Contexto y órdenes francesas
El 20 de junio, el almirante Darlan envió a todos los comandantes de buques y puertos instrucciones cifradas que decían: «Sea cual sea la orden recibida, nunca abandonar un buque intacto al enemigo». Cuatro días después, tras la firma del armisticio, reforzó esas órdenes indicando que, si los barcos estaban en riesgo de captura, debían prepararse para el hundimiento. Aunque Londres conocía esas directrices, el gabinete británico mantenía la convicción de que, si los alemanes intentaban apoderarse de la flota, lo lograrían.
Formación de la Force H
El 27 de junio se decidió impedir que los buques franceses regresaran a puertos metropolitanos. Al día siguiente, el vicealmirante Sir James Somerville recibió el mando de la recién creada Force H, integrada por el crucero de batalla Hood (buque insignia), los acorazados Resolution y Valiant, el portaaviones Ark Royal, dos cruceros y varios destructores. Con base en Gibraltar, la fuerza podía actuar tanto en el Atlántico como en el Mediterráneo occidental, zona que de otro modo habría quedado a merced de la flota italiana.
El ultimátum a Mers el‑Kébir
El 1 de julio, Somerville recibió su primera misión: asegurar la entrega, rendición o destrucción de los buques franceses anclados en la base de Mers el‑Kébir, cerca de Orán. La Force H debía presentarse el 3 de julio al amanecer y ofrecer al almirante francés Gensoul cuatro opciones:
- Unirse a la flota británica y seguir combatiendo.
- Desembarcar con tripulaciones reducidas en puertos británicos o en las Indias Occidentales.
- Desarmar los buques bajo control británico.
- Hundirlos in situ.
Si ninguna se aceptaba, se usaría la fuerza para destruir los barcos.
Negociaciones y rechazo francés
Somerville intentó que el capitán Holland, antiguo agregado naval en París, abordara el buque insignia francés Dunkerque para entregar el ultimátum. Gensoul se negó a recibirlo, de modo que el mensaje se envió por escrito a través de un emisario francés. A las 10 h, Gensoul respondió que no dispararía primero, pero que respondería con fuerza a cualquier ataque.
Al no obtener respuesta de Darlan, Gensoul aceptó finalmente que Holland abordara el Dunkerque. En ese momento los franceses estaban preparando sus buques para la batalla, encendiendo incendios y tensando cables de amarre.
El ataque británico
Somerville, presionado por los plazos, avisó a Gensoul que, si no aceptaba el ultimátum antes de las 17:30, sus barcos serían hundidos. A las 17:55, tras la partida de Holland, los británicos abrieron fuego a una distancia aproximada de 13 000 m con sus cañones de 375 mm.
El primer impacto cayó en el acorazado Bretagne, que explotó y se hundió con 977 víctimas. El Dunkerque recibió varios golpes y apenas logró anclar en el fondo del puerto. El Provence se alejó del muelle, pero una explosión en su torreta trasera provocó un incendio en el depósito de municiones, obligándola a vararse. El destructor Mogador perdió la proa mientras intentaba zarpar con otros tres destructores; 37 tripulantes murieron y el buque quedó a la deriva.
El crucero de batalla Strasbourg, aprovechando la columna de humo del Bretagne, escapó al mar abierto. A los trece minutos de iniciado el bombardeo, Gensoul intentó señalizar a Somerville para que cesara el fuego; el almirante británico, pese a la repulsa de su propia armada, decidió detener el ataque.
La persecución del Strasbourg
Creyendo que la mina colocada en la entrada del puerto impediría la fuga, Somerville siguió al Strasbourg. El buque francés, sin daños, se dirigió hacia el este y fue atacado por los aviones Swordfish del Ark Royal. A las 20:20, el Strasbourg ya estaba a 25 millas náuticas de distancia y la Fuerza H abandonó la persecución.
El Strasbourg, el portaaviones Commandant‑Teste, cinco destructores y seis cruceros procedentes de Argel llegaron a Toulon la noche del 4 de julio. La Force H regresó a Gibraltar.
Consecuencias
El bombardeo de Mers el‑Kébir dejó 1.200 muertos y marcó un punto crítico en las relaciones franco‑británicas durante la Segunda Guerra Mundial, alimentando la desconfianza mutua que perduró hasta el final del conflicto.
