En ese momento crucial, aviones con base a bordo del portaaviones Formidable atacaron a los italianos, quienes los repelieron sin que ninguno de los dos adversarios sufriera el más mínimo daño. El Vittorio Veneto se alejó, pero fue perseguido por Cunningham. Cinco aviones torpederos del Formidable volvieron a atacarla, mientras que a las 15.30 horas. El acorazado italiano también fue atacado desde gran altura por la R.A.F. Este último no logró impactar, pero ocupó el D.C.A., lo que permitió que el avión del Formidable llegara rozando las olas.
El Vittorio Veneto cambió su rumbo para presentar su popa, el objetivo más pequeño posible, a el enemigo. A partir de entonces, la flota italiana concentró su fuego en los aviones torpederos que llegaban en fila. El teniente Dalyell-Stead, que lideraba el ataque, soltó su torpedo y luego fue derribado. Su embarcación se hundió en las olas antes de que el torpedo hubiera llegado al Vittorio Veneto. Lo golpeó por el lado de babor, abriendo una brecha por la que se precipitaron 4.000 toneladas de agua. puso rumbo a Tarento a una velocidad de primero 10 nudos y luego de 20 nudos, lo que significaba que todavía era lo suficientemente rápido como para no ser alcanzado por los británicos antes del anochecer.
A las 19.30, aproximadamente media hora Una hora después del atardecer, seis 'Albacore' y cuatro 'Swordfish' atacaron a los cruceros y destructores italianos, ahora agrupados en cinco columnas alrededor del Vittorio Veneto. El D.C.A. italiano Era muy preciso y los focos cegaban. Los aviones tuvieron que romper su formación de vuelo pero continuaron atacando individualmente. Uno de ellos torpedeó al crucero Pola de 10.000 toneladas. En ese momento no se pudo identificar con certeza y Cunningham esperó durante algún tiempo que fuera el Vittorio Veneto.
La persecución continuó durante la noche. La flota británica nunca había luchado así desde la Batalla de Jutlandia, veinticinco años antes, y a pesar de los constantes simulacros de los años anteriores, nadie estaba seguro de que todo iría bien. Cunningham, sin embargo, prefirió, cualesquiera que fueran los riesgos, luchar de noche ante la perspectiva de enfrentarse a la Luftwaffe a la mañana siguiente.
El crucero británico Ajax, uno de los pocos barcos de aquella época, Tenía un radar y detectó un gran edificio inmovilizado. Cunningham corrió al lugar, todavía esperando que fuera el Vittorio Veneto, y se fue. Vio otros tres barcos en la noche. dos grandes y uno pequeño, atravesando las aguas frente a los edificios británicos. El Formidable se retiró porque el portaaviones no servía de nada en el combate cuerpo a cuerpo, pero Warspite, Valiant y 1.e Barham abrieron fuego desde un alcance ridículamente corto de 4.000 metros, mientras los reflectores del destructor Greyhound iluminaban al enemigo. A las 22:28, los acorazados desenmascararon a su vez sus reflectores y una primera andanada de seis proyectiles de 381 mm, disparados por el Warspite, alcanzó el objetivo. Otros siguieron:
rent “Se podían ver torretas enteras y
muchos otros escombros pesados girando en el aire y hundiéndose en el mar; En poco tiempo los propios barcos ardían como antorchas, desde la proa hasta la popa”, escribió más tarde Cunningham. Ese objetivo era Fiume.
Los italianos habían sido atacados por sorpresa; desconocían la presencia de grandes edificios ingleses en los alrededores. Además, sin reflectores, no podían maniobrar con éxito sus cañones de 203 mm por la noche. Tres destructores que acompañaban a los cruceros italianos se dirigieron a atacar a la flota británica, que se alejó. La pelea había durado cuatro minutos y medio, y el Fiume y el Zara se hundían cuando los ingleses rompieron el contacto.
