Sin embargo, los alemanes pudieron ejercer suficiente presión para inducir a sus aliados a atacar los convoyes británicos. Los animaron anunciando que, el 16 de marzo, en el Mediterráneo oriental, aviones torpederos de la Luftwaffe habían inutilizado dos de los tres acorazados de Cunningham, lo cual era falso. Pero la Luftwaffe había prometido ayudar a los italianos, pero ahora les resultaba difícil ir en contra de los deseos de su socio del Eje.
La operación italiana, dirigida por el almirante Yachino, comandante en jefe de la Flota, debía lanzar desde puertos continentales hacia el este dos oleadas de cruceros que barrirían las aguas al norte y al sur de Creta. La fuerza del norte debía avanzar lo más cerca posible del extremo oriental de la isla, mientras que la fuerza del sur llegaría hasta la isla de Gavdhos, situada en las afueras del suroeste de Creta. En total, seis cruceros armados con cañones de 203 mm, dos armados con cañones de 152 mm y nueve destructores debían ser empleados con el apoyo del mayor barco disponible entonces en la Armada italiana, el Vittorio Veneto, con una capacidad de 35.000 toneladas. , nuevo, armado con 9 cañones de 381 mm y con una velocidad de 30 nudos.
Las unidades italianas abandonaron, por tanto, lo más discretamente posible, sus bases en La Spezia, Taranto, Brindisi y Messina, y el “ El rastrillaje” comenzó en la mañana del 27 de marzo. Todo el día los italianos navegaron hacia el este, y todo el día esperaron en vano la cobertura aérea prometida por sus aliados.
Pero si la Luftwaffe brillaba por su ausencia, la R.A.F. estuvo, por su parte, representado por un hidroavión Sunderland aislado que, a las 12.30 horas, avistó, a unas 75 millas al este de Sicilia, tres de los cruceros italianos que navegaban hacia Creta. Cunningham, tres de cuyos acorazados (Warspite, Valiant y Barham) estaban anclados en Alejandría, decidió hacerse a la mar, pero esperar hasta el anochecer, para que no se supiera su partida hasta lo más tarde posible. Tomada la decisión, puso en práctica un plan personal destinado a engañar al enemigo:maleta y palos de golf en mano, desembarcó para dar la impresión de que iba a pasar la tarde y la noche lejos. de su buque insignia. Pero a bordo del Vittorio Veneto había descifradores de códigos cuya habilidad sirvió a la flota italiana, e Iachino pronto se enteró de que el "Sunderland" había detectado algunas de sus fuerzas. Por tanto, ya no podía haber ninguna cuestión de sorpresa. Sin embargo, si toda la flota italiana se retirara, la situación volvería a ponerse tensa entre italianos y alemanes. , mientras que los cruceros Zara, Pola, Fiume y los destructores de escolta se unieron al resto de barcos italianos frente a Gavdhos. Al día siguiente, a las 7:22 a. m., avistaron el avance de una fuerza británica procedente de Grecia, comandada por el vicealmirante Pridham-Wippell (cruceros Orion, Ajax, Gloucester, crucero australiano Perth y cuatro destructores). De las dos fuerzas enemigas, los italianos eran los mejor armados y más rápidos, por lo que los británicos se retiraron para atraer al enemigo a los acorazados del almirante Cunningham.
Los italianos los persiguieron, abriendo fuego desde 13 millas de distancia y Continuó disparando durante unos cuarenta minutos, hasta que el almirante Iachino temió haberse acercado demasiado a las bases británicas. Luego les ordenó retroceder hacia el oeste para unirse a Vittorio Veneto. Pridham-Wippell también cambió de rumbo; De ser perseguidos, los británicos se convirtieron en perseguidores. A las 10:58 el Orion avistó al Vittorio Veneto. Los británicos viraron una vez más de un lado a otro y aceleraron hacia el lado de Cunningham, escondiéndose detrás de cortinas de humo y bajo las repetidas salvas de los cañones de 381 mm del Vittorio Veneto. Los barcos ingleses se encontraban
en gran peligro de quedar atrapados en el fuego cruzado:los cruceros italianos que los habían perseguido y que ahora se encontraban al sur, y el Vittorio Veneto que se dirigía al norte. a toda velocidad.
