Contexto
El 29 de octubre de 1944 el Ejército Rojo lanzó su ofensiva contra Budapest. Para el 24 de diciembre la ciudad estaba completamente rodeada. Los alemanes y sus aliados húngaros intentaron romper el cerco sin éxito. El intento más decisivo se desarrolló bajo el nombre en clave Konrad, siendo Konrad III la fase más importante.
Fuerzas en combate
El ataque principal fue ejecutado por el 6.º Ejército alemán, al mando del general Hermann Balk. Las unidades de élite fueron el IV Cuerpo de Panzer SS (con la 3.ª División Panzer SS “Totenkopf”, la 5.ª División Panzer SS “Wiking” y una división de tanques pesados) y el III Cuerpo de Panzer (con la 1.ª y 3.ª División Panzer).
En el frente opositor se encontraba el 3.º Frente Ucraniano, liderado por el mariscal Ivan Tolbujín. Frente a los tanques SS del IV Cuerpo combatía el 4.º Ejército Blindado soviético.
El ataque sorpresa
El 18 de enero de 1945 los alemanes lograron una sorpresa táctica al lanzar el asalto con alrededor de 400 tanques. El 4.º Ejército soviético, agotado por combates anteriores, disponía de apenas 250 tanques operativos y no esperaba la presencia del IV Cuerpo SS, lo que permitió a los alemanes avanzar con ventaja.
En menos de 48 horas los dos cuerpos SS aplastaron al 4.º Ejército soviético, rodeando al 18.º Cuerpo de Panzer y al 130.º Cuerpo de Infantería. Un contraataque soviético para liberar a los rodeados fue también derrotado.
Aunque los alemanes lograron crear una brecha de 30 km en las líneas soviéticas, la falta de infantería impidió sellar el cerco y los soviéticos finalmente escaparon.
Avance hacia Budapest
Con apoyo aéreo, los alemanes continuaron la ofensiva y el 22 de enero alcanzaron la ciudad de Zekefehevar. Tolbujín tuvo que enviar fuerzas de refuerzo para impedir que llegaran a Budapest.
El mariscal soviético desplegó el 5.º Cuerpo de Caballería, que contaba con 100 tanques y abundante artillería, logrando frenar temporalmente el avance alemán. Sin embargo, la falta de combustible y el cansancio de las tropas alemanas también contribuyeron a la desaceleración.
Posteriormente, el 1.º Cuerpo Motorizado soviético se incorporó al combate, retrasando aún más al enemigo. El 26 de enero el IV Cuerpo SS estaba a solo 25 km de Budapest y había establecido contacto por radio con la guarnición sitiada.
El fracaso
Ante la escasez de infantería, la imposibilidad de proteger sus puntos blindados y los problemas de suministro, el general Balk ordenó la retirada, lo que enfureció al comandante del IV Cuerpo SS, Herbert Gille. La decisión fue correcta, pero la responsabilidad última del fracaso recayó en Adolf Hitler, quien se negó a reforzar la operación a pesar de las advertencias de sus generales.
El 27 de enero Tolbujín lanzó un contraataque destinado a rodear y destruir al IV Cuerpo SS, tal como Balk había anticipado. Los alemanes resistieron, aunque quedaron con apenas 50 tanques operativos. En un solo día el 23.º Cuerpo Blindado soviético fue desintegrado, perdiendo más de 100 tanques.
Aunque los alemanes recuperaron parte del terreno conquistado, la abrumadora superioridad numérica soviética obligó a los alemanes a ceder la mayor parte de sus ganancias antes del 1.º de febrero. El destino de Budapest quedó sellado.
