Arthur Wellesley (30 de abril de 1769, Duncan‑Castle, condado de Meath – 14 de septiembre de 1852), primer conde, luego marqués y finalmente duque de Wellington, fue un aristócrata angloirlandés que se convirtió en soldado y político británico.
Es recordado principalmente por derrotar a Napoleón en Waterloo. Con frecuencia se le compara con John Churchill, duque de Marlborough, ya que ambos lograron una brillante carrera militar antes de convertirse en líderes políticos.
Orígenes
Arthur Wellesley fue el tercer hijo de Garret Wesley, 1.º conde de Mornington. Se cree que nació en Dublín o en las tierras familiares del condado de Meath, Irlanda. La fecha exacta de su nacimiento no está clara; el registro parroquial indica probablemente el 1.º de mayo de 1769, aunque podría haber sido unos días antes o después. Su nombre original, Arthur Wesley, se modificó legalmente a Arthur Wellesley en marzo de 1798.
Estudió en Eton entre 1781 y 1785 y luego en Bruselas. En 1787 su padre le consiguió un puesto como alférez en el 73.º regimiento de infantería; tras un primer entrenamiento en el Reino Unido, ingresó en la escuela militar de Angers, Francia, y ese mismo año fue ascendido a teniente.
De 1787 a 1793 sirvió como ayudante de campo de dos Lord Lieutenants sucesivos de Irlanda. Fue promovido a teniente en 1788 y, en 1790, electo diputado independiente por Trim en la Cámara de los Comunes de Irlanda, cargo que mantuvo hasta 1797.
Su ascenso en el ejército fue rápido, en parte gracias al sistema de compra de comisiones. En 1793 se convirtió en teniente coronel del 33.º Regimiento de Infantería. Luchó en los Países Bajos entre 1794 y 1795 y también fue masón.
En 1796, tras alcanzar el rango de coronel, partió con su regimiento a la India. Al año siguiente, su hermano mayor, Richard Wellesley, fue nombrado gobernador general de la India; cuando en 1799 estalló la guerra contra el sultán de Mysore, Tipú Sâhib, Arthur comandó su propia división. Fue nombrado gobernador de Seringapatam y Mysore, cargos que mantuvo hasta 1805. Gracias a sus victorias, se convirtió en comandante supremo (político y militar) del Decán, derrotó al bandido Dundiat Wagh y a los maratás en 1803. En 1804 recibió la Orden del Baño. Tras el fin del mandato de su hermano en 1805, regresó al Reino Unido.
En 1806 fue elegido diputado por Rye (Sussex) en la Cámara de los Comunes británica, aunque solo ocupó el cargo seis meses. En 1807 pasó a representar a Newport (Isla de Wight) durante dos años, afiliado a los Tories. Ese mismo año fue nombrado miembro del Consejo Privado del Rey, pero su carrera política se interrumpió cuando partió a Europa para participar en las guerras napoleónicas.
La guerra contra Napoleón
Los acontecimientos que lo consagraron a la historia ocurrieron en los años siguientes, cuando Napoleón dominaba gran parte de Europa y el gobierno británico buscaba contrarrestar su amenaza.
Tras una expedición a Dinamarca, Wellesley fue ascendido a teniente general y enviado a la Península Ibérica. Aunque los primeros combates fueron difíciles, la península fue el único frente europeo donde británicos y portugueses lograron enfrentarse a Francia y sus aliados. Derrotó a los franceses en Roliça y Vimeiro (1808). El controvertido Acuerdo de Sintra obligó al ejército británico a evacuar a los franceses de Lisboa; Wellesley fue brevemente llamado de regreso a Gran Bretaña. Sin embargo, Napoleón llegó a España y, tras la muerte del comandante John Moore en la batalla de Corunna, Wellesley fue nombrado comandante en jefe de todas las fuerzas británicas en Portugal.
En abril de 1809 regresó a la península y venció al ejército del rey José de España (hermano de Napoleón) en la batalla de Talavera. Tras esta victoria fue ennoblecido como vizconde de Wellington, de Talavera y Somerset. Expulsó a los franceses de Portugal en 1810 y 1811, recibiendo el rango de general por sus servicios.
Al cruzar España, derrotó a los franceses en la batalla de Salamanca y tomó Madrid en 1812. Ese mismo año, pese a una contraofensiva francesa que puso en aprietos al ejército británico, Wellington fue nombrado comandante de todos los ejércitos aliados en España y recibió el título de marqués de Wellington (3 de octubre). Fue promovido a mariscal de campo y, en 1813, lideró la ofensiva que culminó en la batalla de Vitoria, abriendo el camino de regreso a Francia. En 1814 se enfrentó al mariscal Soult en la batalla de Toulouse (10 de abril), cuyo resultado sigue siendo objeto de debate, y marcó el fin de la campaña de 1814. El 11 de abril, Napoleón firmó el Tratado de Fontainebleau y fue exiliado a la isla de Elba.
Como héroe nacional, fue creado duque de Wellington, título que aún conservan sus descendientes. Fue nombrado embajador en Francia y, posteriormente, plenipotenciario en el Congreso de Viena, donde defendió que Francia mantuviera su posición en el equilibrio de poderes europeos. El 2 de enero de 1815 recibió la Gran Cruz de la Orden del Baño.
El 26 de febrero de 1815 Napoleón escapó de Elba y retomó el poder; Wellington dejó Viena para comandar a los aliados en la campaña de Waterloo. Tras la batalla preliminar de Quatre Bras, el 18 de junio de 1815, con el apoyo decisivo del ejército prusiano de Blücher, derrotó definitivamente a Napoleón en Waterloo. El emperador francés abdicó el 22 de junio y fue exiliado a la isla de Santa Elena.
Se dice que Wellington pasaba largas horas contemplando el retrato del emperador, fascinado por su figura.
Regreso a la política
En 1819 fue nombrado Maestro General de la Artillería, un cargo del ejército británico independiente del comandante en jefe, responsable de la artillería, fortificaciones y logística. En 1827 se convirtió en comandante en jefe del ejército británico, posición que mantuvo hasta su muerte, salvo durante su breve paso por la primera ministra.
Junto a Robert Peel, Wellington se convirtió en una figura destacada del Partido Tory. En 1828 asumió la primera ministra. Aunque se le consideraba el epítome del ultra‑conservadurismo, durante su mandato se aprobó la Ley de Emancipación Católica, que otorgó prácticamente todos los derechos civiles a los católicos en Gran Bretaña. Lord Winchilsea lo acusó de “tramar traicioneramente la destrucción de la constitución protestante”. Wellington lo desafió a duelo; el 21 de marzo de 1829, en Battersea Fields, ambos dispararon al aire, evitando la sangre.
El gobierno de Wellington cayó en 1830 tras una serie de revueltas. Los Whigs, que no habían gobernado desde la década de 1770, vieron en la reforma política su vía de regreso. El 15 de noviembre de 1830 perdió una moción de confianza y fue sustituido como primer ministro por Charles Grey, 2.º conde Grey, quien impulsó una profunda reforma liberal.
Cuando los Tories volvieron al poder en 1834, Wellington rechazó el cargo de primer ministro, que quedó en manos de Robert Peel; sin embargo, mientras Peel estaba en Italia, Wellington ejerció la función de primer ministro durante tres semanas en noviembre y diciembre de 1834. En el primer gobierno de Peel (1834‑1841) fue secretario de Estado de Asuntos Exteriores, y en el segundo (1841‑1846) ministro sin cartera y presidente de la Cámara de los Lores.
Se retiró de la vida política en 1846, aunque siguió como comandante en jefe de las fuerzas armadas y, brevemente, en 1848 organizó una fuerza para proteger Londres durante las revoluciones europeas. Murió en 1852 y está sepultado en la Catedral de San Pablo.
