El primer ataque
En un momento crítico, los aviones lanzados desde el portaaviones británico Formidable atacaron a la flota italiana. Los italianos lograron repeler el asalto sin sufrir daños visibles, pero el acorazado Vittorio Veneto tuvo que alejarse, perseguido por el almirante británico Cunningham.
El torpedo que lo hirió
Un escuadrón de cinco torpederos de Formidable volvió a atacar a las 15:30, mientras la RAF bombardeaba el buque desde gran altitud. Aunque los bombardeos no acertaron, obligaron a la defensa antiaérea italiana (D.C.A.) a concentrarse, permitiendo que los aviones británicos sobrevolaran la zona.
El Vittorio Veneto giró de manera que sólo su popa quedara expuesta. El teniente Dalyell‑Stead, líder del ataque, lanzó su torpedo y, tras ser derribado, su avión cayó al mar antes de que la torpeda alcanzara el acorazado. Sin embargo, la torpeda impactó en el costado de babor, abriendo una brecha que hizo entrar 4.000 toneladas de agua. El buque se dirigió a Taranto, primero a 10 nudos y luego a 20, manteniéndose fuera del alcance de los británicos antes del anochecer.
Los ataques de los torpederos
A las 19:30, media hora después del atardecer, seis aviones Albacore y cuatro Swordfish se lanzaron contra los cruceros y destructores italianos, agrupados en cinco columnas alrededor del Vittorio Veneto. La D.C.A. italiana fue muy precisa y los reflectores cegaron a los aviones, que tuvieron que romper formación pero continuaron el ataque individualmente. Uno de ellos impactó al crucero de 10.000 toneladas Pola. En aquel momento no se pudo identificar con certeza el objetivo, y Cunningham mantuvo la esperanza de que hubiera sido el Vittorio Veneto.
La persecución nocturna
La noche siguió siendo escenario de una de las más intensas persecuciones navales desde la Batalla de Jutland (1916). A pesar de los numerosos ejercicios, nadie estaba seguro de que todo saldría bien. Cunningham prefirió arriesgarse a combatir de noche antes que enfrentarse a la Luftwaffe al día siguiente.
El crucero británico Ajax, uno de los pocos buques equipados con radar, detectó una gran masa inmóvil. Cunningham se dirigió al punto, creyendo que era el Vittorio Veneto, y avistó tres barcos adicionales: dos grandes y uno pequeño, que cruzaban frente a la flota británica.
Al comprender que el portaaviones Formidable resultaba inútil en combate cercano nocturno, se retiró. Los acorazados Warspite, Valiant y Barham abrieron fuego a escasa distancia (aprox. 4.000 m), iluminados por los reflectores del destructor Greyhound. A las 22:28, los británicos encendieron sus propios reflectores y una primera salva de seis cañones de 381 mm del Warspite alcanzó el objetivo.
Como describió Cunningham: "Se podían ver torres enteras y numerosos escombros girando en el aire y cayendo al mar; en cuestión de minutos los barcos se incendiaron de proa a popa". El objetivo resultó ser el crucero Fiume.
El desenlace
Los italianos fueron sorprendidos; no habían detectado la presencia de los grandes buques británicos ni sus reflectores, lo que les impidió maniobrar sus cañones de 203 mm durante la noche. Tres destructores que acompañaban a los cruceros intentaron atacar a la flota británica, pero fueron repelidos. El enfrentamiento duró apenas cuatro minutos y medio; los cruceros Fiume y Zara se hundieron mientras los británicos perdían contacto.
