Yuri Gagarin, cosmonauta soviético, se convirtió el 12 de abril de 1961 en el primer ser humano en viajar al espacio. A bordo del Vostok‑1 completó una órbita alrededor de la Tierra en 108 minutos y aterrizó con éxito.
El impulso hacia la conquista espacial
Desde los relatos míticos de Luciano de Samósata, que imaginó una tormenta capaz de lanzar una nave a la Luna, hasta los ensayos de los siglos XVIII‑XIX sobre viajes en globo, la humanidad soñó con volar. Los primeros cohetes reales se construyeron en 1937 y se lanzaron a finales de 1942, aunque su objetivo era cruzar el Canal de la Mancha, no la Luna. Sin embargo, ese paso marcó el inicio de la era en que el hombre podía lanzarse realmente hacia el cielo.
En la segunda mitad del siglo XX, la rivalidad entre las dos superpotencias convirtió al espacio en el nuevo escenario de la competencia. Los valientes cosmonautas y astronautas aceptaron el enorme riesgo de nunca regresar, con la única meta de superar la gravedad.
Primer hombre en el espacio: Yuri Gagarin
En medio de la Guerra Fría, la URSS había puesto en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik, en octubre de 1957. Cuatro años después, el 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin orbitó la Tierra a bordo del Vostok‑1, convirtiéndose en el primer ser humano en el espacio. Su misión duró 1 hora 48 minutos. Tras su regreso, fue nombrado Héroe de la Unión Soviética y asignado al programa Soyuz, aunque nunca volvió a volar. Murió en un accidente aéreo en 1968.
Los Estados Unidos respondieron rápidamente: el 5 de mayo de 1961 Alan Shepard realizó un vuelo suborbital de 15 minutos a bordo de la cápsula Mercury «Freedom 7». El primer americano en orbitar la Tierra fue John Glenn, quien completó tres vueltas el 20 de febrero de 1962 a bordo de «Friendship 7».
La primera mujer en el espacio también fue soviética: Valentina Tereshkova completó 48 órbitas a bordo del Vostok 6 entre el 16 y el 19 de junio de 1963.
Primer paseo espacial
El 2 de marzo de 1965 Alexei Leónov pasó 10 minutos fuera de la nave Voskhod, convirtiéndose en el primer ser humano en realizar una caminata espacial. Tres meses después, el astronauta estadounidense Ed White flotó durante 20 minutos fuera de la cápsula Gemini 4.
Primer accidente fatal en una misión espacial
En abril de 1967 Vladimir Komarov perdió la vida al intentar regresar a la Tierra tras 17 órbitas a bordo del Soyuz 1, cuando el paracaídas no se desplegó correctamente. Un asteroide lleva hoy su nombre en homenaje.
Primer alunizaje humano
El 20 de julio de 1969 la misión Apolo 11 de la NASA llevó a Neil Armstrong a la superficie lunar, convirtiéndose en el primer hombre en caminar sobre la Luna. La URSS, agotada tras una década de intensa competencia, centró sus esfuerzos en la construcción de estaciones espaciales.
Primera estación espacial
El 19 de abril de 1971 la Salyut 1 fue puesta en órbita mediante un cohete Proton. Después de varios intentos, la tripulación del Soyuz 11 logró acoplarse el 7 de junio y permaneció 23 días a bordo. Trágicamente, los tres cosmonautas fallecieron al regresar a causa de una despresurización.
Primer vuelo espacial internacional
El 17 de julio de 1975 la misión Apollo‑Soyuz marcó el primer acoplamiento entre una nave estadounidense y una soviética, simbolizando una relajación de tensiones. Los astronautas Thomas Stafford, Vance Brand y Deke Slayton se encontraron con Alexei Leonov y Valeri Kubasov en órbita.
Primer transbordador reutilizable
El 12 de abril de 1981, exactamente veinte años después del vuelo de Gagarin, el transbordador espacial Columbia se lanzó como el primer vehículo reutilizable capaz de llevar satélites a órbita baja y regresar a la Tierra. A pesar de los intentos posteriores, como el programa soviético Buran o el ambicioso Hermes europeo, Columbia sigue siendo el único transbordador operativo hasta la fecha.
Otros hitos esperan a la humanidad.
El espacio, un nuevo entorno para el ser humano
Antes de los primeros vuelos tripulados, los científicos temían los efectos desconocidos de la ingravidez y la radiación. Los astronautas pasan de estar inmóviles en la plataforma de lanzamiento a alcanzar 28 000 km/h en menos de diez minutos, experimentando fuerzas G que pueden llegar a diez veces su peso habitual. La ingravidez, una sensación inexistente en la Tierra, provoca desorientación y otros trastornos.
En órbita baja, el día y la noche se alternan cada 90 minutos. No hay atmósfera que filtre meteoritos ni radiación solar, y, contrariamente a la ficción, el espacio es totalmente silencioso.
El regreso a la Tierra implica una fuerte desaceleración y la exposición de la cápsula a temperaturas superiores a 1 500 °C, semejantes a la de un meteorito en reentrada.
En 25 años de vuelos espaciales se han mejorado notablemente los trajes y la habitabilidad de las naves: los trajes son ahora ligeros y flexibles, la alimentación se asemeja a la terrestre y las aceleraciones al lanzamiento se han reducido. Los cosmonautas pasaron siete meses en la estación orbital Salyut 7, y en el futuro los turistas espaciales también podrán disfrutar de la ingravidez.
La Luna, una visita constante
Antes del alunizaje humano y después de él, la humanidad ha enviado numerosas sondas a la Luna. Algunos hitos destacados:
- 14 sep 1959: Luna 2 (URSS) se convierte en el primer objeto artificial en impactar la Luna.
- 4 oct 1959: Luna 3 (URSS) sobrevuela la cara oculta y envía las primeras fotografías.
- 28 jul 1964: Ranger 7 (EE. UU.) transmite 4 000 fotos mientras se dirige a la superficie.
- 3 feb 1966: Luna 9 (URSS) realiza el primer alunizaje suave y envía imágenes durante tres días.
- 31 mar 1966: Luna 10 (URSS) se convierte en la primera sonda en orbitar la Luna.
- 1966‑1967: EE. UU. coloca cinco “Lunar Orbiters” para cartografiar la superficie.
- 1966‑1968: sondas Surveyor (EE. UU.) realizan cinco alunizajes suaves, tomando fotos y analizando el suelo.
- 22 jul 1967: Explorer 35 (EE. UU.) mide el campo magnético lunar.
- 12 sep 1970: Luna 16 (URSS) recoge 100 g de polvo lunar y regresa a la Tierra.
- 10 nov 1970: Luna 17 (URSS) entrega el rover Lunokhod 1, el primer vehículo robotizado en la Luna.
Para profundizar sobre el primer hombre en el espacio
Historia de la conquista espacial, Jean‑François Clervoy. De Boeck, 2017.
Gagarin o el sueño ruso del espacio, Yves Gauthier. Ginkgo, 2015.
Señor Gagarin, Marie‑Michèle Martinet. Gallimard, 2011.
100 conceptos erróneos, mentiras y curiosidades sobre la conquista del espacio. Archipiélago, 2019.
