El 20 de julio de 1969, a las 21:56 hora de Houston, la tripulación formada por el comandante Neil Armstrong y el piloto del módulo lunar Edwin “Buzz” Aldrin aterrizó en la Luna tras un viaje de tres días, mientras Michael Collins permanecía en órbita en el módulo de mando a la espera del regreso. Horas más tarde, el 21 de julio, Armstrong se puso el traje espacial con sistema de supervivencia autónomo y se convirtió en el primer hombre en caminar sobre la superficie lunar, cumpliendo la promesa hecha ocho años antes por el presidente John F. Kennedy en su discurso del 25 de mayo de 1961 al Congreso de los EE. UU.
La carrera espacial en los años 50 y principios de los 60
Estados Unidos acababa de lograr una de las mayores hazañas de la humanidad y consolidaba su superioridad tecnológica sobre la URSS en el ámbito espacial, a costa de una inversión financiera astronómica (aprox. 150 mil millones de dólares actuales) y una movilización masiva de casi 400 000 personas, directa o indirectamente involucradas en el programa. Cincuenta años después, este evento sigue marcando a toda una generación.
El proyecto de enviar a un hombre a la Luna surgió en el marco de una feroz competencia entre EE. UU. y la URSS durante la Guerra Fría. El dominio del espacio se convirtió en un tema crucial tanto militar y geoestratégico como de propaganda, pues demostraba la superioridad del propio sistema político.
Hasta mediados de los años 60, la carrera espacial estaba claramente dominada por los soviéticos: lanzaron el primer satélite (Sputnik, 4 oct 1957), el primer hombre en el espacio (Yuri Gagarin, 12 abr 1961), la primera caminata espacial (Alexei Leonov, 18 mar 1965) y la primera sonda que aterrizó suavemente en la Luna (Luna 9, 3 feb 1966). NASA, bajo la dirección de Wernher von Braun, seguía el rastro del genial ingeniero Sergei Korolev, quien, pese a contar con recursos humanos menos privilegiados, logró mantener la delantera gracias a su carácter, visión y talento organizativo.
Kennedy y la apuesta por llevar al primer hombre a la Luna
A principios de los 60, el fracaso de la invasión de Bahía de Cochinos dañó la imagen de EE. UU. ante el mundo, y el primer vuelo tripulado soviético volvió a golpear al programa espacial estadounidense, que carecía de los recursos necesarios para revertir la tendencia. El presidente John F. Kennedy vio entonces la necesidad de un programa espacial a gran escala que devolviera el prestigio internacional perdido.
Kennedy pidió a su vicepresidente, Lyndon B. Johnson, que estableciera un objetivo ambicioso: enviar una misión tripulada a la Luna antes del fin de la década. El 25 de mayo de 1961 anunció la meta ante el Congreso, y la reforzó el 12 sept 1962 con su célebre frase: “Elegimos ir a la Luna”. El apoyo político y civil fue total y el presupuesto anual de NASA se multiplicó por diez.
El programa Apolo: desafío tecnológico, organizativo y financiero
Llegar a la Luna y volver con vida parecía una tarea imposible. Además del colosal presupuesto, se requería desarrollar tecnologías, conocimientos e infraestructuras prácticamente inexistentes. Se evaluaron tres métodos: lanzar una nave completa directamente (requiriendo un cohete Nova de dimensiones titánicas), ensamblar la nave en órbita terrestre (menos riesgo y coste) o realizar el encuentro en órbita lunar (más complejo). Sólo este último escenario cumplía el plazo de fin de década.
Para ejecutar esa estrategia se necesitaba un cohete que aún no existía: el Saturn V, con una potencia 100 veces mayor que el Mercury‑Redstone que lanzó a Alan Shepard en 1961. Los motores de hidrógeno líquido necesarios todavía no se habían desarrollado. Hasta hoy, el Saturn V sigue siendo el cohete más grande y potente jamás construido.
Se tuvieron que crear de cero los centros espaciales, hangares de ensamblaje, carreteras de gran ancho, trajes espaciales, nuevos materiales y, por supuesto, la computadora de circuito integrado con núcleo de tiempo real.
A pesar de esas innumerables dificultades, los EE. UU. lograron superar el desafío, alcanzando un alto nivel de fiabilidad en sus lanzadores y cápsulas, y contando con tripulaciones terrestres y aéreas altamente entrenadas.
El atraso frente a la URSS se cerró cuando, tras la muerte de Korolev en 1966, los soviéticos no pudieron reunir los recursos necesarios para un proyecto lunar tripulado. Sus pruebas del cohete N‑1 (equivalente al Saturn V pero más potente) fracasaron en febrero de 1969, sellando su derrota en la carrera lunar.
Preparativos finales: misiones Apollo 8, 9 y 10
Mientras los soviéticos se retiraban de la competición tripulada, los EE. UU. afrontaron tragedias como el incendio de la cápsula Apollo 1 (27 ene 1967) que mató a su tripulación. Sin embargo, se elevaron los estándares de calidad y, en tiempo récord, se probaron maniobras críticas como los giros y los encuentros orbitales.
En diciembre de 1968, la tripulación de Apollo 8 realizó el primer viaje tripulado alrededor de la Luna, tomando imágenes inéditas del “Earthrise”. El módulo lunar aún no estaba operativo, pero quedó demostrado que llegar a la superficie antes de fin de década era viable.
Posteriormente, las misiones Apollo 9 (pruebas del módulo lunar en órbita terrestre) y Apollo 10 (ensayo completo alrededor de la Luna) validaron todas las condiciones necesarias para el alunizaje.
Neil Armstrong: el primer hombre en la Luna
Tras los ensayos, Apollo 11 despegó del Centro Espacial Kennedy el 16 jul 1969 con Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins a bordo.
Armstrong había volado previamente en la misión Gemini 8, donde demostró una serenidad que salvó a la tripulación de un grave peligro. Aldrin, piloto de Gemini 12, había realizado tres caminatas espaciales; su presencia en Apollo 11 se debió al trágico accidente de Apollo 1. Collins participó en Gemini 10, realizando numerosos experimentos científicos.
Tras tres días de viaje sin incidentes, la nave Apollo entró en órbita lunar y, tras 13 revoluciones, se separó en dos: Collins quedó en el módulo de mando “Columbia” y Armstrong y Aldrin descendieron en el módulo lunar “Eagle”.
Durante el descenso se activaron dos alarmas de la computadora de a bordo por saturación de memoria. Armstrong, tras descartar la corrección de trayectoria automática, tomó el control manual y, a escasos 20 segundos de combustible, logró alunizar en el Mar de la Tranquilidad. La famosa transmisión fue: “Houston, aquí la base de la Tranquilidad. El Eagle ha aterrizado”.
Aldrin y Armstrong realizaron una serie de comprobaciones, se pusieron los trajes y, a las 02:56 UTC del 21 jul 1969, Armstrong pronunció la histórica frase: “Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad”.
Aldrin se unió pocos minutos después; ambos realizaron una caminata de 2 h 31 min, colocaron una placa conmemorativa y plantaron la bandera estadounidense (que luego se desprendió al despegar el módulo). Recogieron muestras de regolito, instalaron instrumentos científicos y dejaron un retroreflector láser para medir la distancia Tierra‑Luna.
Tras descansar en el módulo lunar, los astronautas despegaron y se reencontraron con Collins, quien había realizado observaciones orbitales útiles para futuras misiones. El regreso a la Tierra transcurrió sin problemas; tras 21 días de cuarentena, los tres astronautas fueron recibidos como héroes en EE. UU. y en 23 países durante una gira mundial.
Las misiones posteriores (Apollo 12‑17) continuaron la exploración lunar, perfeccionando procedimientos y utilizando el rover lunar. Los últimos vuelos del programa original (Apollo 18‑20) fueron cancelados por recortes presupuestarios; el proyecto del transbordador reutilizable se convirtió en la nueva prioridad.
Cincuenta años después, Neil Armstrong sigue siendo el símbolo de una de las mayores hazañas de la historia. Falleció el 25 ago 2012.
Bibliografía y enlaces útiles
- They Walked on the Moon: The Untold Account of the Apollo Explorations, Philippe Henarejos
- The Conquest of Space for Dummies, Michel Polacco
- From the Earth to the Moon, serie documental de Tom Hanks
- First Man: The Story of the Apollo 11 Moon Landing, James R. Hansen
- First Man, película de Damien Chazelle (DVD/Blu‑ray)
