Ya el 20 de junio, Darlan había enviado a todos los comandantes de barcos y puertos instrucciones encriptadas que contenían este pasaje:“Cualesquiera que sean las órdenes recibidas, nunca abandones un barco intacto al enemigo. Cuatro días después, tras la firma del armisticio, confirmó estas órdenes, añadiéndoles la de preparar todo para hundir los barcos en caso de que estuvieran en peligro de ser capturados. Sin embargo, incluso si estas directivas se hubieran conocido en Londres, no habrían cambiado la creencia del gabinete británico de que si los alemanes planeaban apoderarse de los barcos, lo lograrían.
En consecuencia, el Congreso de junio El 27 de enero se decidió tomar medidas para impedir que los barcos franceses regresaran a los puertos metropolitanos. Al día siguiente, el vicealmirante Sir James Somerville recibió el mando de la recién formada Fuerza H, compuesta por el crucero de batalla Hood (buque insignia), los acorazados Resolución y Valiant, el portaaviones Ark Royal, dos cruceros y varios destructores. Con base en Gibraltar, estaba bien situada para operar en el Atlántico, en apoyo de la Home Fleet, o en el Mediterráneo occidental, que de otro modo habría estado a merced de la flota italiana.
El 1 de julio, Somerville recibió su primera misión:garantizar el traslado a los puertos ingleses, la rendición o la destrucción de los edificios franceses anclados en la base de Mers el-Kébir, cerca de Orán. La Fuerza H debía presentarse allí el 3 de julio, al amanecer, para ofrecer al almirante Gensoul la posibilidad de elegir entre cuatro soluciones:unirse a la flota británica para continuar la lucha; partir con tripulaciones reducidas hacia puertos británicos o las Indias Occidentales; desarmar los barcos en Mers el-Kébir bajo control británico; hundirlos en el acto. Si no se aceptara ninguna de estas soluciones, se utilizaría la fuerza para destruir los edificios.
Muchos oficiales navales británicos se oponían a una acción de fuerza contra una armada disciplinada que, apenas el día anterior, había tomado parte en la lucha contra el enemigo común. Somerville quedó impresionado por la unanimidad de las opiniones de su estado mayor tanto sobre la necesidad de evitar la amenaza de actuar por la fuerza como sobre el hecho de que ningún almirante francés, ante tal ultimátum, podía hacer otra cosa que defenderse. Habiendo informado estas opiniones al Almirantazgo, recibió la siguiente respuesta:si los franceses se negaban, "era la firme intención del Gobierno de Su Majestad destruir los edificios".
Llegado a Orán según los planes, Somerville tenía la intención de traer al puerto al capitán Holland, antiguo agregado naval en París, para poder presentar el ultimátum al almirante Gensoul en nadie a bordo de su buque insignia, el Dunkerque. Pero como el almirante Gensoul se negó a recibir al comandante Holland, el ultimátum fue enviado por escrito, a través de un emisario francés. A las 10 de la mañana, el almirante Gensoul respondió mediante un mensaje que no sería el primero en abrir fuego, pero que esa fuerza respondería a la fuerza. Al informar a Darlan por radio de lo que estaba sucediendo, sólo mencionó que había recibido un ultimátum británico, avisándole que sus edificios serían hundidos en seis horas; al mismo tiempo ordenó a sus barcos prender fuego y prepararse para la batalla.
Después del intercambio de varios mensajes transportados en barco, el almirante Gensoul, sin respuesta de Darlan, aceptó tener a Holanda en tablero, para ahorrar tiempo. Sólo entonces vive Holanda; por primera vez, las órdenes dadas por Darlan diez días antes para impedir la captura de los barcos franceses. En el ambiente tenso que reinaba en Dunkerque, las conversaciones no se vieron facilitadas por la indignación del almirante Gensoul, que reaccionó ante la explotación minera del puerto efectuada a primera hora de la tarde por los aviones del Ark Royal.
Mientras tanto, el almirante Le Luc, Jefe del Estado Mayor Naval, actuando en nombre de Darlan, con quien no se pudo localizar, había informado a Gensoul que todas las fuerzas navales francesas en el Mediterráneo habían recibido la orden de zarpar para prestarle un mano. Este mensaje fue interceptado por el Almirantazgo en Londres, quien inmediatamente ordenó a Somerville que resolviera el asunto sin demora.
Somerville ya había excedido sus plazos', e informó a Gensoul que si no había aceptado el 17:30 ultimátum, sus barcos serían hundidos. Cinco minutos antes de la fecha límite, Holland abandonó Dunkerque y regresó a su barco.
Poco antes de las 6 de la tarde, Somerville abrió fuego contra los barcos franceses, avergonzado de devolver el fuego, ya que estaban en proceso de giro. sus cables y maniobra para llegar al mar.
Disparadas desde una distancia de unos 13.000 metros, las salvas de los cañones de 375 mm de los ingleses pronto alcanzaron sus objetivos. El acorazado Bretagne fue el primero en ser alcanzado. Dos nuevos impactos provocaron una terrible explosión y, en medio de una enorme nube de humo, el acorazado volcó; Murieron 977 hombres.
Varios proyectiles impactaron en Dunkerque y el barco apenas tenía suficiente vapor para echar anclas en el fondo del puerto. El Provence se había alejado del muelle y había disparado tres salvas contra el Hood cuando un proyectil, al alcanzar su torreta trasera, incendió la bodega de municiones, que tuvo que ser inundada. Otros daños la obligaron a encallar para evitar hundirse.
El destructor Mogador, con la proa arrancada mientras intentaba zarpar con otros cuatro destructores, perdió 37 hombres y sus restos en llamas tuvieron que ser remolcados. a babor. Mientras tanto, el segundo crucero de batalla, el Strasbourg, había aprovechado la nube de humo del Bretagne para escapar hacia alta mar.
Trece minutos después del inicio del ataque, el almirante Gensoul, deseando Para evitar un derramamiento de sangre innecesario, intentó indicar a Somerville que cesara el fuego. Afortunadamente, el almirante británico, que personificaba el disgusto unánime de la Royal Navy por tal operación, no quiso prolongar más la masacre y decidió romper el compromiso. Como se habían colocado minas a la entrada del puerto, no esperaba ver escapar a los barcos franceses. Pero cuando supo que el Estrasburgo había podido llegar a alta mar sin sufrir daños y se dirigía hacia el este, lo persiguió y lo hizo atacar por el "Pez Espada" del Ark Royal. A las 20:20, el Estrasburgo ya estaba a 40 kilómetros de distancia y los ingleses desistieron de perseguirlo tras un segundo ataque aéreo fallido. El Estrasburgo, el portaaviones Commandant-Teste, cinco destructores y seis cruceros de Argel llegaron a Toulon la tarde del 4 de julio y el Force H regresó a su base, Gibraltar.
