La base de Ke Sanh estaba ubicada en el noroeste de Vietnam, a 10 km de la frontera con Laos. La base, desde su creación en 1962, ha sido una espina clavada en el corredor de Ho Chi Minh. Allí estaban estacionados asesores de las fuerzas especiales estadounidenses y una guarnición de Vietnam del Sur. La base no fue atacada hasta enero de 1966, cuando fue bombardeada por artillería norvietnamita, con magros resultados.
Un año más tarde, la vigilancia de la base pasó a manos de los marines, que también construyeron una pista de aterrizaje de 1.200 metros de largo. Sin embargo, la base no fue fácil de defender, ya que fue creada en un valle, rodeada de muchas colinas boscosas. Incluso el suministro de agua procedía de un pequeño río que atravesaba la base, pero provenía de territorio controlado por el enemigo. Durante los meses de invierno, la niebla cubría la base durante muchas horas del día, limitando la visibilidad.
En diciembre de 1967, el comandante en jefe estadounidense en Vietnam, William Westmoreland, había desplegado fuerzas de Vietnam del Sur cerca de la base porque tenía información de que era inminente un gran ataque enemigo contra ella. Creía que los norteños tenían la intención de convertir a Ke San en el Dien Bien Phu estadounidense. Se trataba del ataque del miércoles. Sin embargo, los norteños no tenían como objetivo principal la captura de la base.
El ataque contra ella actuaría como una distracción, con el propósito de anclar a las fuerzas survietnamitas y estadounidenses. Sólo después de su desastrosa derrota se fijaron la captura de la base como su principal objetivo para presentar una victoria.
Los norvietnamitas habían comenzado a tomar posiciones en las colinas que rodeaban la base a mediados de diciembre, aprovechando la niebla. Casi un mes después, el 20 de enero, un prisionero de guerra norvietnamita reveló a los estadounidenses que un gran ataque a la base era inminente. La noticia fue transmitida inmediatamente a Washington, donde el presidente Johnson, tras comunicarse con Westmoreland, ordenó que se tomaran todas las medidas posibles para repeler al enemigo.
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Temprano en la mañana del 21 de enero, la niebla envolvía el pequeño valle de Ke Shan. Todo estaba en paz. De repente se escuchó un silbido. Inmediatamente seguido de gritos, alaridos. Con un arma de bayoneta, una compañía norvietnamita atacó uno de las decenas de puestos de avanzada instalados alrededor del perímetro de la base. Los marines que formaban la guarnición lucharon con valentía y rechazaron el ataque.
Unos momentos después, sin embargo, las colinas circundantes brillaron. Decenas de proyectiles de artillería y mortero borraron sus trayectorias en el aire y terminaron en la pista de aterrizaje y el principal depósito de municiones de la base. La pista de aterrizaje quedó fuera de servicio cuando sus marcos de aluminio se desintegraron. Al mismo tiempo, se lanzaron al aire 1.340 toneladas de munición, creando un pequeño volcán en el lugar donde antes se encontraba el depósito de municiones.
Entonces sólo la guarnición, el 26.º Regimiento de Infantería de Marina, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. El coronel John Padley y sus 3.500 hombres fueron tomados por sorpresa , no por el ataque, sino por la intensidad y densidad del fuego. Los marines ocuparon inmediatamente sus posiciones de batalla y los miles de civiles vietnamitas que vivían y trabajaban en la base fueron evacuados en helicóptero.
La división de ingeniería de los marines:las famosas Sea Bees – inmediatamente se pusieron manos a la obra para reparar la pista, a pesar del fuego enemigo, ya que la pista era la única arteria que podía mantener viva la base. Se reparó un tramo de la pista y los pequeños C-123 Providers lograron aterrizar al día siguiente, transportando 3.630 kg de munición.
Ataques continuos y movimientos tácticos
En la tarde del 22 de enero, 116 toneladas de municiones habían llegado a la base por vía aérea, un hecho indicativo de la habilidad y determinación tanto de los pioneros marítimos como de los operadores de transporte . Al mismo tiempo llegó a la base otro batallón de marines -el 1.º del 9.º Regimiento- y con él llegó el coronel David Lowds, quien tomó el mando. En ese momento, tenía bajo su mando 4 batallones completos de marines y un escuadrón de artillería. El 26 de enero, el 37º Batallón de Rangers del ejército de Vietnam del Sur también llegó a la base.
Antes de lanzar su ataque, los norvietnamitas se habían ocupado de rodear y bloquear la base. Los estadounidenses habían colocado detectores de vibraciones electrónicos alrededor de la base, que detectaban las vibraciones del suelo provocadas por los convoyes de suministros enemigos. Pero no habían tenido tiempo de poner todo el sistema en funcionamiento antes de que comenzara la batalla.
Pero decidieron colocar 250 de estos sensores cerca de la base como dispositivos de alerta temprana para la guarnición. También se colocaron sensores acústicos en los árboles. Gracias a estos dispositivos, los estadounidenses se dieron cuenta a tiempo de la intención de sus oponentes de ocupar una colina dominante de la base, la colina 861 A. No tuvieron tiempo o se olvidaron de informar a los hombres que se habían instalado defensivamente en la colina. P>
Los norvietnamitas avanzaron desde la colina 881, al sur de 861. La fuerza enemiga se dividió en dos divisiones. El primero atacó por sorpresa a los defensores del 861. Los estadounidenses, presas del pánico, abandonaron sus posiciones. ¡Afortunadamente para ellos, su líder, el teniente Donald Shanley, pudo reagruparse y contraatacar!
Siguió uno de los peores combates cuerpo a cuerpo jamás librados. Los pocos estadounidenses lucharon heroicamente, con granadas, con las culatas de sus armas, con cuchillos, con puños. Durante media hora, los marines y los norvietnamitas habían estado atrapados en un abrazo mortal. En un caso, un infante de marina y un norvietnamita estaban peleando con cuchillos en medio de disparos de ambos lados. El marine y su oponente recibieron docenas de bolas de fuego. Afortunadamente para él, el estadounidense llevaba un chaleco antibalas y sobrevivió. Su oponente murió instantáneamente.
En tales condiciones ambas facciones disparaban contra todo lo que se movía. Finalmente los estadounidenses resistieron y los norteños se retiraron , sólo para caer en la zona de fuego de la artillería estadounidense y ser diezmado. La misma suerte corrió el otro destacamento enemigo que, antes del ataque a la colina, se había separado de la fuerza principal.
Mientras tanto, la ofensiva del Tet se extendió por todo Vietnam del Sur y los norvietnamitas presionaron aún más fuerte sobre Khe Sanh y las bases adyacentes. Una de ellas era la base de Lang Vei, donde estaban estacionados 24 "boinas verdes" estadounidenses y 900 montañeses (tribu de montañeros vietnamitas, aliados de los estadounidenses). La base fue atacada por fuerzas norvietnamitas muy fuertes, apoyadas por 10 tanques ligeros PT-76.
Sin embargo el ataque fue rechazado por el PAO 106 mm. poseído por los defensores. En poco tiempo llegó la fuerza aérea y el desastre para la fuerza atacante. Sin embargo, los norteños persistieron y con la llegada de la noche lanzaron un ataque general y capturaron la base, exterminando a la guarnición, a excepción de 13 Greencaps y 60 Montagnards que lograron escapar y refugiarse en la base de Ke Shan.
Este éxito "abrió el apetito" de los norvietnamitas, que al día siguiente atacaron con ferocidad las posiciones del 1.er Batallón del 9.º de Infantería de Marina en Khe Sanh. El ataque se llevó a cabo con gran vigor y fanatismo. Una compañía de marines, atacada por fuego pesado de mortero y artillería, se derrumbó, dejando un hueco en la formación estadounidense.
Afortunadamente para los estadounidenses, el capitán Radcliffe tomó la iniciativa y lanzó un contraataque inmediato, al amparo del fuego de los tanques M-48. Los atacantes fueron derribados por este golpe inesperado y huyeron, dejando alrededor de 150 muertos. Línea americana restaurada.
Los mayores y el asedio medieval
Sin embargo, la situación era grave. Los norvietnamitas habían bombardeado las laderas circundantes con cañones antiaéreos, intentando cortar el cordón umbilical que mantenía viva la base. Sin embargo, con grandes pérdidas, los aviones de transporte y helicópteros estadounidenses continuaron abasteciendo a la guarnición.
Mientras tanto, los norteños continuaron el asedio, con medios más... tradicionales. Como si retrocedieran en el tiempo, hasta la caída de Constantinopla, los vietnamitas comenzaron a abrir túneles y alcantarillas alrededor de las posiciones estadounidenses. Pero gracias a los sensores de vibración especiales, los estadounidenses eliminaron la amenaza, bombardeando el área donde se estaba excavando la alcantarilla, enterrando a los pioneros rivales en el suelo.
Luego, los norteños cambiaron de método (después de todo, Giap fue profesor de historia antes de convertirse en general), siguiendo un método al estilo de la Guerra de los Treinta Años (1618-48), las trincheras de asedio. Cada noche, cientos de norvietnamitas abrían trincheras, acercándose cada vez más a las posiciones estadounidenses. Los estadounidenses respondieron a la nueva amenaza llenando el terreno amenazado con explosivos retardados, que detonaron tan pronto como detectaron al enemigo.
Al mismo tiempo, cada noche, se desarrollaba una feroz batalla de patrullas alrededor del perímetro estadounidense, en la que los francotiradores de ambos bandos jugaron un papel importante, ganando los americanos esta peculiar batalla por puntos. En un caso, un francotirador norvietnamita mató a 10 soldados estadounidenses.
Desafortunadamente para él, debido a su momentánea falta de atención, los rayos del sol se reflejaron en su dioptría telescópica, revelando su posición a los estadounidenses, quienes solicitaron él, disparándole con un PAO de 106 mm. El 29 de febrero, los norteños lanzaron un ataque a gran escala.
Pero los estadounidenses los estaban esperando, gracias a los sensores electrónicos que habían instalado y habían preparado un "comité de recepción" sin precedentes, que incluía, además de morteros y artillería, aviones regulares de la fuerza aérea y de la marina, pero también B-52. , que desde una altura de 8.000 metros lanzaría 68 toneladas de bombas cada uno!
Durante la noche, los norteños se acercaron al alambre de púas americano tan silenciosamente como pudieron. Entonces, de repente, se abrieron las puertas del infierno. Se produjo un loco caos. Los primeros proyectiles de artillería iluminadores convirtieron la noche en día. Todas las armas estadounidenses abrieron fuego. Los aviones, alertados para atacar puntos previamente acordados (corredores desde donde se canalizarían las oleadas de ataque enemigas), fueron los que más ayudaron.
Los norvietnamitas fueron pulverizados sin saber nunca dónde estaban siendo atacados. De ninguna manera lograron atravesar el alambre de púas estadounidense. Fue el final. Los norteños se dieron cuenta de que no podían tomar Ke Shan ya que los estadounidenses tenían superioridad aérea absoluta y un poder de fuego temible. A partir del día siguiente comenzaron a retirar fuerzas de Ke Shan.
Después de todo, la gran ofensiva del Tet también había fracasado estrepitosamente y sólo en Hue seguían teniendo lugar batallas. Por tanto, era lógico que quisieran reducir pérdidas innecesarias. Sin embargo, oficialmente, el asedio de Ke Shan se levantó el 14 de abril de 1968, 77 días después de su inicio, cuando unidades de los sitiados se unieron a las unidades de la 1.ª División de Caballería Aerotransportada, que había comenzado su ofensiva de liberación el 1 de abril (empresa "Pegaso").
Resultados - pérdidas
La batalla de Ke Shan había costado mucha sangre a los norteños, especialmente combinada con su trágico fracaso en la ofensiva del Tet. Sin duda, el papel principal en la victoria estadounidense lo jugó la aviación. En los 77 días que duró el asedio, se realizaron más de 24.000 incursiones, de las cuales 2.700 fueron con B-52. Más de 12.400 toneladas de suministros y municiones fueron transportadas por aire a la base y más de 100.000 toneladas de bombas fueron lanzadas sobre los norvietnamitas.
No se conocen con precisión las víctimas norvietnamitas. Los estadounidenses estimaron que en Ke San sus oponentes desplegaron dos divisiones completas:unos 20.000 hombres, reforzados con tanques ligeros y antiaéreos. De estos hombres, al menos la mitad murieron o resultaron heridos. Pero a diferencia de Dien Bien Phu, que obtuvo el sacrificio de miles de hombres, Ke San no cayó. Su salvación vino del cielo. Sin embargo, de manera completamente ignominiosa, la base fue simplemente abandonada el 23 de junio de 1968.
Las pérdidas estadounidenses en la base ascendieron a 274 muertos y unos 2.300 heridos. Durante las dos fases de la operación de liberación "Pegasus", los estadounidenses y sus aliados de Vietnam del Sur tuvieron entre 1.200 y 1.200 muertos y cuatro veces más heridos.
La artillería pesada estadounidense está apoyando con fuego la base de Ke Shan.
