El poderío otomano comenzó a declinar a partir del siglo XVII, cuando se combinaron varios factores de crisis: la falta de avances científicos y tecnológicos, la injerencia del clero y de los jenízaros en la política, la corrupción generalizada, la fragilidad de la nobleza y el peso cada vez más insostenible de un aparato militar enorme sin bases productivas suficientes.
El intento de Osman II (1618‑1622) por reorganizar el poder terminó con su asesinato a manos de los jenízaros. En el siglo XVIII, la potencia militar del imperio entró en una crisis irreversible, evidenciada en las guerras contra Austria y, sobre todo, contra Rusia, cuyo zar Pedro I el Grande había convertido en una potencia europea.
En 1718 el imperio perdió el Banat y Serbia. En 1774 Rusia se apoderó de Crimea, extendiendo su influencia en el Mar Negro y los Balcanes. Desde entonces Estambul fue incapaz de controlar sus provincias más distantes, como Egipto y los estados del norte de África.
El ataque de Napoleón (1798‑1801) fue repelido únicamente gracias a la victoria de la flota británica en Abuqir (1798). La crisis interna continuó, pese a los intentos del sultán Selim III (1789‑1807), y en 1807‑1808 los jenízaros se rebelaron.
En 1805 Egipto pasó a ser de facto autónomo bajo el mando del pasha Mehmed Ali. Un breve respiro llegó con las reformas enérgicas de Mahmud II (1808‑1839), que culminaron con la disolución del cuerpo de los jenízaros en 1826. Sin embargo, en 1812 el sultán tuvo que ceder Bessarabia a Rusia.
