20 de julio de 1969 a las 21:56 hora de Houston, un equipo formado por Neil Armstrong (Comandante de la misión) y Edwin “Buzz” Aldrin (piloto del módulo lunar) aterriza en la Luna después de un viaje de 3 días, mientras Michael Collins permaneció en órbita en el módulo de mando en preparación para el viaje de regreso. Unas horas más tarde, 21 de julio de 1969 , llega el momento de ponerse su traje espacial que integra un sistema de supervivencia autónomo, y Armstrong se convierte en el primer hombre en caminar sobre la Luna . Así cumple la loca promesa hecha ocho años antes por el presidente John F. Kennedy. durante su discurso del 25 de mayo de 1961 ante el Congreso de los Estados Unidos.
La carrera espacial en los años 50 y principios de los 60
Estados Unidos acaba de realizar una de las mayores hazañas de la humanidad y concreta por fin su superioridad tecnológica sobre la URSS en el ámbito espacial, conquistada con esfuerzo al precio de un compromiso financiero "astronómico" (150 mil millones de dólares corrientes) y de un gasto "faraónico". Movilización humana (casi 400.000 personas involucradas directa o indirectamente en el programa). Una mirada retrospectiva, 50 años después, a un evento que tuvo un impacto duradero en toda una generación.
El completamente loco proyecto de enviar al hombre a la luna es parte de una feroz competencia entre Estados Unidos y la URSS y en plena Guerra Fría . El dominio del espacio aparece entonces como una cuestión importante para estas dos grandes superpotencias posteriores a la Segunda Guerra Mundial, principalmente desde un punto de vista militar y geoestratégico, pero también como un formidable vector de propaganda que permite mostrar al mundo entero que " "La política" es superior a la del enemigo ya que permite a sus ciudadanos realizar mayores hazañas.
En los años cincuenta y hasta mediados de los sesenta, esta carrera espacial estuvo indiscutiblemente dominada por los rusos, que infligieron a los estadounidenses humillación tras humillación:el lanzamiento del primer satélite (Sputnik , 4 de octubre de 1957), el primer hombre en volar al espacio y en órbita alrededor de la Tierra (Yuri Gagarin , 12 de abril de 1961), el primer paseo espacial (Alexei Leonov , 18 de marzo de 1965), la primera sonda que aterrizó suavemente en la Luna (Luna 9 , 3 de febrero de 1966). A pesar de sus esfuerzos, la NASA dirigida por Wernher Von Braun sólo consigue seguir dolorosamente la sombra del otro genio astronáutico del momento, Sergei Korolev. . Este último, si bien no puede contar con la élite de los científicos alemanes del programa nazi de cohetes V1 y V2 (que se unieron a Von Braun), sino sólo con un contingente de segunda elección, logra sin embargo establecer su dominio gracias a su fuerza de carácter. , su genio visionario y su gran talento como organizador.
Kennedy y la apuesta por poner el primer hombre en la luna
A principios de la década de 1960, el desaire de los abortados desembarcos en Bahía de Cochinos dañó significativamente la imagen de Estados Unidos ante los ojos del mundo. Al mismo tiempo, el lanzamiento del primer hombre al espacio por parte de los soviéticos asestó un nuevo golpe al programa espacial estadounidense, que entonces no contaba con medios ni conocimientos suficientes para invertir la tendencia. Esta situación convenció al presidente John F. Kennedy de la necesidad de un programa espacial a gran escala que le permitiera recuperar el prestigio internacional perdido.
Luego le pregunta a su vicepresidente Lyndon B. Johnson ofrecerle un objetivo ambicioso que le permita recuperar la ventaja sobre la Unión Soviética. Así fue anunciado ante el Congreso de los Estados Unidos el 25 de mayo de 1961 el objetivo de enviar una misión tripulada a la Luna antes del final de la década, y luego confirmado durante un segundo discurso ya legendario el 12 de septiembre de 1962:" Elegimos ir a la Luna "... El apoyo político y civil es total, y la NASA ve rápidamente su presupuesto anual multiplicado... ¡por diez!
El programa Apollo:un desafío tecnológico, organizativo y financiero
El desafío de llegar a la luna y regresar con vida es vertiginoso. En primer lugar, el retraso anunciado por Kennedy parece totalmente insuperable para la mayoría de los especialistas. Más allá de los colosales medios financieros que hubo que comprometer, este nuevo objetivo requirió el desarrollo de nuevas tecnologías, conocimientos e infraestructuras que en su mayor parte eran totalmente inexistentes en ese momento. La elección del método apenas ha sido estudiada hasta ahora:la elección debe ser entre enviar una sola nave completa directamente a la Luna (lo que requiere una Nova dimensiones del cohete y potencia titánica), la organización de una cita orbital alrededor de la Tierra para montar dicha nave (lo que limita los riesgos y los costes), o la cita en la órbita lunar (que requiere maniobras complejas como las de un encuentro entre naves espaciales). En última instancia, es este último escenario el que se mantiene porque es el único que puede implementarse "antes del final de la década".
Aunque este escenario es el menos exigente en términos de potencia de propulsión, el cohete que debe permitir a los hombres que envían el La luna aún no existe. El futuro cohete Saturno V De hecho, debe proporcionar una potencia 100 veces mayor que la Mercury-Redstone. quien impulsó a Alan Shepard en vuelo suborbital en 1961. Por cierto, los motores de hidrógeno líquido necesarios para levantar semejante monstruo aún no se han desarrollado. Cabe señalar que el Saturn 5 sigue siendo hasta el día de hoy, y con diferencia, el cohete más grande y potente jamás construido.
Las infraestructuras necesarias para el programa también deben construirse desde cero:centros espaciales, hangares para la construcción de cohetes, carreteras extra anchas... y también deben inventarse nuevos trajes espaciales. nuevos materiales, y de paso el circuito integrado de ordenador con kernel en tiempo real...
A pesar de estas innumerables dificultades tecnológicas, logísticas y organizativas, los estadounidenses acabaron estando a la altura del inmenso desafío, con un alto nivel de fiabilidad técnica en sus lanzadores y cápsulas, y Tripulaciones terrestres y aéreas altamente capacitadas y listas para el gran salto.
El retraso de los americanos sobre los soviéticos se llena así por completo en los albores de la conquista efectiva de la Luna. Si aprovechan las circunstancias favorables con la muerte de Korolev , a principios de 1966, se beneficiaron principalmente de las inversiones humanas y financieras totalmente extraordinarias realizadas en los programas Gemini y Apollo. Los soviéticos ya no están en condiciones de seguir el ritmo, no pueden movilizar sus recursos en un solo proyecto y no logran desarrollar el sistema de propulsión necesario para un proyecto lunar tripulado. Así, todas las pruebas del Rocket N-1 (equivalente al cohete Saturn V pero más potente) fabricados a partir de febrero de 1969 son un fracaso, que sella definitivamente el destino de los soviéticos en la carrera por la Luna a pesar del compromiso muy avanzado con un programa similar al de los estadounidenses. P>
Preparativos finales con los Apolo 8, 9 y 10
Mientras los soviéticos se quedaron fuera de la carrera por una misión tripulada a la Luna, por falta de un lanzador operativo, y recurrieron a las exploraciones robóticas (que a la larga buenos resultados), las misiones Apolo no transcurrieron sin problemas. Lo demuestra el trágico incendio que mató a la tripulación del Apolo 1 durante una prueba en tierra y en condiciones reales de la nueva cápsula el 27 de enero de 1967; pero los estadounidenses aumentaron sus exigencias de calidad y fiabilidad en un tiempo récord y rápidamente consiguieron probar sus naves en órbita terrestre y luego dominar las diversas maniobras necesarias para la misión, como los giros y los encuentros.
Tras los retrasos en el desarrollo del Módulo Lunar, otra grave espina clavada para la NASA, analizan los estadounidenses se realiza su planificación y se toma la decisión de lanzarse sin más dilación más allá del obito terrestre. Así, en la Navidad de 1968, la tripulación del Apolo 8 realizó por primera vez el viaje a la luna (¡un viaje de 3 días y poco menos de 400.000 km que recorrer, en cualquier caso!), lo rodea por completo y toma imágenes inéditas de una salida de la Tierra. Una imagen que le hará tomar conciencia de la extraordinaria belleza de nuestra estrella pero también de su fragilidad y la necesidad de preservarla. El módulo lunar aún no está operativo y, por lo tanto, aún no forma parte del equipo, pero el objetivo de pisar el suelo lunar antes de que finalice la década se vuelve claramente alcanzable.
Y así fueron las fotografías de reconocimiento del suelo lunar tomadas durante esta misión con una precisión sin precedentes, luego las pruebas del Módulo Lunar, finalmente listas, en condiciones reales - primero alrededor del Tierra (Apolo 9) y luego alrededor de la Luna (Apolo 10), validar las condiciones necesarias para el lanzamiento de la última etapa:alunizaje y pisar el suelo de la Luna.
Neil Armstrong:el primer hombre en la luna
Y así fue que después de estas dos últimas misiones de "ensayo general" (procedimientos de respaldo incluidos, que serán importantes para el Apolo 13), el equipo Apolo 11 despega del Espacio Kennedy Centro (más tarde Cabo Cañaveral)16 de julio de 1969 . Está formado por Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins.
Neil Armstrong voló una vez en el Gemini 8 misión durante la cual mostró una notable frialdad que probablemente salvó a la tripulación del desastre. Sus cualidades también resultarán invaluables para el Apolo 11. Buzz Aldrin, por su parte, piloteó el Gemini 12. durante el cual se realizaron tres caminatas espaciales; Debe su presencia en el grupo de la misión "11" a la trágica muerte de la tripulación del Apolo 1. Michael Collins, por su parte, participó en Gemini 10. , durante el cual se llevaron a cabo una gran cantidad de experimentos científicos.
Se trata, pues, de un equipo muy experimentado y perfectamente entrenado que sale de la órbita terrestre en dirección a la Luna, durante tres días de viaje, que se desarrollan sin incidentes. Esta es la tercera vez que una tripulación humana se sitúa en órbita alrededor de la Luna y la maniobra está perfectamente ejecutada. Después de haber estabilizado su órbita durante trece revoluciones, la nave Apolo se parte en dos:Michael Collins se queda solo en el Módulo de Mando "Columbia " (nombre dado en homenaje a Cristóbal Colón así como la novela De la Tierra a la Luna por Julio Verne ), y Armstrong y Aldrin se instalan en el Módulo Lunar "Eagle "para la operación de descenso.
Esta maniobra ya ha sido probada una vez (Apolo 10), pero sólo parcialmente; Al principio se desarrolla según lo previsto... hasta que aparecen dos alarmas sucesivas desconocidas para los astronautas. Se necesitan varios minutos y la excelente memoria de un ingeniero del centro de control de la NASA, Steve Bales, para encontrar el origen y tomar la decisión de continuar la misión. En realidad se trata de una saturación de memoria del ordenador de a bordo y no de un fallo de un sistema vital. Armstrong, preocupado por esta alarma, olvida una corrección final de trayectoria y lamentablemente pierde el lugar previsto para el aterrizaje; Entonces decidió desactivar el piloto automático para tomar el control manualmente. Esta fase del alunizaje se ha probado cientos de veces en simulación, durante las cuales la tripulación prácticamente se estrelló un gran número de veces; tener éxito esta vez, y de verdad, no está en absoluto garantizado. De hecho, el paisaje lunar está plagado de cráteres de todos los tamaños, difíciles de detectar y evaluar a simple vista, y la reserva de combustible es limitada, lo que añade un factor de estrés a los dos astronautas.
Y fue en este momento crítico cuando se destacaron las extraordinarias cualidades de Neil Armstrong. , Piloto de pruebas de la Armada con una compostura inquebrantable y seguridad en sí mismo marcan la diferencia. Sobrevuela tranquilamente, y durante larguísimos segundos, un inmenso cráter de la madre de tranquilidad , para aterrizar a bordo, a sólo 20 segundos de quedarse sin combustible. Por parte de la NASA, todos contuvieron la respiración y las palabras de los dos aventureros espaciales son un gran alivio:“Houston, esta es la base de Tranquility. El Águila ha aterrizado…”.
El éxito de la misión Apolo 11
Aldrin y Armstrong aún deben realizar una serie de controles y preparativos para permitir un relanzamiento de emergencia si es necesario, luego ponerse sus trajes y finalmente despresurizar el LEM. El programa incluido en el control de la misión prevé "caminar sobre la luna", por supuesto, pero también traer muestras de rocas y desplegar una estación científica. Y así fue como el 21 de julio de 1969 a las 2:56 hora universal, Neil Armstrong declaró frente a una cámara cuyas imágenes fueron difundidas en todo el mundo:"Es un pequeño paso para un hombre, pero un salto gigante para humanidad .
Buzz Aldrin se une a él unos minutos más tarde, y los dos astronautas realizan una caminata espacial de un total de 2h31. Así, descubren una placa conmemorativa adherida al pie del LEM, que especifica las intenciones de esta primera exploración:"Aquí los hombres del planeta Tierra pisaron por primera vez la Luna, en julio de 1969 d.C. Vinimos con un espíritu pacífico en nombre de toda la humanidad. ."
Luego recolectan muestras de regolito (la roca lunar) y el polvo lunar, arriar la bandera estadounidense (que no resistirá el despegue de la etapa superior del LEM, porque está demasiado cerca) e instalar instrumentos, incluido un reflector láser que permitirá medir con precisión la distancia tierra-luna. Armstrong también habría aprovechado la oportunidad para colocar una pulsera en memoria de su hija Karen, que murió con sólo dos años y medio a causa de un tumor cerebral, en el fondo de un pequeño cráter, pero nunca lo hizo. confirmado.
Pocas horas después de regresar al módulo lunar, y tras un periodo de descanso, los dos astronautas despegaron de nuevo con éxito y se unieron a Michael Collins, que había permanecido en órbita, quien durante Por su parte, pudo realizar numerosas observaciones que servirán para identificar los lugares de aterrizaje de las próximas misiones Apolo. El regreso a la Tierra se desarrolla sin contratiempos y, después de 21 días de cuarentena, los tres astronautas son celebrados como héroes en los Estados Unidos y luego en 23 países durante una gira mundial sin precedentes.
La exploración de la superficie lunar continuará durante otras 5 misiones (la Apolo 13 se está quedando corta), durante las cuales los estadounidenses no dejarán de perfeccionar sus procedimientos, equipos y capacidad de exploración gracias en particular al vehículo lunar. En cambio, las tres últimas misiones del programa inicial ("18", "19" y "20") serán canceladas por motivos presupuestarios; Después de haber estudiado muchas extensiones de la aventura Apolo, como el establecimiento de una base permanente en la Luna o el viaje tripulado a Marte, finalmente se mantendrá el proyecto del transbordador espacial reutilizable.
50 años después, Neil Armstrong sigue siendo el símbolo de una de las mayores hazañas de la historia y seguirá siendo para siempre el primer hombre en caminar sobre la luna. Falleció el 25 de agosto de 2012...
Bibliografía y enlaces útiles
- Caminaron sobre la Luna:El relato no contado de las exploraciones del Apolo, por Philippe Henarejos
- La conquista del espacio para tontos, de Michel Polacco
- De la Tierra a la Luna, serie documental Apolo, Tom Hanks
- Primer hombre - El primer hombre en la Luna, libro de James r. Hansen
- Primer hombre - El primer hombre en la Luna, DVD / Bluray de Damien Chazelle.
