El presidente Lebrun apeló entonces al mariscal para que formara un gobierno en el que el almirante de la flota Darlan se convirtiera en ministro de Marina, sin dejar de asumir las funciones de comandante en jefe de las fuerzas navales. Darlan era un marinero excelente y ambicioso que había hecho mucho durante su carrera para llevar a la Armada francesa a un alto grado de eficiencia. Por su ascendencia, estaba familiarizado con el mundo de la política. Su lealtad al mariscal en la crisis vivida por Francia explica el trágico destino de la flota puesta bajo su único mando militar y político. Muchos edificios franceses, aunque muy modernos, no estaban equipados con radares ni sonares. Las tripulaciones habían demostrado su valía en la campaña de Noruega, escoltando convoyes y colocando minas, y en Dunkerque, donde las bajas entre las embarcaciones pequeñas habían sido considerables. A pesar de estas pérdidas, la marina, a diferencia del ejército, no se había desintegrado.
A medida que los alemanes avanzaban a lo largo de las costas, las autoridades navales francesas, cuya red de telecomunicaciones había permanecido intacta, lograron evacuar de los puertos del Canal y del Atlántico a todos los barcos, mercantes o militares, capaces de hacerse a la mar. Unos pocos llegaron a Inglaterra, pero la mayoría llegó al norte de África o al África occidental francesa.
Así, cuando el mariscal Pétain pidió el armisticio el 17 de junio, dos viejos acorazados, ocho torpederos y otros doscientos buques de guerra se encontraban en Portsmouth o Plymouth. Dos modernos cruceros de batalla, seis destructores, dos antiguos acorazados y un portaaviones se encontraban en Mers el-Kébir, una base naval cerca de Orán. Un acorazado, cuatro cruceros y tres torpederos estaban anclados en Alejandría, donde habían cooperado con el Escuadrón del Mediterráneo Oriental del almirante Cunningham. En Argel había seis cruceros y Bizerta albergaba numerosos submarinos.
El nuevo acorazado Richelieu, en fase de pruebas, zarpó de Brest el 18 de junio rumbo a Dakar, mientras que su "barco hermano", el Jean-Bart, que aún no estaba terminado, pudo abandonar su dique seco de Saint-Nazaire, la víspera de la llegada de los alemanes, y llegar sano y salvo a Casablanca. El resto, normalmente embarcaciones pequeñas, permaneció en Toulon. Los barcos estacionados en las colonias lejanas tenían un potencial militar débil.
Durante las diversas reuniones entre ministros franceses y británicos celebradas desde el 12 de junio, Darlan había prometido solemnemente que ningún buque de guerra francés caería intacto en manos alemanas, y el gobierno francés había declarado categóricamente que si las condiciones del armisticio incluían la rendición de la flota, ellos sería rechazado, cualesquiera que fueran las consecuencias. El 21 de junio, la delegación francesa fue informada de las condiciones alemanas. El artículo 8 estipulaba que la flota francesa, con excepción de los edificios necesarios para la defensa de las colonias, sería reunida en puertos designados en principio como puertos de origen normales de los barcos en tiempos de paz, y desarmada bajo control alemán. e italiano. El gobierno alemán se comprometió solemnemente a no utilizar la flota francesa para sus propios fines, con excepción de los edificios necesarios para la defensa de las costas y para la limpieza de las minas, y a no reclamarla al concluir la paz. Dos artículos prohibían la retirada de cualquier barco o avión de Francia, y ningún barco mercante estaba autorizado a hacerse a la mar hasta nuevo aviso.
Al enterarse de estas condiciones, el embajador británico en Burdeos, Sir Ronald Campbell, las comunicó inmediatamente a Londres. Evidentemente no sabía que el mariscal había ordenado inmediatamente a la delegación francesa que intentara obtener enmiendas, especialmente en el artículo 8, según las cuales los barcos franceses estarían autorizados a atracar en puertos franceses en África. Norte o Oeste.
El principio de esta importante concesión fue aprobado la mañana del 22 de junio, en el mismo momento en que Churchill atacaba violentamente, en la B.B.C., al gobierno de Pétain por haber aceptado condiciones que "harían colocar no sólo a Francia, sino al Imperio francés a merced y poder de los dictadores alemanes e italianos", y gracias a lo cual "todos los recursos del Imperio francés y de la marina francesa pasarían sin demora a manos del enemigo, para la realización de sus planes”.
Afortunadamente, estas sombrías predicciones no se hicieron realidad.
Pero, ¡ay!, ya había cesado todo contacto entre Londres y lo nuevo. El día 23, Sir Ronald Campbell y todo el personal de la embajada habían salido de Burdeos hacia San Juan de Luz, donde se embarcaron en un crucero británico con destino a Inglaterra. Justo cuando Londres más necesitaba información precisa, las comunicaciones con Burdeos se interrumpieron. volviéndose esporádico y cuestionable.
En la tarde del 22, los alemanes, habiendo aceptado en principio las modificaciones de las cláusulas relativas a la flota, la delegación francesa recibió del mariscal la autorización para firmar. Inmediatamente voló a Roma, donde dos días después obtuvo el consentimiento de los italianos. Las condiciones fueron finalmente ratificadas, el 30 de junio, en Wiesbaden, donde Alemania aceptó formalmente la propuesta francesa de desarmar los edificios franceses en las bases navales situadas fuera del alcance de las fuerzas alemanas.
