menor bajo el mando de Fritigerno.
- Cómo: Los godos aprovecharon el avance precipitado de los romanos y la llegada de su caballería (que había salido en busca de provisiones) para rodear al ejército romano entre un círculo de carros fortificados y la caballería gótica.
- Dónde: Cerca de Adrianópolis, en Tracia.
- Cuándo: 9 de agosto de 378 d.C.
- Por qué: Presionados por la llegada de los hunos, los godos invadieron Tracia para apoderarse a la fuerza de los suministros que los romanos les habían prometido sin cumplir.
- Resultado: Derrota táctica devastadora para Roma; se perdió aproximadamente dos tercios del ejército de campo oriental.
En 376 d.C. los jefes visigodos Fritigerno y Alavivo solicitaron al emperador Valente permiso para cruzar el Danubio y asentarse del lado romano. Los hunos, desplazándose hacia el oeste, obligaron a los godos a huir de sus tierras. Valente aceptó a condición de que entregaran las armas y se convirtieran al cristianismo, una condición aceptada por los líderes godos. La medida pretendía obtener reclutas para el ejército romano y convertir a los provinciales en una fuente de recursos fiscales. A finales de ese año, unos 75.000 godos –hombres, mujeres y niños– cruzaron el Danubio y entraron en territorio romano.
Auxiliares romanos
En la época de la batalla, el soldado romano había evolucionado respecto a los primeros siglos del Imperio. Portaba una lanza larga y una espada recta (más adecuada para cortes que el gladius), un escudo ovalado de madera recubierto de cuero o lino con borde metálico, y un yelmo de hierro con piezas flexibles en las mejillas. No llevaba armadura completa, confiando en el escudo para la protección, y calzaba botas con clavos en lugar de sandalias.
Los godos traicionados
Valente había prometido tierras y provisiones a los godos, pero los funcionarios locales, avariciosos, les escatimaron los suministros y confiscaron casi todo lo que poseían, incluso a sus hijos, a cambio de escasas raciones como carne de perro. El resentimiento creció y los godos siguieron avanzando por Tracia. En Marcianópolis, un comandante romano invitó a Fritigerno y Alavivo a un banquete con la intención de capturarlos; Fritigerno escapó, pero Alavivo desapareció, probablemente asesinado.
Tras el regreso de Fritigerno, los godos decidieron tomar lo que necesitaban por la fuerza, derrotando a las tropas locales alrededor de Marcianópolis. Reforzados por otras tribus góticas, marcharon hacia Adrianópolis y asaltaron la ciudad, aunque fueron repelidos. Valente, que estaba en Antioquía contra los persas, envió refuerzos desde el Este; más tarde, el emperador occidental Gratiano, sobrino de Valente, también aportó tropas.
Durante 378 d.C. hubo escaramuzas inconclusas. Los romanos adoptaron una estrategia fabiana, evitando grandes batallas y hostigando los convoyes de suministros godos, mientras esperaban la llegada de refuerzos. A finales de año, los godos, ahora aliados con alanos y hunos, rompieron el cerco y se prepararon para saquear las regiones más fértiles de Tracia. La campaña se retrasó cuando Gratiano tuvo que enfrentar una incursión de los alamanes.
La campaña y los ejércitos
En mayo de 378 Valente dejó Antioquía y llegó a Constantinopla, acampando al lado europeo del Helesponto. Envió caballería de reconocimiento y avanzó lentamente hacia la localidad de Nicaea, cerca de Adrianópolis. Al percibir la presencia del ejército godo, los godos se retiraron y la caballería romana los persiguió, derrotando algunos grupos de aprovisionamiento.
Gratiano avanzó rápidamente por el Danubio con parte de su ejército. Valente decidió atacar a los godos antes de la llegada de Gratiano, a pesar de la recomendación de esperar refuerzos. Convocó un consejo de guerra; la mayoría apoyó el ataque inmediato, temiendo que los godos escaparan de nuevo. Valente ordenó el asalto y preparó su ejército, estimado en unos 20.000 hombres, compuesto por legiones veteranas, auxiliares, arqueros y una considerable caballería.
Los godos contaban con aproximadamente 15.000 guerreros, principalmente infantería, dispuestos en un círculo de carros fortificados (laager). Además, unos 4.000 jinetes, en su mayoría ostrogodos y algunos alanos, estaban fuera del campamento en busca de provisiones.
Disposición de los ejércitos
Al alba del 9 de agosto, Valente puso en marcha su ejército. La vanguardia y la retaguardia estaban formadas por caballería, mientras que el cuerpo principal era de infantería, con caballería ligera en los flancos. Después de varias horas de marcha bajo un intenso calor, los romanos avistaron el campamento godo y comenzaron a desplegarse.
Los romanos colocaron la caballería de la derecha como ala derecha de la formación y la infantería en el centro. La caballería de la retaguardia debía ocupar el ala izquierda, pero tardó en llegar al puesto y no logró organizarse antes del inicio del combate. Los godos, aunque superados en número, defendieron su círculo de carros y, al recibir la señal, la caballería gótica acudió al campo.
Fritigerno envió una emisaria a Valente solicitando una negociación; el emperador, despreciando su origen, exigió que se enviaran líderes de rango superior. Después de una serie de intercambios, el comandante romano Ricomero accedió a reunirse con los godos, pero antes de que llegara la delegación, estalló la batalla.
La batalla de Adrianópolis
Dos unidades de caballería romana, acompañadas de arqueros, lanzaron un ataque prematuro contra el círculo de carros, sin la preparación adecuada. Fueron repeleridos y, en ese momento, la caballería gótica cargó contra la ala izquierda romana, que aún no había tomado posición. La caballería romana quedó derrotada rápidamente, creando una gran brecha en la línea.
Los godos aprovecharon la apertura, atacando también con su infantería. La infantería romana, bien entrenada, resistió, pero la presión simultánea por la frente y el flanco agotó a los soldados, que sufrían calor, hambre y falta de agua. Tras repetidos asaltos, las líneas romanas cedieron. Valente intentó reforzar la resistencia con las legiones Lanciarii y Mattiarii, pero incluso las reservas, entre ellas auxiliares batavas, comenzaron a huir.
En el caos final, Valente recibió una flecha que le hirió gravemente; su cuerpo nunca fue encontrado y se presume que murió en el campo. Junto al emperador, cayeron varios oficiales de alto rango y treinta y cinco comandantes de unidad.
Consecuencias
La aniquilación del ejército de campo oriental permitió a los godos avanzar sobre Adrianópolis, donde se encontraba el botín imperial. No lograron tomar la ciudad debido a sus sólidas murallas. Posteriormente, se dirigieron a Constantinopla, pero las defensas de la capital y las tropas que la custodiaban frustraron su asalto.
Gratiano regresó a la Galia para enfrentar una invasión vándala y dejó el mando de las fuerzas orientales al general Teodosio, quien fue proclamado emperador del Este el 19 de enero de 379 d.C. Tras varias campañas inconclusas, Teodosio firmó la paz con los godos en 382 d.C., concediéndoles tierras en Tracia a cambio de su servicio como aliados.
