En 1530 el corazón del Imperio Otomano era Estambul, cuya población total del imperio rondaba los 30 millones de habitantes. La ciudad, fundada por Mehmed II como capital, reunía a musulmanes, cristianos y judíos en un entorno cosmopolita.
Durante la mitad del siglo XVI la población de Estambul alcanzó los 400 000 habitantes y, al final del siglo, se acercó a los 600 000. Gracias a su gran puerto, la ciudad se convirtió en el centro administrativo, político y comercial del imperio.
Estructura política y administrativa
El núcleo militar estaba formado por el Cuerpo de los jenízaros, una guardia similar a la pretoriana compuesta principalmente por cristianos renegados. El poder otomano, con rasgos teocráticos, garantizaba una tolerancia relativa entre las distintas confesiones religiosas, utilizándola como instrumento de consenso y control social.
Al comienzo de los siglos XV y XVI, muchos judíos expulsados de España encontraron refugio en el imperio, reforzando su carácter multicultural.
Fue Mehmed II quien estructuró la administración otomana, promulgando normas que aseguraban la uniformidad administrativa y jurídica basadas en la sharīʿa. Para consolidar su autoridad, los sultanes no dudaron en eliminar a miembros de la familia que pudieran reclamar el trono.
Los vizires, a menudo de origen humilde, actuaban como primeros ministros. Las provincias y estados vasallos estaban gobernados por pashas y gobernadores.
Finanzas y consejo de gobierno
Suleimán el Magnífico separó el tesoro privado del público y organizó un sistema tributario extremadamente eficiente. Bajo su gobierno, el Consejo Imperial reunía a ministros, altos funcionarios y líderes militares.
Ejército y marina
El ejército, dividido entre un núcleo permanente central (jenízaros y caballería) y fuerzas territoriales descentralizadas, ocupaba una posición privilegiada. Los éxitos militares dependían decisivamente de la excelencia del artillería. La flota, por su parte, aprovechó la importante actividad de los corsarios privados.
Sociedad y estratificación
La población se dividía en dos grandes categorías: militares y funcionarios exentos de impuestos por un lado, y súbditos —artesanos, campesinos y no musulmanes— sujetos a tributos por el otro.
La élite gobernante supo reclutar soldados, políticos, científicos, técnicos y artistas incluso entre los pueblos sometidos. Los campesinos cristianos de las zonas conquistadas agradecían la liberación de la servidumbre feudal y de las cargas personales.
