Antecedentes
La Marina Real británica no comprendió, hasta mucho después, por qué la escuadra italiana se había alejado del grueso de su propio grupo en fuga. La razón era sencilla: tras el ataque aéreo inglés al anochecer, los italianos se dirigieron silenciosamente a sus bases. Alrededor de las 20:00, Iachino interceptó una señal del crucero Zara dirigida al acorazado Pola: «Informe su posición». Un momento después, el Zara transmitió al buque insignia: «El Pola ha sido torpedeado por popa y está paralizado». Hasta ese instante, Iachino desconocía el destino del crucero.
Desarrollo de la batalla
Al igual que los comandantes de sus cruceros, el almirante italiano ignoraba que otros barcos británicos habían reforzado al grupo de Pridham – el Wippell y sus acompañantes – y estaban cercanos. Decidió enviar el Fiume, el Zara y varios destructores al auxilio del Pola. Partieron a las 22:28, pero Iachino vio los destellos de los cañones de 381 mm a 45 millas de distancia y comprendió que los acorazados británicos estaban muy cerca. Solo le quedó esperar que el Vittorio Veneto pasara inadvertido y regresara a su anclaje lo antes posible.
La captura del Pola
El intento inglés de interceptar al Vittorio Veneto resultó en vano, pero lograron hundir los tres cruceros italianos que ya estaban gravemente dañados. El capitán Philip Mack, al mando de la 14ª Flotilla de destructores a bordo del Jervis, se encargó del Zara (el Fiume ya se había hundido) y descubrió al Pola a la deriva. Parte de su tripulación había abandonado el buque, pero al ver que no se hundía regresó a bordo, aún con la ropa empapada. Para calentarse comenzaron a beber; algunos estaban claramente ebrios, mientras que otros parecían intoxicados por los gases de la sala de máquinas.
El Jervis se acercó al Pola y envió una cuadrilla armada con sable. Los italianos no ofrecieron resistencia y el buque podría haberse llevado a Alejandría como trofeo de guerra, si no fuera por la amenaza de un ataque masivo de la Luftwaffe al día siguiente. Finalmente, un torpedo lanzado por el Nubian lo hundió.
Repercusiones en Italia
De regreso a Italia, Iachino tuvo que informar del desastre a Mussolini. Para sorpresa del almirante, el Duce lo recibió con calma y comprensión. Más tarde, al analizar los registros de radio de la batalla, el estado mayor de Iachino notó que los británicos habían detectado la presencia de los barcos italianos mucho antes de que ellos pudieran verlos, deduciendo el uso del radar.
Mussolini comprendió entonces que la flota italiana solo podría operar libremente en el Mediterráneo si contaba con portaaviones; ordenó convertir dos grandes transatlánticos para ese fin. El primero, el Aquila (ex‑Roma), listo para pruebas, resultó dañado en Génova; el segundo, el Sparviero, aún en fase preliminar, fue bloqueado por los alemanes.
Conclusión británica
Los británicos se mostraron satisfechos por haber hundido tres cruceros y dos destructores que los acompañaban (Alfieri y Carducci). Lamentaron, sin embargo, la fuga nocturna del Vittorio Veneto, atribuida a un error de transmisión. En conjunto, la flota de superficie italiana quedó tan debilitada que resultó imposible intervenir eficazmente para impedir la evacuación de Grecia y Creta durante los dos meses siguientes.
