El 1 de mayo de 2005, gracias a un minucioso estudio en el City of Westminster Archives Centre (el archivo de la City de Londres, que contiene fondos documentales sobre la historia del centro urbano más Marylebone y Paddington), se pudieron localizar los restos y recuperado. de un avión icónico de la Segunda Guerra Mundial:un Hawker Hurricane que llevaba enterrado desde 1940, tras estrellarse durante uno de los combates de la conocida como Batalla de Gran Bretaña.
Pero, aunque todos los que participaron en aquella desesperada defensa contra las incursiones de la Luftwaffe sean considerados héroes (recordemos las palabras de Churchill:«Nunca tantos debieron tanto a tan pocos» ), no se trataba de un dispositivo más. Su piloto se llamaba Raymond Towers Holmes y había llevado a cabo una hazaña tan valiente como inaudita al impedir que un bombardero alemán soltara su mortífera carga sobre el Palacio de Buckingham embistiéndolo con su avión al quedarse sin munición. P>
Ray Holmes, como se le conocía comúnmente, nació en 1914 en la localidad inglesa de Wallasey (Cheshire). Era hijo de periodista y siguió sus pasos en esa profesión, trabajando para el Birkenhead Advertiser. periódico. , siendo el encargado de cubrir las noticias criminales. A mediados de la década de 1930, el mundo se encontraba en un estado de tensión creciente y la Guerra Civil Española se convirtió en un campo de pruebas de lo que todos veían cada vez más probable:un conflicto de alcance continental. Es por ello que las principales potencias comenzaron a prepararse y en 1936 Holmes se alistó en la Royal Air Force Volunteer Reserve, grupos de reservistas voluntarios que, junto con los de la Royal Auxiliary Air Force, constituían una valiosa ayuda complementaria para la RAF.
Cuando finalmente estalló la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido y sus socios de la Commonwealth eran los únicos en condiciones de ofrecer resistencia a la poderosa Alemania nazi; especialmente en el mar, donde la Royal Navy seguía siendo superior a la Kriegsmarine, que en su Plan Z (un ambicioso programa de construcción naval) y al no tener suficiente tiempo para tener lista una armada con el potencial requerido, se centró sobre todo en construir una gran flota de submarinos y barcos pequeños.
Pero en el aire las cosas eran diferentes, porque la Luftwaffe había alcanzado ese potencial. Durante las primeras etapas de la guerra, después de la retirada británica de Dunkerque y la rendición de Francia, Gran Bretaña estaba sola y aislada, y su rendición parecía inminente. O, al menos, así lo creía Hitler, quien ordenó no atacar su territorio con la esperanza de solucionarlo pacíficamente en lo que esperaba fuera un golpe que, de paso, evitara a su ejército mayores pérdidas como las sufridas en la captura de Noruega. . Sin embargo encontró una tenaz resistencia por parte de Churchill, por lo que retomó el plan de invasión de las islas, denominado Sea Lion. .
Dada la inferioridad de la flota alemana, para poder cruzar el Canal de la Mancha y realizar un desembarco era necesario que la Luftwaffe fuera la encargada de mantener a raya a la Royal Navy, para lo que era inevitable conseguir primero el dominio aéreo. Y para ello había que derrotar a la RAF, algo que Hermann Göring prometió que sería realidad en unos días. Para su desconcierto, la cosa duró mucho más:cuatro meses que, además, acabaron en fracaso. Fue el comienzo de la Batalla de Gran Bretaña, como la bautizó el propio Churchill:«Imagino que la Batalla de Gran Bretaña está a punto de comenzar» .
Comenzó el 10 de julio de 1940, y para entonces Ray Holmes llevaba un mes en el Escuadrón 504 de la RAF, una unidad de reserva con base en Rutland que inicialmente se había formado a partir de bombarderos ligeros pero que en 1939, dadas las circunstancias, fue reconvertida. en un escuadrón de combate equipándose con aviones Hawker Hurricane. Este modelo, uno de los más populares de la Segunda Guerra Mundial, fue un caza monoplaza (el primer monoplano de la RAF) que, junto al Supermarine Spitfire -en menor medida- se encargó de interceptar las incursiones alemanas en Espacio aéreo británico.
Los Hurricane protagonizaron duelos épicos con sus homólogos enemigos, los Messerschmitt Bf 109, que eran los encargados de escoltar a los bombarderos (aunque no fueron diseñados para eso y por eso su actuación fue irregular, comenzando a ser sustituidos en 1942 por los Focke- Wulf Fw 190). Sin embargo, el episodio de Holmes no los tuvo como adversarios sino directamente a los bombarderos, quienes en la Batalla de Inglaterra presentaron dos modelos diferentes. El primero fue el Heinkel He 111, muy resistente pero cuyas limitaciones en velocidad y maniobrabilidad, junto con una defensa insuficiente, acabaron por dejarlo obsoleto antes del final de la guerra.
El otro era el Dornier Do 17, un tipo de avión apodado Fliegender Bleistift. (Flying Pencil) por su esbeltez, que le daba ligereza y velocidad suficiente para dejar atrás a los cazas. y por eso se diseñaron inicialmente sin ametralladoras, aunque luego se decidió incorporar una MG 15 dorsal y otra ventral trasera. En realidad, la Dornier también quedaría obsoleta y aunque participó en toda la guerra, ya en el En el verano de 1940 empezó a ser sustituido, primero por el Junkers Ju 88 y después por el Dornier Do 217. Antes de eso, un par de unidades se encontraron con el Huracán de Holmes en el cielo de Londres.
La Luftwaffe llevaba dos meses y medio realizando continuas oleadas de bombardeos, sin conseguir su objetivo de desanimar a la población británica, cuando el 15 de septiembre de 1940, ascendido a sargento y pilotando un Hurricane, Holmes estaba allí arriba, cumpliendo con su deber. . Estaba sobrevolando Londres cuando vio una formación de tres Dornier Do 17 pertenecientes al KG 76 (Kampfgeschwader 76), un ala de caza creada en 1939 y formada por tres gruppen. de bombarderos, de los cuales ese trío constituía uno.
El rumbo que habían tomado les llevaba directamente al centro de la capital británica, por lo que sus intenciones eran claras. Holmes se lanzó contra ellos, centrando su ataque en uno, pero otro le disparó con un lanzallamas, y aunque el Huracán salió ileso -porque ese tipo de arma no está pensada para usarse a casi cinco mil metros donde estaban ellos, y el fuego fue consumió antes de llegar al avión-, el parabrisas quedó impregnado de combustible, lo que dificultó la visión del piloto.
Holmes sólo podía esperar a que el flujo de aire frontal lo eliminara pero cuando por fin pudo ver algo descubrió que estaba prácticamente encima del Dornier, el cual tuvo que esquivar para evitar una colisión, pasando por debajo de su vientre muy apresuradamente. . Luego se volvió hacia el otro enemigo, desatando una explosión que hizo que algo cayera del dispositivo. Al principio, Holmes pensó que había logrado romper el ala, pero luego resultó que la pieza que caía era en realidad un miembro de la tripulación herido que se lanzaba en paracaídas.
Lo malo fue que las cuerdas se engancharon en el ala del Huracán, desestabilizándolo. Holmes tuvo que ladearse y girar de un lado a otro hasta lograr sacudirse esa inusual carga y así poder alinearse con el tercer bombardero mientras esquivaba los disparos de sus MG 15 traseras; Probablemente en aquel momento el piloto británico hubiera deseado que los Dornier se hubieran construido según su diseño original, sin armas, confiando en su velocidad máxima de 390 kilómetros por hora.
Pero eso también habría significado que el avión alemán se le habría escapado, y Holmes estaba decidido a evitar que desatara su mortífera carga sobre el centro de Londres, donde el Palacio de Buckingham se perfilaba como su objetivo. Entonces, lo alcanzó y luego se giró para atacarlo de frente, a salvo de las ametralladoras... y al activar las suyas descubrió que no disparaban; se había quedado sin municiones. Apenas tuvo unos segundos para tomar la gran decisión de su vida, quizás inspirado por el incidente anterior:embestir el Dornier de frente.
Ahora bien, no fue un kamikaze . La idea no era simplemente chocar, lo que significaba una muerte segura, sino pasar por encima y romperle la cola, que, como él mismo dijo, "se veía muy frágil y atractiva" . Y, efectivamente, con una arriesgada maniobra pasó por encima del fuselaje y arrancó la aleta de babor, pensando que el avión sería incapaz de seguir adelante y más aún regresar. Pero, de hecho, sin querer había destruido toda la mitad trasera de ella. El huracán también salió ileso, perdió el control y cayó en picado.
Sin poder controlarlo, Holmes saltó, no sin antes impactar primero en la cabina y luego en la aleta. Al final pudo abrir su paracaídas y mientras descendía vio cómo Dornier se estrellaba cerca de la estación Victoria de Londres. Una cámara filmó la batalla y capturó el dramático momento, como puedes ver en la imagen a continuación. El piloto alemán, por cierto, se llamaba Robert Zehbe y sobrevivió en primera instancia porque, al parecer, había abandonado el barco con su tripulación dejando el piloto automático encendido (es decir, Holmes embistió un avión vacío) pero resultó gravemente herido. y murió poco después.
La caída del británico no fue muy épica:tuvo que balancearse para esquivar los cables eléctricos del Metro y eso le empujó contra una manzana de casas. Aterrizó con fuerza sobre el tejado de pizarra de un edificio de tres plantas y se deslizó por él sin poder frenar, temiendo que iba a suicidarse sin sentido. Finalmente, la tela del paracaídas se enganchó en un tubo y lo detuvo justo cuando sus pies tocaron el suelo. Lo bueno del asunto fue que los dejaron en un cubo de basura.
Se encontraba en el pequeño jardín de un patio interior y mientras se quitaba el arnés dos muchachas del jardín vecino corrieron a auxiliarlo; "Salté la valla y nos besamos todos" él contaría. En ese momento todavía no sabía que su singular duelo con el bombardero alemán había contado con numerosos testigos:un grupo de gente de Hyde Park; varios niños que jugaban al fútbol sin prestar atención a las sirenas de alarma, desde la Estación Victoria (y aportaron el curioso detalle de que, al reventar la tubería, el agua inundó los alrededores)...
Todos corrieron a abrazarlo y darle la mano mientras él, algo confundido, veía como lo levantaban en hombros para llevarlo al cuartel del Chelsea. Fue sólo el comienzo de una verdadera ola de popularidad, debidamente aplaudida por la prensa no sólo por salvar el Palacio de Buckingham sino también por la forma en que lo hizo, ya que embestir al enemigo no formaba parte de ningún manual de la RAF (sería una escuela). porque en 1941 un MIG-3 soviético embistió a otro Dornier 17). No es de extrañar que recibiera una nota de felicitación del testigo más improbable de su acto heroico:la reina Guillermina de los Países Bajos (estaba exiliada en Londres).
Gran Bretaña ganó la Batalla de Gran Bretaña el mes siguiente, en la primera quincena de octubre de 1940, cuando la Luftwaffe, incapaz de derrotar a la RAF, acabó con Sea Lion. dedicarse a la Operación Barbarroja (la invasión de la URSS). Pero la guerra continuó y el Blitz (los bombardeos) también. Y Holmes todavía era piloto, por lo que una vez recuperado se unió al Escuadrón 81 y fue enviado a Murmansk (URSS) como instructor de vuelo, para enseñar a los pilotos soviéticos a manejar el Hawker Hurricane, ya que les habían entregado varias unidades. Se sabe que allí también se consiguió otra victoria:un caza Messerschmitt Bf 109.
En abril de 1941 se casó con Elisabeth Killip -con quien tuvo dos hijas- y en los años siguientes ascendió a oficial de vuelo y teniente. Regresó a Inglaterra en 1943, continuando como instructor durante dos años más en la Base Aérea de Montrose, Escocia, pero terminando la guerra en el Escuadrón 541 a los mandos de un Spitfire. Al finalizar el conflicto y tras un breve periodo en el Cuerpo de Mensajeros del Rey (correo diplomático del Foreign and Commonwealth Office), retomó su trabajo como periodista en la agencia de prensa de su padre.
En 1964 enviudó y dos años después se volvió a casar con Anne Holmes. Su fama aún era considerable, hasta el punto que en 1989 publicó una autobiografía titulada Sky Spy. De Six Miles High al búnker de Hitler . Murió de cáncer en 2005, menos de dos meses después de que se encontraran los restos de su avión; se exhiben junto con los del Dornier en el Museo Imperial de la Guerra.
