El Merkava ha sido el principal tanque de batalla del ejército israelí durante años. Comenzó su desarrollo en la década de 1970 y entró en servicio en 1979 (Merkava Mk I). El tanque en su versión original llevaba un cañón de 105 mm. Ametralladoras de 7,62 mm y mortero de 60 mm. y tenía un peso de 63 toneladas. Actuó en la guerra del Líbano en 1982.
El Merkava Mark II incorporó las lecciones de dicha guerra. Tenía el mismo cañón pero el mortero ahora estaba dentro del tanque. Tenía un blindaje más fuerte y un nuevo sistema de control de fuego. Entró en servicio en 1983 y permaneció en servicio hasta 1989. Producido en tres subversiones Mk IIB, Mk IIC, Mk IID.
El Merkava Mk III entró en producción en 1989 y permaneció en producción hasta 2003. Tenía un motor más potente de 1200 CV y un cañón de 120 mm. MG251 nuevos sistemas de comunicaciones, ópticas y puntería y mayor peso. En 1995 se introdujo el Mk III BAZ mejorado, con blindaje adicional y protección balística mejorada, mientras que la última subversión fue el Mk III Dor Dalet, del que se derivó la nueva tecnología Merkava Mk IV.
El Mk IV es la última versión del tanque por ahora y el desarrollo comenzó en 1999 y se completó en 2004 cuando los primeros tanques entraron en servicio incorporando todas las lecciones aprendidas de operaciones anteriores. El tanque tiene un blindaje reforzado y piezas de blindaje que se pueden quitar y reemplazar inmediatamente si se dañan.
Los proyectiles del cañón MG253 de 120 mm. Se transportan en botes especiales antiincendios, por razones de seguridad, en caso de impacto. El arma puede disparar proyectiles de energía cinética perforadores de proyectiles antitanque altamente explosivos (HEAT) (APFSDS). En total se han producido cerca de 2.000 Merkavas de todos los modelos. Los tanques se han utilizado en todas las operaciones militares israelíes con buenos resultados. Unos 20 fueron destruidos por los antitanques de Hezbolá en el Líbano en 2006.
El cortavientos Merkava Mk IVM es la última subversión y cuenta con el sistema de protección activa Trophy. También las Fuerzas Armadas de Israel (IDF) han comenzado a probar el primer casco digital para las tripulaciones de Merkava, algo similar a los estados de los pilotos del F-35. El casco Iron Vision permite una visión periférica de 360° fuera del tanque, sin que la tripulación siquiera abra las escotillas.
Pantelis D. Karikas
