Una maleta y palos de golf: el ingenioso engaño de Cunningham

Antecedentes

Los alemanes lograron ejercer suficiente presión sobre sus aliados para que atacaran los convoyes británicos. Anunciaron falsamente que, el 16 de marzo, en el Mediterráneo oriental, aviones torpederos de la Luftwaffe habían inutilizado dos de los tres acorazados de Cunningham, lo que incitó a los italianos a actuar.

Operación italiana

El almirante Iachino, Comandante en Jefe de la Flota, planificó lanzar desde puertos continentales dos oleadas de cruceros que barrerían las aguas al norte y al sur de Creta. La fuerza del norte debía acercarse lo más posible a la punta oriental de la isla, mientras que la del sur se dirigía hasta la isla de Gavdos, situada al suroeste de Creta. En total se emplearían seis cruceros armados con cañones de 203 mm, dos con cañones de 152 mm, además de nueve destructores, con el apoyo del buque más grande de la Marina italiana disponible: el Vittorio Veneto, de 35 000 toneladas, nuevo, con nueve cañones de 381 mm y velocidad de 30 nudos.

Desarrollo de la acción

Los barcos italianos zarpan discretamente de sus bases en La Spezia, Taranto, Brindisi y Messina, y el “barrido” comienza la mañana del 27 de marzo. Navegan hacia el este durante todo el día, esperando en vano la cobertura aérea prometida por sus aliados.

Mientras la Luftwaffe se muestra ausente, la RAF solo cuenta con un hidroavión Sunderland que, a las 12:30, avista a unos 120 km al este de Sicilia a tres cruceros italianos que se dirigen a Creta. El almirante Cunningham, cuyas tres naves de línea (Warspite, Valiant y Barham) están ancladas en Alejandría, decide salir al mar pero espera al anochecer para que su movimiento pase desapercibido.

El ingenioso engaño de Cunningham

Para despistar al enemigo, Cunningham ejecuta un plan personal: con una maleta y sus palos de golf bajo el brazo, se dirige a tierra como si fuera a pasar la tarde y la noche lejos de su buque insignia. Sin embargo, a bordo del Vittorio Veneto hay criptoanalistas que interceptan la señal del Sunderland y avisan a Iachino de que sus fuerzas han sido detectadas. Ya no es posible sorprender al enemigo.

Si la flota italiana se retirara por completo, la tensión entre italianos y alemanes volvería a incrementarse. Por ello, los cruceros Zara, Pola, Fiume y sus destructores de escolta continúan la operación, reuniéndose con el resto de los barcos italianos frente a Gavdos.

Choque con la escuadra británica

Al día siguiente, a las 7:22 a.m., avisan de la llegada de una fuerza británica procedente de Grecia, comandada por el vicealmirante Pridham‑Wippell (cruceros Orion, Ajax, Gloucester, el crucero australiano Perth y cuatro destructores). Los italianos, mejor armados y más rápidos, obligan a los británicos a retroceder para atraer al enemigo hacia los acorazados de Cunningham.

Los italianos persiguen, abren fuego a 21 km y continúan durante unos cuarenta minutos, hasta que el almirante Iachino teme acercarse demasiado a las bases británicas y ordena la retirada al oeste para reunirse con el Vittorio Veneto. Pridham‑Wippell invierte la táctica: ahora son los británicos los que persiguen. A las 10:58, el Orion avista al Vittorio Veneto. Las naves británicas maniobran entre nubes de humo y los potentes disparos de los cañones de 381 mm del Vittorio Veneto, quedando atrapadas entre el fuego cruzado de los cruceros italianos del sur y el propio acorazado que avanza al norte a toda velocidad.

Conclusión

El pequeño truco de la maleta y los palos de golf de Cunningham logró retrasar la detección británica y dio tiempo a sus fuerzas para prepararse, aunque la batalla resultó ser una compleja danza de maniobras y fuego cruzado en el Mediterráneo oriental.