El imperialismo en Asia se desarrolló en el siglo XIX cuando potencias europeas, Japón y Estados Unidos ocuparon distintas regiones del continente.
Los motivos fueron tanto económicos –garantizar materias primas para la industria, abrir mercados para sus productos– como ideológicos, bajo la pretensión de "civilizar" a los pueblos asiáticos.
Colonización de Asia
La ocupación de las Indias, nombre genérico de los territorios descubiertos, comenzó durante la Revolución Comercial (siglos XV‑XVII), cuando Europa demandaba especias, porcelana y otros bienes exóticos.
Portugal fue la primera nación europea en establecer puertos en la India, China y Japón.
Con la Revolución Industrial, la necesidad de materias primas aumentó y la mano de obra europea se redujo, lo que impulsó a Francia y Reino Unido a convertirse en los nuevos protagonistas de la expansión imperialista en Asia.
Imperialismo en Asia: Resumen
En este contexto, Reino Unido, Francia y Países Bajos ya controlaban territorios en África y Asia; más tarde el Imperio Alemán también buscaría colonias en esos continentes.
Japón aprovechó la ocasión para invadir la península de Corea y partes de China, mientras que Estados Unidos empezó a ocupar islas del Pacífico, destacando la anexión de Hawái.
India
Desde el siglo XVIII, Inglaterra y Francia fueron ocupando gradualmente la India. Tras la Guerra de los Siete Años, los franceses perdieron la mayor parte de sus posesiones.
Gran Bretaña administró gran parte del territorio a través de la Compañía de las Indias Orientales, mientras que otras áreas quedaron bajo protectorados locales.
Los maharajás conservaron ciertos poderes, pero la economía se orientó al cultivo de algodón y yute para abastecer a las fábricas británicas, lo que provocó escasez de alimentos y hambrunas.
El descontento culminó en la Revuelta de los Sepoy de 1857, sofocada en 1859, lo que reforzó el control británico. La Compañía de las Indias Orientales fue disuelta y la India se incorporó formalmente al Imperio británico con la coronación de la reina Victoria como Emperadora de la India en 1876.
China
Las imposiciones británicas fueron devastadoras. Ante la resistencia china al comercio de té, Gran Bretaña introdujo el opio como medio para equilibrar la balanza comercial.
El opio, prohibido en Gran Bretaña pero vendido en China, generó una grave adicción. En 1839, las autoridades chinas quemaron alrededor de 20 000 cajas de opio en Cantón y cerraron el puerto a los británicos, desencadenando la Primera Guerra del Opio.
Guerra del Opio
El conflicto terminó con el Tratado de Nankín (1842), que obligó a China a abrir cinco puertos al comercio británico y cedió Hong Kong al Reino Unido. Este tratado fue el primero de una serie de "tratados desiguales" que favorecían a las potencias occidentales.
Francia y Estados Unidos también obtuvieron concesiones comerciales aprovechando la debilidad china.
Rebelión Taiping
Entre 1851 y 1864 estalló la Rebelión Taiping, motivada por razones religiosas y el descontento campesino frente al gobierno imperial y la invasión extranjera.
Estados Unidos y Gran Bretaña apoyaron al emperador para asegurar sus intereses. Se estima que el conflicto causó la muerte de 20 millones de personas por combates, hambrunas y enfermedades.
La dinastía Qing nunca recuperó su prestigio y, tras la derrota, tuvo que ceder más privilegios comerciales a las potencias.
En 1864, tras la derrota, China vio sus territorios repartidos entre Alemania, Estados Unidos, Francia, Reino Unido, Japón y Rusia. Más tarde, tras la Rebelión de los Bóxers, se impuso la "política de puertas abiertas", obligando al país a abrir todos sus puertos al comercio extranjero.
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