Contexto político y militar
El presidente Lebrun solicitó al mariscal que formara un gobierno en el que el almirante de la flota Darlan fuera ministro de Marina, manteniendo al mismo tiempo el cargo de comandante en jefe de las fuerzas navales. Darlan, un navegante ambicioso y eficiente, había modernizado la Marina francesa y, por su origen, estaba familiarizado con la política. Su lealtad al mariscal durante la crisis explica el trágico destino de la flota bajo su único mando militar y político.
Situación de la Marina francesa en junio de 1940
Muchos buques franceses, aunque modernos, carecían de radares y sonar. Las tripulaciones habían demostrado su valía en la campaña de Noruega, escoltando convoyes y tendiendo minas, y en Dunkerque, donde se habían sufrido considerables bajas en pequeñas embarcaciones. A diferencia del ejército, la Marina no se había desintegrado.
Con el avance alemán por las costas, la autoridad naval francesa, cuya red de telecomunicaciones permanecía operativa, logró evacuar desde los puertos del Canal y del Atlántico todos los barcos, tanto mercantes como militares, que podían zambullirse. Algunos arribaron a Inglaterra, la mayoría a África del Norte o África Occidental francesa.
Distribución de la flota al 17 de junio
- Portsmouth y Plymouth: dos acorazados antiguos, ocho torpederas y unas doscientas embarcaciones de guerra.
- Mers el‑Kébir (cerca de Orán): dos cruceros de batalla modernos, seis destructores, dos acorazados viejos y un portaaviones.
- Alexandría: un acorazado, cuatro cruceros y tres torpederas que cooperaban con la escuadra del almirante Cunningham.
- Argel y Bizerta: seis cruceros y numerosos submarinos.
El nuevo acorazado Richelieu, en pruebas, zarpó de Brest el 18 de junio rumbo a Dakar. Su "hermano" Jean‑Bart, todavía sin terminar, abandonó el dique seco de Saint‑Nazaire antes de la llegada de los alemanes y llegó a Casablanca sin incidentes. El resto de los buques, en su mayoría menores, permanecieron en Toulón, mientras que los destinados a colonias lejanas tenían escaso valor militar.
Negociaciones franco‑británicas
Desde el 12 de junio, los ministros franceses y británicos mantenían conversaciones. Darlan había prometido solemnemente que ningún buque francés caería intacto en manos alemanas, y el gobierno francés declaró que rechazaría cualquier cláusula del armisticio que implicara la entrega de la flota, sin importar las consecuencias.
El 21 de junio la delegación francesa recibió las condiciones alemanas. El artículo 8 exigía que la flota, salvo los buques necesarios para la defensa de colonias, se reuniera en puertos designados (principalmente puertos de origen en tiempo de paz) y quedara desarmada bajo control germano‑italiano. Alemania se comprometía a no usar la flota para sus propios fines, excepto para defensa costera y arrastre de minas, y prohibía la salida de cualquier buque o avión de Francia.
Reacción británica y evolución de la crisis
El embajador británico en Burdeos, Sir Ronald Campbell, informó de inmediato a Londres. Ignoraba que el mariscal había ordenado a la delegación francesa buscar enmiendas, sobre todo al artículo 8, para permitir que los buques se atracaran en puertos franceses de África del Norte o Occidental.
El 22 de junio, mientras Churchill denunciaba en la BBC la supuesta entrega del Imperio francés a los dictadores germano‑italianos, se aprobó en principio la concesión de que la flota pudiera permanecer en puertos coloniales. Las predicciones catastróficas de Churchill no se cumplieron, pero la comunicación entre Londres y el nuevo gobierno francés se había interrumpido. Ese mismo día, Campbell y el personal de la embajada abandonaron Burdeos rumbo a Saint‑Jean‑de‑Luz, embarcándose en un crucero británico hacia Inglaterra.
Ratificación de los acuerdos
El 22 de junio los alemanes aceptaron, en principio, las modificaciones propuestas por la delegación francesa. Darlan autorizó la firma del acuerdo, que fue enviado a Roma y obtuvo el consentimiento italiano dos días después. Finalmente, el 30 de junio, en Wiesbaden, Alemania ratificó la propuesta francesa de desarme de los buques en bases navales fuera del alcance de sus fuerzas.
