Contexto
La base de Khe Sanh se encontraba en el noroeste de Vietnam, a 10 km de la frontera con Laos. Desde su creación en 1962 había sido un punto estratégico que obstaculizaba el corredor Ho Chi Minh. En ella se concentraban asesores especiales estadounidenses y una guarnición del ejército surcoreano.
En enero de 1966 la base sufrió los primeros bombardeos de artillería norvietnamita, pero sin resultados decisivos. Un año después los marines tomaron el control del puesto y construyeron una pista de aterrizaje de 1 200 m de longitud. La ubicación en un valle rodeado de colinas boscosas y el suministro de agua procedente de un río que cruzaba territorio enemigo hacían su defensa extremadamente difícil. En invierno la niebla cubría la zona durante gran parte del día, reduciendo la visibilidad.
Preparativos y ataque inicial
En diciembre de 1967 el comandante estadounidense William Westmoreland desplegó tropas del sur cerca de Khe Sanh, convencido de que los norvietnamitas planeaban un asalto masivo similar al de Dien Bien Phu. Sin embargo, el objetivo principal del enemigo no era la captura de la base, sino distraer a las fuerzas americanas y a los surcoreanos.
A mediados de diciembre, los norvietnamitas se posicionaron en las colinas circundantes aprovechando la niebla. El 20 de enero un prisionero de guerra reveló a los estadounidenses la inminencia de un gran ataque, información que llegó a Washington y provocó que el presidente Johnson ordenara tomar todas las medidas posibles para repeler al enemigo.
Defensa de los marines
La madrugada del 21 de enero, mientras la niebla aún envolvía el valle, una compañía norvietnamita lanzó una ofensiva con bayonetas contra uno de los puestos de avanzada. Los marines repelieron el asalto, pero en minutos los cañones y morteros norvietnamitas empezaron a golpear la pista de aterrizaje y el depósito de municiones. La pista quedó inservible y 1 340 toneladas de explosivos fueron lanzadas al aire, creando una especie de volcán de escombros.
El coronel John Padley, al mando del 26.º Regimiento de Marines y sus 3 500 hombres, quedó sorprendido por la intensidad del fuego. Los marines se atrincheraron y evacuaron en helicóptero a los civiles que habitaban la base. La unidad de ingenieros, los famosos "Sea Bees", reparó rápidamente una franja de la pista bajo fuego enemigo, permitiendo que al día siguiente un C‑123 aterrizara con 3 630 kg de municiones.
Contraataques y asedio
El 22 de enero llegaron 116 toneladas de municiones por aire y el 1.º Batallón del 9.º Regimiento de Marines, bajo el mando del coronel David Lowds, reforzó la guarnición con cuatro batallones completos y una escuadra de artillería. El 26 de enero se incorporó el 37.º Batallón de Rangers del ejército surcoreano.
Los norvietnamitas rodearon la base y emplearon sensores sísmicos y acústicos para detectar movimientos. Cuando intentaron ocupar la colina 861 A, los marines fueron sorprendidos; sin embargo, el teniente Donald Shanley logró reorganizar la defensa y se desató uno de los combates cuerpo a cuerpo más feroces de la guerra, con marines y norvietnamitas usando cuchillos, bastones y granadas. Tras media hora de encarnizados enfrentamientos, los marines mantuvieron la posición y el enemigo fue repelido, cayendo en la zona de fuego de la artillería estadounidense.
Ofensiva del Tet y presión sobre Khe Sanh
Mientras se desarrollaba la ofensiva del Tet, los norvietnamitas intensificaron los ataques a Khe Sanh y a bases adyacentes, como Lang Vei, donde 24 "Green Berets" y 900 montañeses fueron casi aniquilados tras la llegada de tanques PT‑76.
El 29 de febrero los norvietnamitas lanzaron una gran ofensiva. Gracias a los sensores electrónicos, los estadounidenses activaron una «comisión de recepción» que combinó morteros, artillería, aviones de la fuerza aérea y naval, y bombarderos B‑52 que lanzaron 68 toneladas de bombas desde 8 000 m de altitud. La primera ola de artillería iluminó la noche, convirtiéndola en día, y los bombarderos destruyeron las columnas de ataque antes de que alcanzaran la alambrada.
Desenlace
Al no poder romper la superioridad aérea y el fuego de apoyo estadounidense, los norvietnamitas comenzaron a retirar sus fuerzas a partir del 1 de abril. Oficialmente, el asedio de Khe Sanh se levantó el 14 de abril de 1968, tras 77 días de resistencia, cuando unidades de la 1.º División de Caballería Aerotransportada (operación "Pegaso") se unieron a la guarnición.
Resultados y bajas
Durante el asedio, los aviones estadounidenses realizaron más de 24 000 misiones, 2 700 de ellas con B‑52, transportando más de 12 400 toneladas de suministros y lanzando más de 100 000 toneladas de bombas contra el enemigo.
Se estima que los norvietnamitas desplegaron dos divisiones (aprox. 20 000 hombres) y que al menos la mitad resultó herida o muerta. Las bajas estadounidenses fueron 274 muertos y unos 2 300 heridos; en la operación "Pegaso" murieron entre 1 000 y 1 200 soldados aliados, con cuatro veces más heridos.
La base fue abandonada el 23 de junio de 1968, pero su resistencia quedó como un ejemplo del papel decisivo de la aviación y la logística en la Guerra de Vietnam.
